– Да начнется веселье!
Звучно стукнувшись рюмками, мы залпом опрокинули их резким движением, посылая горячительную жидкость прямо в горло.
Через пару таких же повторов в дверях бара появилась Эффи. К этому моменту я уже была готова встретить ее с искренней улыбкой на лице.
– Эфф! Эффи! Мы здесь! – я привстала и помахала ей рукой.
– Привет! Что я пропустила? – Эффи плюхнулась на диванчик рядом со мной и засияла ослепительной улыбкой.
– Знакомься. Это Джаред и Блэр, – представила я коллег, отмечая, что взгляд Эффи дольше, чем положено, задержался на лице Джареда.
– Я наслышана о вас. Приятно наконец-то познакомиться лично.
– Взаимно, – губы Джареда исказились в какой-то необычайно милой улыбке, которую кроме меня определенно заметила и Блэр.
Количество коктейлей на нашем столе не уменьшалось, и я уже чувствовала головокружительное веселье внутри и вокруг себя.
«Ребята были правы. Это действительно то, что было нужно. Время в кругу друзей в непринужденной обстановке. Мне легче. И пусть это продлиться только до того момента, пока не выветриться действие алкоголя, но мне это необходимо. Иначе я совсем погрязну в депрессии. Если это уже не произошло».
Весь вечер Джаред и Эффи перебрасывались неоднозначными взглядами и фразами. Не в силах наблюдать за очевидной обоюдной симпатией Блэр решила закончить свой вечер и отправиться домой. Я проводила ее на улицу, чтобы помочь поймать такси.
– Может быть, ты еще останешься? Веселье в самом разгаре.
– Ваше веселье. Мое уже закончилось.
– Блэр…
– Прости, Тэя. Но мое настроение бесследно исчезло. Вы продолжайте, развлекайтесь, а я пойду домой и попытаюсь уснуть.
– Ты уверена?
– Да. Знаешь, Тэя, на протяжении нескольких лет я из кожи вон лезу, чтобы обратить на себя его внимание, но все без толку. И стоило появиться здесь Эффи, как его взгляд остается прикованным к ней весь вечер.
– Блэр, она ведь ни в чем не виновата.
– Я понимаю. И она наверняка хороший человек, раз ты дружишь с ней. Но я не могу перестать задаваться вопросом: что же есть в ней такого, чего нет во мне? Я бы что угодно отдала, лишь бы он смотрел на меня так же, как сегодня на Эффи.
Укол в сердце спровоцировал вспышку воспоминаний из прошлого, когда тем же вопросом задавалась и Стефани на пороге особняка Нэйта. Она требовала от него ответ, но разве он его знал? Разве кто-нибудь из нас знает, к кому привяжется сердце? Разве мы в силах это объяснить?
– Блэр, ты можешь быть в тысячу раз красивее, умнее или привлекательнее той или иной девушки, но это не имеет значения. Цепляет другое. И это необъяснимо. Просто ты встречаешь человека совершенно случайно и понимаешь, что все, что было до него – несущественно, – я запнулась, неосознанно позволяя мыслям о Нэйте снова проникнуть в мозг. – Между вами мгновенно проскакивает взаимная искра. Ее не видно другим. Она ощутима только вам двоим. И все остальное сразу же блекнет на ее фоне. Это обязательно должно работать в обе стороны. Обязательно взаимно, понимаешь? И если у вас с Джаредом такого не было – он не твой мужчина. Поверь, я знаю, о чем говорю.
– У тебя было так? Ты так полюбила?
– И до сих пор люблю… – я едва сумела подавить в голосе предательскую дрожь. – Сердцу не прикажешь, кого любить.
– Ты права.
– Поэтому просто отпусти его. Ты обязательно встретишь своего человека, Блэр. И обязательно почувствуешь, что он твой. Эту искру невозможно пропустить. Я думаю, что, как только ты освободишь сердце от Джареда и почувствуешь свободу – все сразу же наладится.
– Да, Тэя. Ты правильно все говоришь. Так, может, и тебе пора сделать то же самое? Пусть я и не знаю подробностей твоей истории, но я вижу, что ты страдаешь уже долгое время. Так, может, и тебе пора отпустить? Освободить свое сердце от этой ноши?
Я опустила глаза и ощутила, как защемило внутри груди. Нет, я еще не была готова избавиться от него. Он еще жил внутри. Он еще был там, где билось. И пусть это приносило мне только боль, но она позволяла помнить его и то, что у нас было. Эти воспоминания были слишком дорогими, чтобы заместить их чем-то другим.
«Я всегда буду помнить».
– Моя боль еще слишком свежа, чтобы я постаралась дотронуться до нее и выщемить из сердца, – неуверенно прошептала я.
– У нас у всех есть незаживающие раны, Тэя. Просто не нужно тыкать в них палкой или посыпать солью, лучше как следует их обезболить и наложить повязку. Сегодня ты вколола первую ампулу обезболивающего. Продолжай в том же духе.
Я одобрительно улыбнулась и кивнула.
– Теперь твоя очередь, Блэр.
– Дай мне еще сегодня погрустить, а завтра, обещаю, я воспользуюсь этим средством.
Блэр чмокнула меня в щеку и запрыгнула в такси, помахав на прощание рукой. Я вернулась к друзьям, осознавая, что желание продолжать вечер пропало и у меня. Джаред пересел поближе к Эфф и склонился над ее ухом, что-то оживленно рассказывая.
– Думаю, пора закругляться и мне, – я прервала насыщенную дискуссию потенциальной «парочки».
– Нет-нет-нет! Ни в коем случае, – запротестовала Эффи.
– Мы никуда тебя не отпустим, – присоединился Джаред, усаживая меня напротив. – Официант! Повторите нам по последнему шоту!
– Правда, я уже пойду. Я дико устала за эту неделю.
– Ничего не слышу, – замотал головой Джаред, выслеживая официанта взглядом.
– Тэя, расслабься. Сегодня мы точно не позволим тебе сидеть дома и утопать в изнуряющих мыслях о… Нем, – Эффи бросила косой взгляд в сторону Джареда и сделала тактичную паузу, не произнося имени Нэйта.
– Он знает про Нэйта, – облегчила я ее задачу.
– Да?! Ты рассказала?
– Скажем так, ей пришлось, – пояснил Джаред, расставляя подоспевшие стопки на стол. – Я увидел их в ресторане еще летом, поэтому у Тэи не было выбора, и она все мне объяснила.
– Почему не сказала мне? – Эффи прищурила глаза.
– Эфф, не начинай. Теперь это вообще не имеет никакого значения, – я тяжело вздохнула и запрокинула очередной шот.
– Тэя… Ты же не можешь убиваться вечно.
– А сколько мне положено убиваться, Эфф?
Подруга замолчала и, переглянувшись с Джаредом, тоже опустошила рюмку.
– Я просто соскучилась по прежней тебе.
– Мне еще нужно время. Я не готова.
– Я понимаю… Но ты всегда можешь рассчитывать на меня, только не пропадай и не замыкайся в себе. И начни уже, наконец, есть, – сурово сказала Эффи. – От тебя скоро останется один скелет.
– Хорошо, – я кивнула и мягко улыбнулась подруге.
Кое-как убедив друзей, что я в состоянии самостоятельно добраться до дома, я попрощалась с ними и поплелась домой, решив, что мне не помешало бы пройтись пару кварталов пешком. Уже почти зимний воздух приятно обволакивал легкие и выходил наружу красивыми клубами пара. Я не спеша брела по тускло освещенным улицам Чикаго и просто дышала, наслаждаясь спокойствием опустившейся ночи. Впервые за несколько недель я смогла расслабиться и свободно вздохнуть. Впервые за эти месяцы я шла по любимому городу и снова получала давно забытое обыкновенное удовольствие.
На щеку медленно слетело что-то нежное и мокрое. Я запрокинула голову и в свете фонаря увидела множество белых хлопьев, неторопливо спускавшихся с тяжелого темного неба.
«Как же я могла не заметить, что наступила зима?».
Я остановилась, всматриваясь вверх, и ощутила на лице ласковое приземление хрупких снежинок.
«Я ведь могла пропустить это волшебство…».
Впервые за долгое время я улыбнулась. Сама себе. И почувствовала, как сердце начало принимать свой естественный темп.
Пока я шла, тонкое пушистое полотно полностью застелило тротуары и дороги. Я притормозила у входа в свой дом, чтобы еще пару минут понаблюдать за красотой этой ночи. Внезапный скрип шин и звук мотора заставили меня резко обернуться. Машина быстро тронулась и скрылась за углом дома. Я немного пробежала вперед, пытаясь разглядеть номер, но хлопья снега мешали обзору. Приметив только знакомый значок мерседеса, спешно исчезающий из вида, я схватилась за грудь от оглушительного толчка.
«Нэйт?!..».
Я простояла в несменном положении, вглядываясь в свежие следы шин на белом покрове, пока пальцы не онемели от мороза. Я стряхнула с волос налетевший снег и поднялась в квартиру, растирая покрасневшие руки.
Возможно, мне все привиделось, и это вовсе был не он. Я увидела всего лишь значок мерседеса и уже накрутила себя, основываясь только на незначительном факте. Однако даже это несущественное происшествие не позволило мне сомкнуть глаз этой ночью.
Глава 24
В понедельник я решила проверить свои догадки и поинтересовалась у Джареда не вернулся ли Натаниэль. Ответ был отрицательным и только вызвал очередной взгляд полный сожаления и сочувствия.
«Отлично. Еще не хватало, чтобы Джаред считал меня сумасшедшей девочкой с галлюцинациями».
И я бы забыла про этот инцидент, если бы он ни повторился в четверг. Потом в воскресенье. В последний раз я даже чуть не подвернула ногу, когда бежала за удаляющимся автомобилем, но так и не смогла разглядеть его номер.
Чтобы отвлечься от нарастающей паранойи, я согласилась на уговоры Эффи заглянуть в субботу в новый ночной клуб и немного потанцевать. Последний раз я посещала подобное заведение, будучи в отношениях с Алексом. Казалось, прошло уже несколько лет, а не месяцев, с тех самых пор. Вспомнив Алекса, я немного поежилась, но тут же прогнала его образ из головы.
Клуб открылся совсем недавно и поэтому пользовался особым ажиотажем. Сделав пару звонков давним знакомым, мы с Эффи без каких-либо проблем проникли внутрь и погрузились в забытую ночную жизнь Чикаго. Громкие биты тут же окутали наши тела, вынуждая плавно двигаться в такт. Бедра сами начали ритмично покачиваться из стороны в сторону, синхронизируясь с темпом музыки. Пробравшись в центр танцпола, я закрыла глаза и отдалась сладостному ритму. Я так давно не танцевала, и поэтому сейчас тело двигалось как будто в последний раз. Я умело извивалась под гипнотический бит в свете софитов и проникалась каждым звуком. Я вытряхивала все мысли из головы, взмахивая волосами в разные стороны. Но, даже полностью растворившись в танце, я не могла избавиться от чувства, что за мной кто-то пристально наблюдает.