– У меня просто нет времени на ланч. Ты же видишь, сколько работы.
– Ничего не изменится, если ты сделаешь часовой перерыв, – Джаред выхватил у меня из рук папку и отложил ее на край стола.
– Если бы это сказала Блэр, я бы не удивилась. От тебя же такое слышать равносильно перевороту мироздания.
– А ты оторви голову от бумаг – все давно полетело к чертям, – усмехнулся он, хлопая ладонью по столу. – Идем. Все ждут только тебя, – Джаред дернул меня за руку.
Понимая, что выбора у меня нет, я послушно последовала за ним к лифтам. Преодолев все этажи, мы, наконец-то, вывалились из плотно забитого лифта и направились к выходу.
– Черт, я забыла сумочку! – вдруг осознала я. – Это все ты со своей бессмысленной спешкой, – я грозно глянула на друга. – Ладно, я быстро. Поднимусь в офис и сразу к вам.
– Очередная уловка? – Джаред подозрительно осмотрел мое лицо, прищуриваясь.
– Нет. Честное слово. Не ждите меня. Я догоню.
– Ладно. Сделаю заказ за тебя.
– Договорились. Мне как обычно.
Я вернулась к лифтам и попыталась поскорее пробраться сквозь толпу.
– Ну, давай же, – поторапливала я, нажимая на кнопку вызова, но все кабины были заняты и двигались только вниз. – Быстрее, пожалуйста.
Как по команде двери лифта разъехались перед лицом, и я увидела их. Натаниэля и Стефани – среди людей, контуры которых размылись на их фоне и превратились в однородную массу. Она смеялась, глядя на него. Специально так широко раскрыв рот, чтобы привлечь внимание к белоснежным зубам в обрамлении ярко красной помады.
Заметив остановку лифта, она плавно умолкла. Улыбка, которая поселяла во мне только отвращение, бесследно растаяла, а выражение лица мигом сменилось на «Я та еще богатенькая сучка».
Люди поочередно выходили из лифта, дружелюбно кивая в мою сторону, но я не способна была произнести ни слова в ответ.
– Прошу, – Нэйт на удивление мягко обратился к Стефани и жестом пропустил ее вперед, полностью игнорируя меня.
Один мимолетный ледяной взгляд – это все, чего я была удостоена от него. Перед глазами будто всплыл один из ночных кошмаров. Тех самых, от которых кровь стыла в жилах из-за его безразличия.
Не обращая на меня никакого внимания, он спокойно вышел вслед за ней и двинулся в запланированном направлении. Я обернулась и словила на себе брезгливый взгляд Стефани, как будто я какое-то мелкое насекомое, которое необходимо уничтожить только потому, что оно вызвало визг у светской дамы.
Не знаю как, но я заставила себя ступить в кабину, желая, чтобы она оборвалась со мной внутри, как только я доберусь до своего этажа. Я хотела провалиться. Я хотела, чтобы мозг отключился и таким образом избавился от увиденной картины. Мне хотелось кричать. Орать изо всех сил, пока не разорвутся голосовые связки. На ватных ногах я выбралась из лифта и прижалась спиной к стене.
«Она выглядела такой счастливой. Она смеялась вместе с ним…».
Я чувствовала, как колотится сердце, и как дрожь от него захватила все тело. Меня лихорадило с такой силой, что я была не в состоянии стоять на ногах. Я съехала по стене на пол и обхватила лицо руками. Я даже не осознала, в какой момент начала рыдать: перед лифтом, в лифте или только сейчас. Я знала, что никто меня не услышит ближайшие тридцать минут, и отпустила себя. Хаотичные всхлипы разносились по коридору, на мгновение задерживаясь между бетонных стен. Ее ослепительная улыбка, как вспышка фотоаппарата, вспыхивала в сознании, вызывая новую волну слез.
«Она смеялась. Она была рядом с ним. Она добилась желаемого. Она победила».
Я с трудом поднялась с пола и, шатаясь, поплелась в кабинет, чтобы привести себя в порядок. Хорошо, что еще осенью я обзавелась водостойкой тушью.
Когда первые признаки успокоения настигли меня, я написала Джареду сообщение с извинениями, пообещав прояснить ситуацию позже. Но я понимала, что сегодня даже самая сложная работа не сможет меня отвлечь, поэтому, сославшись на неотложные дела в университете по поводу диссертации, отпросилась у Коумана до конца дня.
Впереди было два выходных, чтобы вернуть себя в обычное состояние, и мне нужна была в этом помощь. Неотложка явилась через час в лице Эффи и бутылки ви́ски.
– Плохой выбор напитка, – вяло пробормотала я, впуская ее в квартиру.
– Я так понимаю, рубрика «И снова Нэйт»?
Я безмолвно вытащила из ее рук напиток и побрела в гостиную на поиски стаканов.
– И долго ты будешь мучить себя? – Эфф села за барную стойку напротив меня.
– Наверное столько, сколько это будет возможно.
– Рассказывай.
– Я видела его со Стефани.
– Черт. Где? – Эфф мигом открутила пробку и плеснула в два стакана ви́ски.
– В офисе. Столкнулась с ними возле проклятого лифта.
– Тебе пора начинать ходить по лестнице…
– Хорошая идея, – я попробовала приподнять уголки губ. – Она смеялась, Эфф… – после короткой паузы продолжила я. – Смотрела на него и смеялась во все свои тридцать два белоснежных зуба. Мне хотелось ее придушить. Схватиться за шелковый платок на ее шее и им же удушить, наблюдая, как склоняется к полу ее блондинистая башка.
– Успокойся. Она же партнер FostTRA, верно? Может они просто возвращались с переговоров или шли вместе на бизнес-ланч…
– Я видела их лица. Между ними что-то есть. Я чувствую.
– Мне кажется, ты накручиваешь себя. Вспомни, когда ты увидела ее на новогоднем торжестве.
– В том-то и дело. Сейчас все не так. Он полностью игнорировал мое присутствие и был крайне любезен с ней. На вечере все было совершенно противоположным, – я припала губами к стакану, сделала жадный глоток и даже не ощутила горечи алкоголя. – Эфф, он снова вернулся к ней… Он снова с ней. Черт возьми! Снова! – я закрывая руками опухшее лицо, по которому опять хлынули слезы.
– Тэя… Но ведь это еще не точно. Милая… – рука Эфф тронула мое плечо и нерешительно сжала его.
– Он сделал это специально, потому что увидел тот поцелуй с Ричардом. Он хочет, чтобы и мне было так же больно, как и ему.
– Что?! Вы целовались?! Когда?
– Он поцеловал меня, когда пошел провожать домой после твоего новогоднего ужина. Нэйт видел. Он сидел в машине. Он ждал меня, Эфф. А я пришла не одна. Я не должна была видеться с Ричардом после корпоративного торжества. Сейчас все было бы по-другому, – на этот раз глоток ви́ски обжег горло прежде, чем подруга успела выхватить стакан из моих рук.
– Хватит! – резко прикрикнула она и сдвинула брови. – Хватит, Тэя. Он появляется из ниоткуда и портит тебе жизнь. Заставляет тебя чувствовать вину, которую ты не должна чувствовать. Ты не можешь сидеть и ждать его вечно, надеясь, что в один прекрасный день он отвергнет Стефани, а ее отец сжалится и оставит Нэйта в покое. Хватит, – ее суровый взгляд не позволял мне вставить ни слова. – Если он сейчас снова побежал к ней – это только больше характеризует его, как мудака! Тем более, если он делает это из чувства мести. О какой мести может идти речь, когда он говорит, что любит тебя? Значит, все это время в нем преобладало чувство собственности, а не любви. Хватит рыдать из-за него. Хватит хандрить. Хватит жить в вечной депрессии и заниматься самобичеванием. Хочет назло тебе вернуться к Стефани? Прекрасно. Скатертью дорога! Посмотрим, кому от этого станет хуже. Нормальные человеческие отношения они все равно не построят. А фальшивая игра на публику приносит удовольствие только публике.
Я молчала, переосмысливая каждое сказанное Эффи слово.
– А ты справишься, – настойчиво продолжала она. – Если он до сих пор не понял, что ты любишь его и что была вынуждена уйти по весомой причине, то он последний придурок. Если бы он действительно хотел разобраться во всем и быть с тобой, ему нужно было проявить всего лишь немного больше упорства, и правда бы полезла из всех щелей. Да на твоем лице написано, что у тебя по-прежнему есть к нему чувства! И это видят все вокруг, кроме Нэйта. Ему проще вбить себе в голову, что у тебя появился другой, и с чистой совестью вернуться к Стефани, чтобы угодить дяде и ее отцу и поцеловать их богатенькие задницы. Пошел он к черту! Начни жить своей жизнью. Пожелай ему удачи и вычеркни его. Ты меня поняла?
– Я… Да. Я постараюсь. Правда. Ты права. Мне пора начать жить своей жизнью.
– Завтра же перезвони Ричарду и договорись с ним поужинать.
– Эфф, слишком быстро.
– Чем быстрее, тем лучше.
– Я не могу так…
– Можешь. Он может. И ты можешь. Прекрати сидеть и киснуть дома, вспоминая все хорошее, что между вами было. Да, это было волшебно и, возможно, лучшим, но ничего уже не вернуть. И чем раньше ты это осознаешь, тем быстрее тебе станет легче жить. Ты не можешь постоянно оборачиваться назад и лелеять мысль о том, что когда-нибудь вы все-таки, может быть, если получится, будете вместе, если так сложится судьба. Слишком много «если» в вашей ситуации, Тэя. А это не сулит ничего хорошего.
– Ты права, Эфф… Как всегда, ты говоришь правильные вещи и поддерживаешь меня.
– Мы ведь лучшие подруги. Ты мне, как сестра, которой у меня никогда не было.
Эффи обошла стойку, притянула меня к себе и заключила в крепкие объятия.
– А теперь я звоню Джареду, и мы вместе закатим скромную вечеринку у тебя дома. Хотя насчет скромности не обещаю. Кто знает, что на меня найдет, когда мы доберемся до дна бутылки.
– О нет. Посмотри на меня. Я не в состоянии принять участие ни в скромной, ни в очень скромной вечеринке.
– Насколько я знаю, ты задолжала ему за несостоявшийся ланч… – Эффи прищурилась.
– А он уже нажаловался. Вот же гаденыш.
Эффи засмеялась и набрала его номер.
– Наш пациент находится в стабильном состоянии. Однако службе экстренной помощи требуется напарник, чтобы проконтролировать и закрепить ремиссию.
Я пихнула Эффи локтем, скорчив недовольное лицо в ответ на ее шутку.
– У тебя есть полчаса привести лицо в порядок, если не хочешь, чтобы Джаред застал тебя с опухшими красными глазами, – сказала Эфф, кладя телефон на кофейный столик.