– Тэя, ты все пропустишь, – прошептала Эффи, дергая меня за руку.
– Я на секунду. Какой-то неизвестный номер. Может, что-то срочное.
Единственным уединенным местом, куда не поступали крики гостей, был балкон. Я быстро накинула шубу и выскочила на свежий воздух.
– Слушаю.
– Тэя… Это Нэйт.
Ему не нужно было представляться. От первой произнесенной буквы моего имени по телу хлынула волна колких мурашек.
– Я подумал, что ты не ответишь, если я позвоню со своего номера…
– Что тебе нужно? – я пыталась звучать равнодушно, но предательская дрожь передалась и на голос, выдавая меня с потрохами.
– Хочу поздравить тебя с наступающим Новым годом.
– Спасибо.
– Этот год был довольно сложным… В общем… И для нас с тобой.
Я нервно закусила нижнюю губу.
«Только не плакать. Только не плакать».
– Я хотел сказать, что несмотря на все трудности, этот год останется для меня самым счастливым годом в моей жизни.
– Нэйт…
– Потому что в моей жизни появилась ты, Тэя.
«О Господи… Зачем он мне это говорит?».
Бедная нижняя губа сильнее затряслась между зубов, и мне пришлось еще крепче придавить ее.
– Я… – его тяжелый вздох пробрался до самого сердца. – Ты загадала желание?
Я опустила глаза на клочок бумаги в своих руках:
«Забыть Нэйта».
– Да.
– Надеюсь, ты получишь то, чего желаешь…
Я промолчала, опуская дрожащие веки, и зажмурилась изо всех сил.
– Тэя…
– Да…
Я слышала, как колебался его голос. Я знала, как тяжело ему дается произнести хотя бы слово. Я чувствовала его волнение. Оно с первых звуков просочилось под кожу и засело внутри меня.
– Будь счастлива.
Я глубоко вдохнула, запустив в легкие ледяной зимний воздух, но это не помогло сдержать горячие слезы, которые уже катились по щекам. Еще пару секунд я слушала его тяжелое дыхание в трубке, не решаясь завершить вызов. Еще один его вздох… Как будто он собирался еще что-то сказать, но вместо его слов в динамике раздались прерывистые гудки. Я опустила руку с телефоном и затряслась. Только не от холода. Его я, к сожалению, не чувствовала.
Сделав пару частых вдохов, я стерла следы проступивших слез и вернулась в гостиную. Зайдя внутрь, я поняла, что пробил последний удар. Все звонко смеялись и поздравляли друг друга, а я стояла в дверях и сминала в ладони бумажку с заветным желанием.
Я натянула на лицо улыбку и вернулась на свое место рядом с Ричардом. Незаметно для всех и неожиданно для меня он сжал под столом мою ладонь. Я подняла на него глаза и встретилась с его обеспокоенным, но теплым взглядом.
– Все в порядке? – прошептал он одними губами.
– Да, – соврала я, отводя от него глаза в надежде, что он не заметит взмокших от слез ресниц.
– С Новым годом, Тэя, – сказал он, и я ощутила необычное тепло, исходящее то ли от его ладони, накрывающей мою кисть, то ли от его доброй улыбки, которая казалась удивительно родной.
Мой телефон снова завибрировал, и я буквально подскочила на месте. Моя ладонь тут же выскользнула из руки Ричарда, чтобы проверить новое входящее сообщение. Это было поздравление от мамы и ее мужа с прикрепленной фотографией с гавайского пляжа. Я мягко улыбнулась и ощутила, как же сильно я по ним соскучилась.
Через два часа я поняла, что мое веселое настроение бесследно пропало. Меня окутала щемящая тоска, а силы натягивать фальшивую улыбку окончательно иссякли. Я попрощалась с друзьями и пообещала Эффи, что позвоню завтра.
Было огромное желание пройтись пешком. Ричарду не удалось переубедить меня поймать такси, поэтому он вызвался проводить меня до дома. Мы не спеша брели по ночному Чикаго, периодически сталкиваясь с громкими компаниями радостных людей, выкрикивающими поздравления и тосты.
– Ты замерзла, – тихо сказал Ричард, поглядвая, как я растираю свои ладони. – Иди сюда.
Он придвинул меня к груди, бережно окутал плечи рукой и накрыл мои пальцы большой ладонью.
– Я вижу, что ты грустишь, – он поднес мои руки к губам и горячо выдохнул на них.
– Я просто давно не видела родителей. Они прислали мне поздравление с очередного курорта, и я растрогалась.
И это частично было правдой. Вторую причину печали я решила утаить.
– Как мне это знакомо… Я тоже давно не виделся с родителями. Они живут в Лондоне, и я уже больше года не могу навестить их.
– Почему?
– Много сил и времени занял переезд в Чикаго.
– А где ты жил до этого?
– В Нью-Йорке.
– И почему ты переехал?
– Из-за рабочих нюансов. В Нью-Йорке наши дела быстро пошли в гору, и мы с партнером решили, что было бы неплохо обосноваться и в Чикаго. А так как, в отличие от него, я свободен и не привязан к месту семьей, выбор – кто же из нас переедет в другой город, был очевиден.
– Давно ты окончательно перебрался сюда?
– Около месяца назад.
– И как встретил тебя Чикаго?
– Лучше, чем я мог себе представить, – он неоднозначно взглянул на меня и игриво подмигнул. Я ответила милой улыбкой.
– Мне очень нравится, когда ты улыбаешься, – его голос звучал нежно, а вот взгляд стал серьезнее, заставляя меня поежиться.
– Вот мы и пришли… – незаметно для себя я обнаружила нас напротив своего дома.
– У тебя очень милый район.
– Да, мне ужасно повезло с квартирой и ее расположением.
– Тэя, – Ричард замер напротив моего лица. – Спасибо за этот вечер.
– Это все заслуга Эффи.
– Нет… Спасибо, что позвонила и пригласила меня. Спасибо, что вспомнила обо мне. Ты не представляешь, насколько я был рад ответить на вызов и осознать, что это ты.
Я почувствовала прикосновение его горячей ладони к продрогшей щеке, и внутри меня как будто вспыхнул пожар. Я знала, что сейчас он поцелует меня, но я не могла понять, как я должна отреагировать. Я смотрела в его искренние янтарные глаза, приближающиеся ко мне, и кричала внутри себя.
– Ричард…
Больше я не успела ничего сказать. Его теплые губы нежно коснулись моих. Так бережно и неторопливо, что я побоялась шелохнуться. На секунду я прикрыла веки и позволила ему поцеловать себя. Но вездесущий образ Нэйта отчетливо всплыл перед глазами, заставляя дернуться и прервать поцелуй.
– Прости, возможно, я поспешил… – голос Ричарда выдавал тревогу. – Я не смог удержаться, хоть и должен был.
– Нет… Дело не в этом.
Ричард вопросительно всматривался в мое лицо, желая получить пояснение.
– Я хочу быть с тобой честной. Ты замечательный, обходительный и… Ты нравишься мне. Но…
Его указательный палец мягко коснулся моих губ.
– Не нужно. Я все понимаю. Я не буду спешить. Только дай мне знать, когда будешь готова кого-то к себе подпустить. Мне будет достаточно любого сигнала.
– Спасибо, что избавил меня от неловких объяснений, – я легко улыбнулась, глядя ему прямо в глаза.
– Я могу тебе позвонить?
– Если ты записал мой номер.
– Разве могут быть какие-то сомнения? – он игриво вскинул брови, демонстрируя наигранное удивление, я тихо засмеялась. – Доброй ночи, Тэя. С нетерпением буду ждать новой встречи.
– Спокойно ночи, Ричард. И спасибо тебе.
Он ласково улыбнулся и, подмигнув, удалился в неизвестном направлении. Как только я поднялась к парадной двери, недалеко от дома неожиданно зажглись фары автомобиля, и заревел мотор. До боли знакомый мерседес порывисто скрылся за углом здания. В этот раз было достаточно обыкновенной догадки, чтобы сердце оборвалось и оглушительно полетело вниз.
На трясущихся ногах я добралась до квартиры, сбросила одежду и рухнула на кровать.
«Это был он. В этот раз я уверена. Он все видел. И в этот раз он меня точно не простит».
Я вспомнила его звонок, его неуверенный дрожащий голос, неровное дыхание и тяжелые паузы. Я чувствовала несвойственную для него нерешительность, его страх. Сколько всего скрывалось в этом волнительном молчании. Оно говорило громче произнесенных слов. Нэйт мог просто помолчать в трубку, и я бы все равно все поняла.
Как же я хотела позвонить ему и все объяснить. Сказать ему, что я до сих пор не могу даже поцеловать другого, что в моей голове до сих пор намертво закреплен его образ, который невозможно оттуда выбить. Как бы я хотела, чтобы он был уверен в том, что именно он до сих пор является моим единственным и останется таким навсегда. Руки чесались набрать его номер. Но я в двадцатый раз отбросила телефон в сторону.
«Так будет лучше. Теперь он точно исчезнет из моей жизни. Сейчас больно, но это пройдет. Должно пройти».
Я зажмурилась, пытаясь сдержать слезы, но они ручьями потекли по лицу, скатываясь на простыни.
Глаза в эту ночь так и не сомкнулись, а заветные цифры так и остались не набранными.
Глава 30
Чтобы хоть как-то перестать прокручивать в мозгу новогоднюю ночь и телефонный разговор с Нэйтом, после праздников я буквально завалила себя работой, а сверху дополнительно нагрузила написанием магистерской диссертации. Я просиживала в кабинете обед и несколько добавочных часов после работы, обложившись со всех сторон стопками документов.
Я была готова взяться за что угодно, лишь бы образ Натаниэля и то нерешительное дыхание из динамика покинули мысли. Но как только я отвлекалась на любую мелочь, в сознании вспыхивал его тяжелый вздох, как будто он возникал из воздуха прямо возле плеча и обдавал горячим дыханием ухо. Я вздрагивала и оборачивалась, чтобы на всякий случай проверить реальность происходящего. Я знала, что Нэйта не будет рядом, но каждый раз я по-настоящему ощущала его присутствие.
– Тэя, сегодня ты идешь обедать с нами, – настойчиво сказал Джаред, опираясь на мой стол. Я подняла на него вопросительный взгляд поверх груды бумаг. – Это не обсуждается.
– Приказ начальства?
– Нет, дружеское распоряжение, – на лице Джареда сверкнула мимолетная улыбка.
– Я не голодна.
– Ты пропустила все ланчи на прошлой неделе. На этой неделе вырисовывается точно такая же ситуация. Чего ты добиваешься? Чтобы тебя сдувало ветром при выходе на улицу?