– Да ты просто гребаный… – я втянула воздух через ноздри, но не успела открыть и рта.
– Приятного вечера, – самодовольная улыбка застыла на лице Натаниэля прежде, чем он отпрянул от меня и вышел из комнаты. А мне оставалось только слушать звук его отдаляющихся шагов, раздуваясь от злости и стыда.
– Мудак! – вылетело в пустоту вместе с болезненным раздражением. – Гребаный мудак.
Слова не достигли своего адресата, но я уверена, он знал о каждой фразе, полетевшей ему в спину.
Я поправила растрепанные волосы и кое-как уложила их на плечо, завязала маску и двинулась к выходу, молясь никого не встретить на своем постыдном обратном пути. Я отыскала нужную дверь и попала в главный зал. Дрожь в ногах все никак не унималась, и я оглядела помещение в поисках официанта с шампанским.
«Нужно успокоиться прежде, чем я найду Ричарда и попытаюсь хоть как-то объясниться. Господи, да что я могу ему сказать? Он наверняка посчитал меня какой-то сумасшедшей идиоткой».
Я остановила официанта и залпом опрокинула бокал шампанского.
«Так-то лучше».
Еще раз поправив платье, я убедилась, что на нем не осталось следов бурного секса, сделала глубокий вдох и ринулась в толпу. Ричарда нигде не было видно. Натаниэля, к счастью, тоже. Я захватила еще один фужер шампанского и продолжила поиски.
«Нужно найти его до полуночи. Пока не сняли маски».
– Тэя! Куда ты пропала?! – за спиной раздался знакомый голос Эффи, и я радостно обернулась.
– Ну, хоть кого-то нашла!
– Где ты была? – Эффи с подозрением оглядела меня с ног до головы.
– Ты не видела Ричарда?
– Кого?
– Ричарда. В стальной маске.
– Ааа… Нет, я думала, ты с ним, – она озадаченно искривила бровь.
– Черт. Мне нужно срочно его найти. Сколько сейчас времени?
– Без четверти полночь.
– Черт! Черт-черт-черт!
– Тэя, что происходит? Что за паника?
– Потом все объясню. Помоги найти Ричарда. Я исчезла, ничего ему не объяснив. Мне нужно… – я растерянно оглядывалась по сторонам, высматривая стальную маску на лице высокого мужчины.
– Куда ты исчезла? Тэя! Да что происходит?! – на ее лбу проступили напряженные морщинки.
– О! Джаред! – я зацепилась взглядом за друга и махнула ему рукой.
«Джаред! Мое спасение… Еще пара вопросов, и Эффи раскусила бы меня. Как хорошо, что на мне маска, и эмоции читаются не так легко».
– Тэя! Наконец-то ты объявилась, – удивился он.
– Ты не видел Ричарда? – опять в панике затараторила я.
– Вроде бы он был в баре. Вон там, – Джаред указал направление, и я сразу же помчалась туда, кинув спешное «спасибо».
Переведя дыхание, я вошла в барную зону и увидела его, стоящим в одиночестве. Он вяло потягивал темно-коричневую жидкость и медленно постукивал пальцами по барной стойке.
– Ричард… – я незаметно подошла к нему и тихо обратила на себя его внимание.
– Ого! Какой сюрприз! Пожалуй, помимо танцев добавлю к Вашим изумительным способностям еще и мистические исчезновения, – он легко улыбнулся, но в улыбке читалась какая-то неопределенная грусть.
– Простите меня. Я не хотела вот так исчезать. Возникли проблемы с моей… Эм… Маской, и я должна была срочно удалиться, чтобы привести ее в порядок. Иначе Вы бы увидели мое лицо раньше положенного времени.
Глупая ложь сыпалась из уст, как сложенная история, и мне становилось противно от самой себя.
– Тем не менее я рад, что Вы вернулись ко мне, – Ричард терпеливо выслушал меня, и его лицо скрасилось блаженным спокойствием.
Видимо, он поверил в мои объяснения. Или сделал вид, что поверил. Во всяком случае, не стал сыпать вопросами, как настоящий джентльмен.
– До снятия масок осталось пять минут. Вы знаете правила? – спросил он, вглядываясь в мое лицо.
– Есть какие-то правила?
– Разумеется, – он слегка усмехнулся, и я словила себя на мысли, что мне нравится этот звук.
– Кажется, я все прослушала.
– Ничего страшного. К счастью, у Вас есть я, чтобы все Вам вовремя разъяснить, – он широко улыбнулся и продолжил: – Мы должны вернуться в главный зал. Затем везде погаснет свет, и каждый из нас должен снять маску рядом стоящему партнеру. Свет зажжется спустя минуту и позволит увидеть настоящий облик хаотично выбранного Вами человека. Очень интригующее действие для корпоративного вечера, не так ли?
– Вы читаете мои мысли, – я тихо засмеялась.
– Перед тем, как мы войдем в зал, могу я попросить Вас об одной вещи?
– Конечно.
– Пожалуйста, не отходите от меня. Я бы очень хотел оказаться именно тем ближайшим партнером, который наконец-то освободит Ваше прекрасное лицо от этой маски. И, опережая Ваш вопрос, да, я уверен, что Ваше лицо прекрасное.
Я усмехнулась и едва заметно кивнула.
– Я сделаю все возможное.
Ричард предложил мне руку, и мы двинулись в главный зал, который уже был полностью заполнен людьми. Свет плавно погас, и люди начали оживленно суетиться. Я почувствовала на своем запястье прикосновение чьей-то руки, и спидометр моего сердца перевалил за сотню.
– Итак, дамы и господа. Ключевой момент вечера, которого Вы все с нетерпением ждали, – в темноте зала раздался громкий голос ведущего.
Чьи-то теплые руки мягко развернули меня к себе, и я почувствовала нежное прикосновение пальцев к талии, затем вверх по рукам, плечам, шее. К этому моменту сердце уже бешено трепетало в груди, и я затаила дыхание. Касания были такими интимными и интригующими, что я оцепенела. Мужские руки бережно дотронулись до моего лица, аккуратно скользя по коже к нижнему краю маски, и замерли. Казалось, я слышала неровное биение сердца моего партнера. А он наверняка чувствовал под пальцами мою дрожь.
– Дорогие гости… Маски снять!
Голос ведущего прервал напряженную тишину, и я услышала совсем тихий шёпот возле уха:
– Ты думала, что я позволю ему сорвать с тебя маску?
По позвоночнику пробежал цепенящий холодок. Сердце заколотилось подобно барабанной дроби. Руки Нэйта резко сдернули мою маску так же, как в служебной комнате. Я неподвижно стояла в кромешной темноте, не издавая ни звука.
– Никто не посмеет это сделать, кроме меня, – его дыхание снова обожгло ухо, и новая волна мурашек окатила тело.
Перед тем, как зажегся свет, губы Нэйта мимолетно, но горячо прикоснулись к моим. И он успел скрыться в толпе, унося с собой завоеванный трофей – мою маску. Ошарашенная я осталась стоять одна среди огромного количества радостных лиц.
– Тэя… – я обернулась на голос Ричарда.
Он стоял в футе от меня, держа в руках свою стальную маску, и обескураженно рассматривал мое лицо.
– Ричард… Я не знаю, как это произошло. Я думала, что это был ты…
Ричард выглядел напряженным и озадаченным. Он детально изучал искренность моих эмоций, и все же сделал шаг навстречу. Подойдя ближе, выражение его лица плавно смягчилось.
– Видимо, сегодня Вы вскружили голову еще кому-то помимо меня, – мягкая улыбка расползлась по его лицу, и я облегченно выдохнула.
Немного расслабившись, я смогла в полной мере разглядеть Ричарда. Он был красивее, чем я могла себе представить. Острые мужественные черты лица идеально подчеркивались ровной щетиной. Низкие брови делали его глаза еще более темными и придавали им оттенок топленого шоколада. На вид он казался ровесником Натаниэля и примерно такого же роста и комплекции.
– Вы невероятно красивы, – подойдя почти вплотную, он внимательно всматривался в мои глаза.
– То есть, Вы не разочарованы и Ваши ожидания оправданы?
– Иначе и быть не могло.
Я легко засмеялась, все еще чувствуя на губах шоколадный привкус любимого виски Нэйта.
Вечер подходил к концу. Джаред и Эффи уже уехали домой продолжать праздник в более интимной обстановке. Остальных друзей я совсем потеряла из виду еще до полуночи. После еще пары танцев с Ричардом и попыток отогнать образ Нэйта и меня, сплетенных в страстной агонии за дверью служебного помещения, я поняла, что валюсь с ног.
– Позвольте, я провожу Вас домой, – вежливо предложил Ричард.
– Позволю проводить до выхода из ресторана и поймать мне такси.
Он ослепительно улыбнулся и повел меня на улицу, захватив по пути нашу верхнюю одежду. В скором времени Ричард уже открывал передо мной дверцу машины, любезно подавая мне руку.
– Тэя, спасибо за прекрасный вечер. Без Вашей компании я бы покинул его гораздо раньше.
– И Вам спасибо. Было приятно познакомиться, Ричард.
– Могу ли я позвонить Вам… Когда-нибудь?
Я замешкалась, не решаясь дать ему ответ. От Ричарда не скрылась моя неопределенность. Он полез во внутренний карман пиджака и протянул мне визитку.
«Ричард Рид. Адвокат по семейному праву. Reed's & Jones's Co.».
– Ничего себе, – я рассмотрела визитку и удивленно вскинула брови. – Так Вы важная шишка, мистер Рид?
– Что-то в этом роде, – он не сдержал смешок, но мгновенно натянул серьезное выражение лица. – Если Вы захотите продолжить наше знакомство, только дайте знать, мисс Уилсон. Я буду безгранично рад.
Ричард поцеловал мою руку и аккуратно усадил в такси, закрывая за мной дверцу.
Как только я осталась наедине с собой, на меня напал бардак мыслей, который накапливался там с самого начала вечера. Знакомство с Ричардом, симпатия к нему, Стефани, Нэйт, танец с другим мужчиной, стыд, ревность Натаниэля, похоть, страсть, любовь, превосходный секс в подсобном помещении, реальность, снова стыд, злость, флирт с Ричардом, маски, руки Нэйта, его шепот, горячий поцелуй, шоколадный запах виски… И мой ступор. Эта каша в голове начинала закипать, и я мечтала поскорее попасть домой, выпить стакан чего-нибудь покрепче и отключиться.
Глава 29
Канун Нового года всегда доставлял мне огромное удовольствие. Я обожала эту праздничную суету, зимний Чикаго, облаченный в миллиарды цветных огней и красочных шаров, счастливые светящиеся лица людей на улицах города, спешащих вырвать хороший подарок по одной из предпраздничных акций. Для меня все вокруг приобретало магический характер и подпитывало душу положительными эмоциями.