Я шмыгнула носом и растерла остатки слез по щекам.
– О боги. Срочно в уборную, – скомандовала Эффи. – Видела бы ты себя. Как будто неудачно посетила пчелиную ферму.
– Спасибо, подруга. Я тоже тебя люблю.
– Бегом! Верни мне красотку Тэю, которую захватило вот это сопливое существо.
– Не долго длилась твоя поддержка, – я сползла со стула и под «мотивирующие» лозунги Эфф поплелась в ванную.
***
Весь вечер друзья всячески отвлекали меня и не давали погрузиться в мрачные мысли о Нэйте. Я была искренне благодарна им за помощь. На протяжении всего времени ни один из них не отвернулся от меня, пока я барахталась в страданиях о разрушенных отношениях и выливала на них уйму душевных переживаний.
Оставшись в одиночестве только под утро, я улеглась в постель с телефоном в руках.
«Либо сейчас, либо никогда. Позже я не решусь на это».
Я быстро напечатала сообщение и, на секунду зависнув над дисплеем, нажала «отправить».
06:08. «Кажется, я хочу тебя увидеть…».
Отложив телефон в сторону, я непроизвольно улыбнулась своей решительности. Даже пусть она и была вызвана алкогольным опьянением. Я закрыла глаза и впервые за долгое время спокойно уснула.
Глава 31
После того, как Ричард ответил на сообщение и пригласил меня на первое свидание, прошло уже две недели. Мы виделись почти каждый вечер и потрясающе проводили время, часами исследуя заснеженные парки Чикаго, милые уютные кофейни и уединенные ресторанчики. Мы готовы были болтать сутки напролет о всякой ерунде. Ричард не переставал удивлять меня манерами и выдержкой. Он по-прежнему уважал мое решение никуда не спешить и не настаивал на скоротечном развитии событий между нами.
Мы сидели в очередном очаровательном кафе в компании Эффи и Джареда и с удовольствием смаковали свежемолотый кофе.
– Итак, Тэя, до твоего дня рождения осталось два дня. Как ты решила праздновать?
– Эфф… Прошу, не начинай. В этом году я не хочу праздновать день рождения, – я закатила глаза. – Тем более не круглая дата.
– У тебя день рождения через два дня? – удивленно обратился ко мне Ричард.
– Она не сказала?! – Эфф перебила меня, не позволив раскрыть и рта.
Ричард отрицательно покачал головой и уязвленно посмотрел на меня.
– Ричард, прости, я просто действительно не хочу праздновать в этом году, – я ласково коснулась рукой его кисти.
– Я так и знала, – снова вмешалась Эффи. – Поэтому решила все за тебя и заказала столик на семерых в Joe's Seafood.
– Эффи! – возмутилась я, повышая голос.
– Что? Ты же обожаешь это место.
– Что непонятного во фразе «я не хочу праздновать свой день рождения»?
– Перестань быть такой гадкой. Все уже устроено. Тебе нужно только прийти туда в субботу к семи.
– Гадко сейчас поступаешь ты. Снова пытаешься все за всех решать!
– Эй-эй-эй! – Джаред демонстративно развел нас руками и улыбнулся. – Девочки, не ссорьтесь. Может, Эфф слегка и перегнула палку, но она хотела как лучше, Тэя. Поверь.
– Ладно, – я перевела взгляд с лучезарного лица Джареда на умоляющее Ричарда. – Только при одном условии: никаких подарков. Просто посидим в узком кругу и хорошо проведем время.
– Даже маленькие сувениры запрещены? – огорченно вздохнула Эффи.
– Запрещены, – я оставалась непоколебима. Хоть что-то да будет по-моему.
– И торт? – не сдавалась Эфф.
– И торт.
– Тэя, ну не будь ты такой категоричной, – мягко произнес Ричард, сжимая мою руку в своей ладони.
– Ладно… Торт можно.
Эффи удовлетворенно улыбнулась и благодарно подмигнула Ричарду.
Через несколько часов Ричард, как обычно, провел меня до дома, окутывая мои плечи теплыми руками.
– Ты вообще собиралась мне сказать о своем празднике?
– Может быть.
– Не совсем радостный ответ, – он не выпустил меня из объятий, а лишь стряхнул снежинки с моих волос.
– Я бы сказала тебе в субботу.
– Чтобы я не успел ничего тебе подарить?
– И поэтому тоже, – я легко улыбнулась, разглядывая его спокойное лицо.
– Спасибо и на этом, – он прислонил мои пальцы к своему лицу и прикоснулся к ним теплыми губами. – Значит, до субботы?
– Да…
– Я заеду за тобой.
– Хорошо.
Выпустив мои ладони, Ричард придвинул меня к себе за талию и чувственно поцеловал. Все его поцелуи были бережными и аккуратными, как будто он боялся нарушить ту невидимую границу, которую возвела я. Он мягко дотрагивался до губ словно защищал от внешнего холода, но не топил нутро пожаром. Не разжигал внутри пламя, которое когда-то могло вспыхнуть во мне от одного лишь взгляда голубых глаз. Сейчас там, где раньше горело, замело таким же январским снегом, что и весь Чикаго.
– Доброй ночи, прекрасная леди, – он еще раз поцеловал тыльную сторону моей ладони и неторопливо ушел.
***
Как Ричард и обещал, он заехал за мной в субботу, чтобы вместе отправиться в назначенное место. Я открыла дверь и увидела перед собой огромный букет из различных сортов цветов, выполненный стильно и со вкусом в нежно-розовых тонах.
– Ричард… Боже, какая красота! – запищала я от восторга и бросилась ему на шею.
– Ты запретила подарки, но я решил слегка нарушить правило, – он мягко поцеловал меня. – И вижу, что поступил правильно. С днем рождения, красавица.
Меня будто молнией шарахнуло. Одним ударом и прямо в сердце.
Красавица.
Так меня называл только Нэйт.
– Все в порядке? Помочь с букетом? – Ричард склонил голову на бок, пытаясь разгадать мое выражение лица. Я была растеряна. Одним словом ему далось застать меня врасплох, но, конечно же, он сделал это не специально.
– Эм… нет. Я сама. Спасибо, Ричард. Мне очень понравились цветы. Нужно найти им вазу по размеру.
Я широко улыбнулась, отгоняя мысли о Нэйте, и побежала в гостиную с букетом в руках.
«Не хочу о нем думать. Это всего лишь слово. Я не должна так реагировать на какое-то глупое слово. В нем нет ничего особенного».
Но кому я лгала…
Я отыскала вазу и разместила ее на барной стойке, звучно выдохнула, заставила себя снова улыбнуться и только потом вернулась к Ричарду, который все это время наблюдал за мной из холла. Он нежно поцеловал меня в щеку и помог надеть шубу.
– Я готова. Можем идти.
– Выглядишь сногсшибательно, – пальцы Ричарда коснулись моей скулы, а взгляд не отрывался от моих глаз. – Ты невероятно красивая, Тэя. Я никогда не встречал таких бесподобных девушек.
– Ричард… Ты заставляешь меня краснеть. Оставь немного комплиментов на вечер, – я улыбнулась и чмокнула его в губы.
– К вечеру соберется целый список новых комплиментов в твой адрес.
Он взял меня за руку и повел к машине.
***
К моменту нашего прибытия Эффи, Джаред, Блэр, Триша и Алан уже ожидали в ресторане. Встретив меня радостными возгласами и поздравлениями, друзья поочередно заключили меня в тесные объятия. Всей компанией мы уселись за стол, и Ричард откупорил бутылку шампанского.
– Любимая подруга, – начала Эффи. – Сегодня все тосты только в твою честь. Ты потрясающий человек. Я безумно тебя люблю и желаю, чтобы ты была по-настоящему счастлива, – она бросила неоднозначный взгляд на Ричарда и потянулась поцеловать меня. – Cheers8!
Громкий звон бокалов разбавил спокойную атмосферу ресторана, погружая меня в праздничное настроение, которое сохранилось до самого конца вечера. Улыбка не сходила с лица ни на секунду, даже когда около полуночи я добиралась обратно домой в компании Ричарда.
– Вечер был невероятным! – не переставала восхищаться я, прижимаясь к плечу Ричарда на заднем сидении такси. – Эффи такая молодец, что организовала мой праздник.
– Да, она очень тебя любит, – Ричард мягко дотронулся губами до моего виска.
– А торт! Когда его внесли, я как будто окунулась в детские воспоминания. Так здорово… Жаль, что я сразу накричала на нее.
– Ты извинилась сотню раз.
Ричард обворожительно улыбнулся и прижал меня к себе еще ближе. Необычное, исходящее от него тепло плавно обволакивало тело, и я чувствовала, что должна находиться именно здесь, в этих комфортных и ласковых объятиях.
Держа в руках мои букеты, Ричард остановился возле парадной двери дома и свободной рукой притянул меня к себе за талию. Без лишних слов его губы опустились на мои и соединились в нежном поцелуе. В этот раз его язык осторожно проник внутрь рта и неторопливо сплелся с моим языком. Неожиданная дрожь окатила тело и медленно спустилась к животу, собираясь внизу приятным комом. Прежде я не испытывала ничего подобного с этим мужчиной. Испугавшись нахлынувших чувств, я невольно отстранилась.
– Позволишь мне войти? – тихо спросил он, не выпуская меня из объятий.
Я разглядела играющие блики огоньков в янтарных глазах, которых не замечала раньше. Или просто не обращала внимания.
«Если я сейчас впущу его, мы оба знаем, что это будет значить. И он хочет этого. Но хочу ли я? Готова ли я?».
Я встряхнула головой, отгоняя второстепенные мысли. Мне нужно было решиться, сделать уже, наконец, этот шаг и проломить ограждения, которые я самостоятельно выстроила вокруг себя.
Я снова взглянула в его глаза цвета жженого миндаля и положительно кивнула, не выпуская его руки из ладони. Я открыла дверь и повела его за собой в квартиру, отдавая полный отчет своим действиям.
– Хочешь вина? – спросила я, как только мы переступили порог, и поняла, что испытываю непонятное волнение.
– Не откажусь, – его беспокойство выдавала легкая неуверенность в голосе. – Я пока расставлю цветы.
– Эм… Хорошо.
Я достала большие бокалы и бутылку белого чилийского вина. Руки безосновательно тряслись.
«Успокойся, Тэя. Это не первый раз, когда ты остаешься с мужчиной наедине в своей квартире», – давала себе установку. – «Но первый раз после Нэйта…».
Во мне боролись две сущности. Одна хотела уже, наконец, перерубить этот узел, который намертво связывал меня с Нэйтом. И вторая, которая страшно боялась предать сумасшедшую любовь.