– Тэя… Ты ведь понимаешь, что там будет Нэйт?
Я на секунду запнулась, отводя глаза в сторону, и положительно кивнула головой.
– Ты видела его за этот месяц два раза и то вдали.
– Да, верно… – я сделала глоток шампанского, не поднимая на Эффи глаз.
– И каждая из этих встреч сопровождалась твоей истерикой на моем плече.
– Я знаю…
– Как ты справишься в этот раз?
– Я еще не придумала. Я не знаю, как… Я не знаю, что… Я даже не могу собрать мысли воедино, чтобы составить полное предложение.
– Я этого и боюсь.
– Но ведь рядом будешь ты.
– Конечно, буду, – Эффи крепко сжала мою руку.
– Значит, мне должно быть легче.
– Обещай, что не расплачешься, что бы ни случилось.
– Обещаю стараться изо всех сил.
– Ладно, и так пойдет.
Я обняла на прощание Эффи и села в такси. Вскоре я уже была дома, в своей постели, в обнимку с его пальто, которое все так же упоительно пахло его неповторимым ароматом.
Глава 27
Оставшиеся рабочие дни пронеслись со скоростью света, и я уже стояла дома перед зеркалом, облаченная в свое новое красное платье от Prada без рукавов с удлиненным шлейфом и внушительным разрезом, который оголял левую ногу. Волосы были уложены на одно плечо, наполовину обнажая шею. Разгладив алую помаду на губах, я набросила короткую шубку и вышла из квартиры к ожидающей машине, которая слишком быстро довезла меня до знакомого ресторана.
«Ну, разумеется. Alinea. Можно было не сомневаться в выборе места. Нэйт от него без ума».
При одном мысленном упоминании его имени по коже прокатилась лавина мурашек.
«Соберись, Тэя. Тебе еще предстоит встретиться с ним. Главное – не сокращать дистанцию менее, чем на четыре фута».
Я достала из коробочки красную элегантную маску, усыпанную по верхнему краю разноцветными камнями, и аккуратно завязала черные тонкие ленты на затылке. Затем вышла из машины, и как только за спиной хлопнула дверца, на секунду остановилась, чтобы сделать глубокий, необходимый вдох.
«Ты справишься. Нужно помнить правила: не приближаться к нему, не смотреть ему в глаза, игнорировать его голос. И ни в коем случае не касаться его».
Уверенный шаг – и начало пути в роскошный ресторан проложено. Не успела я войти в любезно распахнутую предо мной дверь, как галантный мужчина вежливо предложил снять верхнюю одежду и тут же удалился с моей шубой в руках, как будто его здесь и не было.
Я грациозно «поплыла» в главный зал. Блэр была права: масштабности мероприятия мог позавидовать сам Великий Гэтсби5. Все сияло от миллиарда переливающихся огоньков в хрустале огромных люстр. Живая музыка погружала в одну из сказок о балах, которые я читала в детстве. Потрясающие ледяные фигуры, расставленные по периметру зала, захватывали дух и так и манили их коснуться, чтобы убедиться в нереальности высеченных изгибов. Представить сложно, сколько пар рук трудилось над этими волшебными скульптурами.
Невероятные инсталляции из стекла гармонично вписывались в оформление зала. Безукоризненные и улыбчивые официанты бегали по мраморным полам и ловко заменяли опустевшие бокалы в руках гостей. Незаметно хрупкий хрустальный фужер оказался и в моих пальцах. Я сделала мелкий глоток, чтобы снять легкую дрожь в ногах, и направилась на поиски знакомых лиц. В масках эта миссия казалась изначально проваленной.
Я пробиралась сквозь группки вальяжных людей в изысканных ярких нарядах, одаривая их улыбкой, и не заметила, как наткнулась на широкую спину мужчины в черном смокинге.
– Простите, – я изобразила искреннее раскаяние и убрала руку с фужером шампанского подальше от его костюма.
Мужчина повернулся ко мне лицом и первое, что я отметила, это его темные глаза цвета густой смолы, только что просочившейся из коры дерева, которые с интересом смотрели на меня через прорези в стальной маске, заслоняющей оба глаза и правую половину лица до скулы. Идеально ровная щетина придавала его таинственному лицу брутальности. Темно-каштановые волосы были аккуратно прилизаны назад, но паре прядей все равно удалось выбраться и небрежно упасть на лоб.
– О нет, это Вы простите меня. Надеюсь, я не испачкал Ваше шикарное платье? – широкая приветливая улыбка ослепила меня ярче, чем свет сотни маленьких лампочек этого зала. Мужчина оглядел меня с ног до головы, заостряя внимание на моей оголенной ноге, выглядывающей из высокого разреза платья.
– С платьем все в порядке, – я не смогла сдержать ответной улыбки.
– А с Вами, мисс…?
– Уилсон. Со мной вроде бы тоже все хорошо.
– Куда же Вы так спешили?
– Искала знакомые лица.
– Довольно сложная задача для этого вечера.
– Согласна, – я издала легкий смешок и еще раз осмотрела этого мужчину.
Он был очень хорошо сложен. Высокий, широкоплечий. Даже на каблуках я едва дотягивала ему до подбородка. Невозможно было не подчеркнуть притягательную улыбку и янтарные глаза незнакомца, которые то и дело сверкали, ловя на себе мой взгляд. Я невольно отметила, что оценка «симпатичный» для него точно слабовата.
– Возможно ли, что Вы согласитесь сбавить скорость и передохнуть от поисков со мной? Тем более я расплескал Ваш напиток. И теперь просто обязан компенсировать потери.
«А с чувством юмора у него явно все в порядке».
– Вечер только начался, и уверена, что у Вас еще будет шанс возместить мои понесенные убытки. А пока что я вынуждена покинуть Вас, – я еще раз одарила его милой улыбкой и двинулась вперед.
– Я обязательно Вас отыщу.
– Как Вы сами сказали: сегодня отыскать кого-то – довольно сложная задача. Справитесь?
– В данном случае довольно сложной задачей будет не заметить самую красивую девушку в самом восхитительном платье на этом мероприятии, – он едва заметно подмигнул мне, слегка наклонив голову, и я поняла, что стереть улыбку с лица при виде этого мужчины мне не удастся.
Пройдя мимо нескольких групп людей, я услышала, как кто-то окликнул меня по имени, и я обернулась. Девушка в серебряном платье и длинных перчатках такого же цвета махала мне свободной рукой, второй придерживая у лица венецианскую маску. Я подошла ближе и узнала в ней Эффи.
– Вау! Какая ты красивая, Тэя! Хоть я и видела на тебе это платье в магазине, но то, как оно смотрится сейчас – несравнимо ни с чем! Ты божественна, подруга!
– Спасибо, дорогая. А я тебя даже сразу не узнала. Потрясающий наряд и образ в целом! – я осмотрела рядом стоящих Джареда, Блэр, Тришу и Алана. – Вы все просто великолепны!
– Предлагаю тост! – громко заявил Джаред и поднял бокал. – За шикарный вечер и не менее шикарную компанию!
Все поддержали его беспорядочным звоном фужеров и яркими улыбками. Мы радостно наслаждались вечером, пробовали множество необычных закусок и запивали их прохладным шампанским, которое, казалось, не достигало дна бокала. Я даже на некоторое время забыла о существовании Натаниэля и о том, что этот вечер организован им, пока ведущий не объявил его имя в микрофон:
– На сцену приглашается генеральный директор FostTRA! Человек, которому все мы должны быть благодарны за это невероятное торжество! Натаниэль Фостер!
Зал разразился громкими аплодисментами, и на сцену вышел он – виновник мероприятия и ошеломительного падения моего сердца в пятки. Все вокруг замерло, как только до ушей донесся его голос, вибрация которого служила ядом и парализовала меня с первого произнесенного им слова. Я не слышала шум вокруг себя. Я не могла разобрать речь, которую он произносил. Голос Нэйта вливался прямиком в мозг и отключал процессы его работоспособности.
Я видела только его. Я приковала к нему взгляд, хоть и не должна была этого делать. И теперь уже не могла оторваться. Он был феерически, колоссально, фантастически красив. Маска черной шелковой полосой ложилась на глаза, придавая ему еще больше таинственного величества. Волосы как обычно сексуально ниспадали на лоб и густые черные брови. Он мягко улыбался публике, отчего я таяла, как горстка снега под лучами весеннего солнца, разглядывая любимую ямочку на его щеке.
Теперь я могла только смотреть. По своей вине я могла только любоваться этим мужчиной и тонуть. Только уже не в его объятиях, а где-то в стороне. Тонуть и захлебываться результатом своего же поступка.
«У тебя не было выбора, Тэя. Ты все сделала правильно».
Очередной шквал аплодисментов обрушился на зал, и заиграла громкая музыка, оповещающая о начале танцевальной программы. Натаниэль спустился со сцены и в мгновение растворился в толпе зевак.
– Тэя, отлипни! – я почувствовала, как Эффи тычет мне в плечо. – Ты как? Все в порядке?
– Эм… Да… Да, я в порядке… Все хорошо.
Эфф прижала маску ближе к лицу, чтобы я смогла четко разглядеть ее глаза, и недоверчиво сузила их.
– Ты хоть слышала, что он говорил?
– Нет… Я слышала голос, но не слова. Меня как будто током шарахнуло.
– Так. Он ушел. Возвращаемся в привычное состояние. Слышишь меня? Электротерапия6 отменяется.
– Эм… Да, – и все равно я продолжала ворочать головой по сторонам, разглядывая окружающих, и периодически вздергивать подбородок для лучшего обзора.
– Тэя Уилсон! Прекрати это делать! – Эффи резко одернула меня за руку, и я заметила, как грозно сдвинулись ее брови.
– Я пойду возьму шампанского. Тебе принести?
– Тэя.
– Туда и обратно. Клянусь. Только за шампанским.
– Тебе одна минута. Если ты не вернешься, я буду бить тревогу. Поняла?
– Да. Хорошо.
– Я серьезно. Устрою здесь какой-нибудь митинг в твою честь.
– Эфф, не перегибай палку, – суровый взгляд подруги был проигнорирован.
Я приметила официанта и направилась к нему через толпу людей. Удачно ее преодолев, я добралась до подноса с игристой жидкостью, взяла бокал и, потянувшись за вторым, соприкоснулась кистью с другой женщиной в маске с искусственными перьями, заслоняющей верхнюю половину лица.
– Прошу прощения, – любезно сказала она и схватила пальцами другой бокал, плавно отстраняясь от официанта.