В этот раз все было по-другому. Я не хотела ни празднования, ни разноцветных огней, ни новогоднего ужина, ни подарков, ни поздравлений. Хотелось зарыться под одеяло и абстрагироваться от окружающего радостного мира. Хотелось, чтобы в этот праздник обо мне все забыли и позволили провести его в одиночестве. Но у Эффи на этот счет были другие планы.
В связи с тем, что она официально начала встречаться с Джаредом и по этому поводу не поехала к семье на рождественские праздники, Эфф решила устроить небольшой ужин в кругу друзей. И мое присутствие там, по ее словам, являлось обязательным.
– Жду тебя сегодня в восемь, Тэя. И прошу не опаздывать, – уже в сотый раз суровый голос Эффи надиктовывал мне четкие инструкции по телефону.
– Может, ты все-таки сжалишься и позволишь мне остаться дома? – продолжала ныть я, но подруга была непреклонна.
– Это не обсуждается. Я пригласила Блэр. Вы же дружите. Я подумала, это будет неплохой идеей. И у нее как раз не оказалось планов. Здорово, да?
– О да, супер, – монотонно ответила я.
«Еще одно недовольное лицо для праздничной симметрии».
– Почему бы тебе ни пригласить Ричарда?
– Эфф, не начинай.
– После корпоративного торжества ты так ему и не позвонила.
– И не собираюсь.
– Почему?
– Потому что… Ты знаешь почему!
– Нет, не знаю. Ты сама себе навыдумывала глупых причин. Уже прошло больше трех дней, так что можно и позвонить.
– Глупо – это твои правила о трех днях.
– Позвони ему. Или хотя бы напиши. А вдруг он тоже не знает, где ему встречать Новый год и будет рад присоединиться к тебе?
– Боюсь, мы этого никогда не узнаем.
– Ты вынуждаешь идти на крайние меры.
– Это какие? – фыркнула я.
– Ты говорила, что он адвокат Reed's & Jones's Co.?
– И что с этого?
– Я с легкостью найду его номер и позвоню сама.
–
Ты не посмеешь.
– Еще как посмею. Не нужно меня недооценивать в критической ситуации.
– Эфф… Это глупо.
– Глупо то, что ты отвергаешь шикарного мужчину из-за своих заморочек. Ты даже не даешь ему шанса! А вдруг он окажется тем самым, и ты забудешь Нэйта? А вдруг ты полюбишь его? А вдруг…
– Эффи, хватит. Ты давишь, как танк.
– Тэя, я прошу тебя. Ради меня, позвони ему. Сейчас Новый год – пора чудес. Что тебе мешает просто взять и набрать его номер?
– Не танк, а целый грузовой лайнер.
– Потому что без хорошего пинка под твой упругий зад ты так и останешься одинокой, страдающей по бывшему размазней.
– Было очень приятно, подруга, услышать твое мнение. Теперь я знаю, что ты обо мне на самом деле думаешь.
– Просто позвони Ричарду. Есть в нем что-то такое… – она выдержала театральную паузу. – Ради чего стоит рискнуть.
– Я все расскажу Джареду.
– Да хоть прям сейчас звони, но только после того, как поговоришь с Ричардом.
– Ты невыносима, – иногда спорить с Эфф было равносильно диалогу с каменной стеной – непробиваемо.
– Это значит «да»?
– Хорошо.
– Да?! Ты позвонишь?
– Да, я позвоню. Ладно.
– Ура! Прямо сейчас?
– Эфф, не перебарщивай.
– Все, хорошо. Ладно, я побежала готовиться. Люблю тебя. Жду в восемь! Не забудь!
Эффи положила трубку, и я тяжело выдохнула.
Не то, чтобы я не хотела звонить Ричарду. Я просто не хотела поступать эгоистично по отношению к нему. Я все еще любила Нэйта. И знала, что эти чувства никуда не уйдут. По крайней мере в ближайшее время. Я не хотела использовать Ричарда и давать ему какую-то ложную надежду. Но разговор с Эффи заставил меня задуматься:
«Почему бы не попробовать? Просто пообщаться для начала. Узнать друг друга получше. Никто же не заставляет меня начинать с ним отношения. Ведь так?».
Я сидела на диване и крутила в руках его визитку, перечитывая содержимое уже в сотый раз. Планирование речи было не моим коньком, поэтому я резко набрала его номер и приложила телефон к уху.
«Если не ответит после третьего гудка – кладу трубку».
Он ответил со второго:
– Ричард Рид.
– Ричард, здравствуй… – мой голос несвойственно дрожал. – Это Тэя… Девушка с торжества Fost…
– Тэя! Какой неожиданный и приятный сюрприз. Рад тебя слышать.
«Он сразу же узнал меня. Значит, запомнил. И, скорее всего, даже ждал звонка».
– Да, я тоже рада. Как… Предпраздничное настроение?
– Весь в работе. Так что не особо оно и праздничное. А ты как? Решила, где будешь отмечать?
– Эм… Моя подруга… Эффи, если помнишь.
– Конечно, помню.
– Оу… Замечательно. Так вот… Она организовывает ужин. И обязательным условием является мое присутствие на нем. Так что у меня нет выбора. Да и других вариантов, если честно, тоже нет.
– Не хочешь отмечать праздник в кругу друзей?
– Не то чтобы… Я люблю своих друзей. Но в этот раз я бы предпочла встретить Новый год дома в спокойной обстановке.
– Звучит как-то слишком печально.
– Может быть, – я тихо хихикнула. – А у тебя есть планы?
– Если честно, я даже и не думал. Зайду в какой-нибудь ресторан, выпью вина и пойду домой.
– Вот это действительно звучит печально, – мы одновременно засмеялись.
– Как и у тебя, у меня, увы, нет выбора.
– А если я предложу тебе альтернативный вариант? – мои пальцы уже продавили кожаный подлокотник дивана, но даже не собирались разжиматься.
– Я с удовольствием его выслушаю.
Я немного помедлила, подбирая правильные слова и стараясь искоренить ярко выраженные нотки волнения в голосе.
– Может быть, ты был бы не против присоединиться к моим друзьям и… Ко мне… В этот праздник?
– Заманчивое предложение… – я пыталась дышать ровно, ожидая его ответ. – Ты хочешь меня видеть?
– Эм… Да. Я бы была не против. Я поэтому и звоню… В общем-то…
Ричард непринужденно засмеялся.
– Хорошо. Я с огромным удовольствием принимаю твое предложение. Вышли сообщением адрес и место, пожалуйста.
– Хорошо.
– Тогда до встречи?
– Да.
– И, Тэя…
– Да?
– Я очень рад, что ты позвонила. С наступающим праздником тебя.
– Спасибо. И тебя тоже.
Я завершила вызов и обнаружила себя сидящей все на том же диване, только уже с лучезарной улыбкой от уха до уха. Я не знала, что происходило со мной и что особенного было в этом мужчине, но у него определенно получалось меня развеселить.
***
Ровно в восемь я стояла на пороге квартиры Эффи при полном параде и бутылкой шампаснкого в руках.
– О, Тэя, ты как раз вовремя! – радостно запищала она при виде меня.
– Я же обещала.
– Я так рада тебя видеть, – подруга обняла меня и провела в квартиру. – И рада, что ты не в пижаме, – она оглядела меня с ног до головы, когда моя шуба заняла место в шкафу. – Кажется, я догадываюсь, с чем, а, скорее, с кем это связано, – она лукаво заиграла бровями.
– О боги! Да у нас тут самый настоящий экстрасенс! – я изобразила наигранное удивление, разводя ладонями у лица.
– Не нужно быть экстрасенсом, чтобы сообразить, для кого ты так вырядилась, – она подмигнула и слабо шлепнула меня по бедру. – Красотка. Ричард оценит твои старания. Он ведь придет?
– В общем-то да… – я потупила взгляд. – Прости, что так поздно сообщаю.
– Все в порядке. Я до последнего верила, что ты его пригласишь.
Эффи дружелюбно улыбнулась и отправилась на поиски дополнительной тарелки для нового гостя. Я вошла в просторную гостиную и поприветствовала прибывших гостей.
– Тэя, привет! – Блэр приобняла меня за плечи. – С наступающим.
– И тебя тоже, Блэр. А где Джаред?
– Он помогает Эффи на кухне. Я открыла шампанское. Тебе налить бокал?
– Понимаешь меня без слов.
Блэр засмеялась и разлила бутылку по стоящим на столе бокалам. Не успела я принять фужер из ее рук, как раздался звонок в дверь.
– Я открою, – крикнула я и прежде, чем сдвинуться с места, сделала мелкий глоток напитка.
– Добрый вечер, – на пороге стоял заметенный снегом Ричард и улыбался так широко, что мог посоревноваться в ослепительности с лампочками на главной елке города.
Он легко чмокнул меня в щеку и вошел в квартиру.
– Ричард, привет, – из кухни тут же выскочила радостная Эффи.
– С наступающим праздником, – он стряхнул снег с подарочной бутылки Dalmore и вручил ее Эфф.
– Проходите в гостиную.
Гости уселись за праздничный стол, Ричард занял место рядом со мной и аккуратно шепнул мне на ухо:
– Ты потрясающе выглядишь. Я безумно рад тебя снова видеть.
– Спасибо. Я тоже рада, что ты пришел.
И я нисколько не соврала. Было приятно находиться в компании Ричарда, как и в тот вечер на торжестве FostTRA. А я уже почти забыла это ощущение. И почти убедила себя никогда с ним не встречаться. Иногда упорство Эфф и вправду приносит хороший результат.
За веселыми разговорами и многократными тостами мы не заметили, как быстро подошло время к полночи.
– В моей семье есть одна традиция, – громко начала рассказывать Эффи. – Перед боем курантов каждый должен загадать желание и записать его на клочке бумаги, потом поджечь его и бросить в бокал с шампанским. Затем нужно выпить шампанское до дна вместе с растворенным в нем желанием. Обязательное условие: успеть проделать этот ритуал до последнего удара часов. И тогда желание обязательно сбудется.
– Как интересно… – сказал Ричард и взглянул на меня.
– Тебе правда кажется это интересным? – удивилась я.
– Да. Никогда раньше ничего подобного не делал.
– Даже в детстве?
– Вообще никогда. Поэтому я с удовольствием поучаствую в этом магическом обряде. Кому потом выдвигать иск, в случае несбывшегося желания?
Все засмеялись в один голос, а мне почему-то стало вдвойне приятно, что его остроумные шутки оценили все мои друзья.
За окном разыгралась метель. До наступления Нового года оставались считанные минуты, и все оживленно наполняли бокалы холодным шампанским.
Я почувствовала, как завибрировал в кармане телефон, и вышла из-за стола, чтобы ответить на вызов, захватив с собой ручку и клочок бумаги для желания.