Я резко уставилась на нее. Голос и широкая «рабочая» улыбка показались мне до боли знакомыми. Когда она повернулась спиной в своем облегающем темно-синем платье и зашагала в компанию каких-то мужчин, меня, наконец, осенило:
«Стефани Майлс! Какого черта она здесь делает?!».
От осознания ее присутствия на торжестве меня в сию же секунду затошнило. Живот скрутило. Сердце бешено заколотилось, отдаваясь пульсацией в висках. Хотелось согнуться пополам и вывернуться наизнанку, и плевать, что мои рвотные массы забрызгают чьи-то лакированные туфли.
«Дыши, Тэя. Дыши».
Я проследила за ее передвижением и оглядела людей в ее кругу, молясь не увидеть там Натаниэля.
Укол. Прямой, болезненный, нестерпимый, в самое сердце. Он стоял там же. Со стаканом ви́ски в руках и положительно кивал в ответ какому-то серьезному старику. Мучительное дежавю о похожей первой встрече с ней резануло по трясущемуся сердцу. Только в этот раз Нэйт не обнимал ее и не стоял рядом. Но даже присутствия их в одном помещении было достаточно, чтобы внутри все сжалось и заныло, рухнув с грохотом к дрожащим ногам.
Нужно было бежать. Пока он не почувствовал моего присутствия. Бежать. Иначе его взгляд снова прикует меня к нему. И тогда я точно не смогу сдвинуться с места. Бежать. Как можно скорее. Чтобы не разрыдаться напротив его и еще сотни чужих глаз.
Я уже поворачивала назад, чтобы вернуться к Эффи, но допустила чудовищную ошибку. Я бросила на него последний взгляд и оцепенела. Он смотрел на меня сквозь всех остальных людей. Казалось, он даже не замечал маячащие силуэты между нами. Мы видели только друг друга. Мы смотрели прямо в глаза, обрамленные контурами наших масок. Но это не было помехой. Физически ощутимое притяжение охватило нас невидимым лассо. И уже невозможно было отступить назад. Только вперед. К нему. И я бы сделала шаг в эту бездну, если бы не теплое прикосновение чьей-то руки к моему плечу.
– Бесподобная мисс в эффектном красном платье. Я наконец-то нашел Вас, – голос мужчины в стальной маске вывел меня из ступора, и я разорвала зрительный контакт с Нэйтом.
– Это снова Вы… – растерянно пробормотала я, до сих пор чувствуя, как полыхает в груди сердце от ощущения на себе пристального взгляда Натаниэля. Я знала, что он наблюдает.
– Надеюсь, Вам удалось отыскать своих друзей?
– Да. Я как раз к ним возвращалась, – я продемонстрировала пару бокалов в руках.
– Позволите проводить? Не хотелось бы потерять Вас еще раз.
– Эм… Да. Почему бы и нет, – я легко улыбнулась, покрываясь мурашками под осязаемым сверлящим взглядом Нэйта.
«Я должна отвлечься. От него. От этой мерзкой Стефани. От мыслей о том, что они так близко стоят друг к другу и мило беседуют в одной компании. О том, зачем вообще она заявилась на этот прием. И какого черта он выслал ей приглашение!».
– Прошу, – мужчина в стальной маске забрал один из бокалов из моей руки и жестом предложил взять его под руку.
«Была не была. Нэйт любезничает со Стефани. Мы больше не вместе. Я свободна. И этот мужчина безумно привлекательный. Что я теряю?».
Я мягко обвила его руку, за что была одарена очередной ослепительной улыбкой, и мы направились в сторону моих друзей. Затылком я чувствовала, как Нэйт прожигал меня своими ярко голубыми лазерами. Он манил обернуться. Еще раз. Хотя бы один раз. Но пару минут назад я уже едва не оступилась. Поэтому, собрав всю волю в кулак, я лишь выпрямила спину, чуть крепче сжала ладонь вокруг руки незнакомца и на выдохе последовала с ним.
Даже под маской я представила гримасу на лицах Эффи и Джареда, когда те увидели меня в компании неизвестного им мужчины.
– Добрый вечер, – вежливо поприветствовал он моих друзей. – Доставил Вашу изумительную подругу целой и невредимой.
– Благодарим, – Эффи переводила удивленный взгляд то на него, то на меня, то на Джареда. Я легко улыбнулась, подавляя подкативший смешок.
– Извините, но я не узнаю Вас под маской, мистер…? – Джаред оценивающе осмотрел незнакомца.
– Навряд ли мы с Вами знакомы. Я не являюсь сотрудником FostTRA. Я приглашенный гость. Ричард, – мой таинственный спутник протянул Джареду руку.
Оказывается, до этого момента, я так и не спросила его имени.
Заиграла медленная музыка, свет плавно потускнел, люди начали разбиваться по парам и спокойно кружиться в танце. Джаред обвил Эффи за талию, и они скрылись в толпе уже вальсирующих пар.
– Не откажете мне в танце? – Ричард распрямил передо мной ладонь. Я на минуту замешкалась, растерянно вглядываясь в его блестящие мускатные глаза.
Бокал шампанского, который я переминала все это время в пальцах, благополучно переместился Ричардом на столик за моей спиной. И он снова протянул мне руку. Я неторопливо накрыла ее своей рукой, и, довольно улыбнувшись, Ричард повел меня на танцпол.
Его пальцы слегка сжали мои, а свободная кисть легла мне на талию. Он придвинул меня ближе к себе и уверенно закружил под тянущиеся звуки живой музыки. Я почувствовала, как мелкая дрожь усыпала кожу, и боялась, что он заметит это.
– Мисс Уилсон, Вы не только изумительно выглядите, но и изумительно танцуете.
– Просто Тэя.
– Очень красивое имя.
– Благодарю, – застенчивая улыбка мгновенно окрасила мое лицо.
– Как же хочется скорее дождаться конца вечера.
– Вы только что сказали, что я изумительно танцую, и уже хотите от меня сбежать? Не вижу логики в Ваших словах. Если только Вы не врете?..
– Ложь для меня чужда.
– Все лгут.
– Цитируете доктора Хауса7? Вы мне определенно нравитесь.
– Ладно, – усмехаюсь. – Допустим, я поверю. Но что тогда?
– Я устал гадать, насколько же Вы прекрасны без маски…
Если бы я умела краснеть, именно в этот момент это бы и произошло. Я не выдержала на себе его пристального взгляда и робко отвела глаза.
– Прошу, расслабьтесь. Обещаю больше не смущать Вас, – Ричард слегка напряг руку на моей талии и еще ближе прижал меня к себе.
Мое сердце готово было выпрыгнуть из груди. Я чувствовала… Стыд. По неизвестным причинам мне казалось, что я делаю что-то неправильно. Что я делаю то, чего не должна была делать. Мне казалось, что все пары глаз в этом зале смотрят сейчас прямо на меня и осуждают мое поведение, мой танец с этим статным мужчиной. Я чувствовала себя предательницей. За долгое время я не подпускала к себе никого кроме Нэйта. И сейчас это грызло меня. Я больше не принадлежала ему фактически, но совесть все равно прожигала изнутри.
– Вас что-то беспокоит? – томный голос Ричарда около моего уха прервал поток изнурительных мыслей.
– Вовсе нет.
– Вы очень напряжены.
– Просто боюсь не оправдать Ваш комплимент по поводу моих танцевальных навыков.
– Даже если Вы оттопчете мне туфли, я все равно буду считать Вас умелой, грациозной, но немного неловкой танцовщицей, – его теплая улыбка позволила мышцам расслабиться до конца танца.
Как только музыка затихла, Ричард склонился и легко коснулся мягкими губами тыльной стороны моей ладони, не выпуская ее из рук.
– Благодарю за чудесный танец. Надеюсь, на сегодня – не последний, – я мило улыбнулась в ответ. – Позвольте угостить Вас выпивкой.
– Она здесь бесплатная.
«Прекрасно, Тэя. Ты просто молодец. Как всегда, в своем репертуаре».
– Тогда я раздобуду для Вас выпивку, если Вы пообещаете дождаться меня вон в том безлюдном углу.
– А Вы наблюдательны.
– Советую поспешить, пока кто-нибудь другой, такой же наблюдательный, как я, не занял это замечательное место раньше нас.
– Как скажете.
Я зашагала в указанном направлении, придерживая шлейф платья. Место действительно было уединенным: с одной стороны обзор закрывала широкая увесистая штора, с другой – спины людей, пробравшись за которые можно было спокойно побеседовать с человеком наедине. Я воспользовалась увлеченной беседой группы людей и прошмыгнула мимо них прямо в запримеченный угол.
«Миссия выполнена. Осталось дождаться Ричарда».
Глава 28
Я принялась поправлять маску, затягивая потуже тонкие атласные ленты, чтобы она раньше времени не слетела с лица. Как вдруг чья-то рука крепко схватила меня за запястье.
– Какого черта ты вытворяешь?! – я встретилась с разъяренным взглядом Нэйта и потеряла дар речи. Ноздри были раздуты, дыхание сбито, грудь вздымалась слишком тяжело и учащенно.
– Отпусти меня! – непонятно каким образом из моего рта вообще смогло что-то вырваться.
– И не подумаю! – его хватка на моей руке только усилилась.
– Что тебе нужно?!
– Это что тебе нужно?! Чего ты добиваешься своим поведением?!
– О чем ты?
– Я видел тебя с ним. Я видел, как ты улыбалась ему. Я видел, как вы ушли вместе. Я видел ваш танец. Я видел, как он прикасался к тебе! И теперь ты стоишь здесь и ждешь его?! Кто он, мать твою, такой?! – Нэйт резко дернул меня за руку, притягивая к себе.
– Ты делаешь мне больно!
– А мне плевать! Ты сделала больно мне! Мы в равных положениях! Кто он такой?! Отвечай! Ты бросила меня ради него?!
– С ума сошел?! Я только сегодня познакомилась с ним. Отпусти мою руку!
– Я сказал нет!
– Какое вообще тебе дело?!
– Отвечай, кто он!
– Сейчас он придет сюда, вот сам и познакомишься. Идиот.
Нэйт огляделся по сторонам и, не выпуская моей руки из оков, толкнул меня глубже за штору.
– Что ты делаешь?! – попыталась воспротивиться я.
– Замолчи.
Нэйт ловко протащил меня за спинами беседующих людей и пихнул в ближайшую дверь. Мы оказались в служебном помещении. Не сбавляя темп, он быстро провел меня по коридору и свернул за угол. Дергая по пути за ручки дверей, Нэйт обнаружил открытую комнату и торопливо затянул меня в нее, захлопывая за собой дверь.
– Ты совсем с катушек слетел?! Что ты делаешь? Куда ты меня приволок?! Выпусти меня! Немедленно!
Я сжала кулаки и изо всех сил ударила его в грудь. Затем замахнулась снова, но Натаниэль перехватил мои руки, не позволяя повторить проделанное ранее.