Очередной поток кашля подкатил к горлу и снова вырвался изо рта. Я почувствовала, как Джаред крепко сжал мою руку под столом.
– С тобой точно все в порядке? – растерянно поинтересовалась Триша.
– Да… Все хорошо, – я ответно сжала ладонь Джареда.
Я была уверена, что способна уже вынести все. Я даже морально подготовилась к нашей с Нэйтом случайной встрече. Но, как оказалось, я даже не могла спокойно отреагировать на бренд платья невесты. Знакомая леденящая дрожь рассыпалась вдоль позвоночника, отчего я покрылась холодным потом. Ладони вспотели и моментально затряслись. Крепкая рука Джареда была весьма кстати, и я вцепилась в нее пальцами изо всех сил.
– Боже мой, какая банальность! – возглас Блэр ненадолго вырвал меня из мыслей.
Я поняла, что не вынесу обсуждения подробностей этой свадьбы и сорвалась с места.
– Черт, я совсем забыла, мне нужно срочно закончить кое-что на работе! – голос предательски вибрировал, и, казалось, все вокруг распознали панику в моем поведении.
– Тэя, ты куда? – Блэр подозрительно разглядывала каждое мое хаотичное движение.
– Мне нужно в офис.
– Прямо сейчас?!
– Да. Там… Cрочно. Боюсь, я не успею.
– Настолько срочное, что не может подождать до конца обеда? Тебе разве не интересно послушать про свадьбу Фостера?
«Его чертова фамилия действует на меня, как тревожная кнопка. Нужно срочно бежать».
– Блэр, в отличие от тебя, у людей в нашем офисе действительно есть неотложные дела, которые необходимо выполнять до определенного времени. И они куда важнее ваших глупых сплетен, – рыцарь в белых доспехах привстал передо мной в лице Джареда, и, воспользовавшись их с Блэр спором, я быстро прошмыгнула на улицу.
Поток свежего ветра врезался в лицо, и я наконец-то сделала глубокий вдох. Это было крайне необходимо. Этого не хватало за слишком узким столом в слишком узком пространстве, таком же, как и промежутки между «Фостер» и «Майлс» в одном предложении Триши. Я прикрыла глаза и жадно задышала полной грудью.
«Скоро я смогу. Я подготовлюсь. Я со всем справлюсь».
А пока я стояла за углом нашего кафе, высоко и часто вздымая грудь, и боялась задохнуться от нехватки кислорода.
Я ничего не хотела знать ни о нем, ни о ней, ни о их свадьбе. Я не хотела слышать о месте, декораторе, дизайнере ее долбаного платья. Я хотела, чтобы оно сгорело на ней и вместе с ней, как изо дня в день горела моя душа, охватывая пламенем все бо́льшие области тела и причиняя ему невыносимую физическую боль.
Медленно дойдя до здания FostTRA, я вполне успокоилась, чтобы приступить ко второй рабочей половине дня. Тем более работа всегда отвлекала, и я даже обрадовалась новому поручению Коумана, в которое незамедлительно погрузилась до самого вечера, не заметив, как опустел офис.
Абсолютно вымотанная я добралась до дома и завалилась спать без ужина.
***
Вторник. Работа. На ланч сэндвич с курицей, не выходя из офиса. Снова работа до изнеможения. Дом. Телефонный поверхностный разговор с Эффи. Сон.
Среда. Работа. Ланч уместился в десять минут и чашку кофе. Крепкий американо без сахара, который я просто ненавидела. Я почти ничего не ела уже третий день, и, казалось, щеки уже впали вовнутрь. Я словила себя на мысли, что сегодня обязательно закажу что-нибудь на ужин. Что-нибудь тайское наверняка подняло бы настроение. Потом я вспомнила, что тайскую кухню обожает Нэйт, и сразу же забраковала свою идею.
Насколько сильно я измучилась за это время, я осознала, когда сбросила туфли, полностью обнажилась в коридоре квартиры, и погрузилась в горячую пенную ванну с бокалом белого вина. Прошла только половина недели, а я уже была изрядно обессилена. Я сделала желанный глоток вина и закрыла глаза, ощущая, как теплая вода обволакивает мышцы. Кажется, я даже на мгновение уснула, когда услышала долгий звонок в дверь. Я подскочила, выплескивая излишки воды на пол, и быстро пришла в себя. Вода успела остыть.
«Сколько же я проспала?».
Я взглянула на экран телефона. Десять вечера.
Очередной звонок в дверь вернул меня к реальности. Я выбралась из ванны и спешно набросила длинный махровый халат. Оставляя за собой мокрые следы ступней, я подошла к двери, когда звук звонка сменился настойчивым стуком.
– Кто там?! – раздражение просачивалось сквозь буквы.
– Счастье твое. Открывай.
Я замерла перед глазком, стоя на носочках, и не решалась заглянуть по ту сторону. Собственно, в этом не было необходимости. Тембр родного баритона уже взбудоражил кровь, заставляя ее метаться по венам, как скоростной поезд.
– Открывай, милая.
И я открыла. Рука без согласования с мозгом ринулась к замку и провернула его. На пороге, опираясь о стену, стоял Нэйт, на лице которого красовалась фирменная улыбка и ямочка на одной щеке.
– Рада меня видеть? – он специально растягивал слова и с прищуром оглядывал меня сверкающим взглядом.
– Да ты пьян!
– Абсолютно точное и верное заявление, мисс Уилсон. Вы, как всегда, правы.
Пошатываясь, он перешагнул через порог, взбалтывая в руке почти пустую бутылку Macallan. Даже напивался он с шармом.
– И должен отметить, что это мое привычное состояние, начиная с… – Нэйт сдвинул брови и взъерошил волосы свободной рукой, делая вид, что пытается вспомнить какую-то информацию. – Когда там я женился, а?
– В субботу, – я старалась сдерживать гнев, но он стремительно подбирался к горлу.
– Точно! С субботы.
– Зачем ты приперся сюда? – я захлопнула за ним дверь и скрестила руки на груди. – Как тебя вообще впустили в таком состоянии?
– Я умею договариваться с людьми в любом состоянии. Или, возможно, у вашего лакея… Или как там его… Плевать… Слишком маленькая зарплата, чтобы он в первую очередь заботился о безопасности жильцов. Тебе стоит об этом задуматься и вынести этот вопрос на ближайшем собрании жильцов дома, – Нэйт слабо засмеялся, довольный своей острой шуткой.
– О лучше заткнись, – раздраженно фыркнула я сквозь зубы.
– Какая злая, – Нэйт наиграно вздернул бровь и подмигнул мне.
Он сделал глоток из бутылки и своевольно направился в гостиную, где уселся за барную стойку.
– Что ты здесь забыл, Фостер? По-моему, ты ошибся домом, – сейчас его дерзость поражала даже меня.
– Пришел за поздравлениями.
– Пошел вон! – вскрикнула я от такой непостижимой наглости. Я готова была лопнуть от возмущения, но ему, по всей видимости, было плевать.
– Эй! Как некультурно, – он снова приложился к горлу бутылки и исподлобья метнул в меня пронизывающий взгляд, от которого по позвоночнику побежали мелкие мурашки.
– У тебя еще хватает наглости! Встал и пошел вон из моей квартиры.
Мне хотелось вышвырнуть его из окна. Вытолкать взашей из моего дома. Я ринулась к нему и толкнула в плечо, чтобы ускорить его движения, но Нэйт не шелохнулся. Он только устало запустил кисть в свои волосы, как обычно превращая их в сущий бардак. Оказавшись так близко к нему, я разглядела до боли родное красивое лицо, на котором сегодня красовались фиолетово-синие отметины в области губ и левой щеки.
– Нэйт, что с твоим лицом? – я внимательно осматривала разноцветные ссадины и не могла предположить, что же являлось их причиной.
– Ты об этом? – он подставил щеку к моему лицу и провел по отекшей области длинными пальцами, я заметила, что безымянный был по-прежнему свободен.
Я заторможено кивнула. Злость куда-то мгновенно испарилась, стоило мне только приметить его увечия.
– Это лучший и самый памятный подарок от дорогого друга Ричарда, – на лице Нэйта застыла легкая улыбка.
– Ричард ударил тебя?!
«Не могу поверить! Ричард?! Ударил? Не может этого быть!».
– Представь себе, – Нэйт тихо хихикнул и снова глотнул виски. – Прямо на свадьбе, – смех Нэйта стал отчетливее, а последующий глоток существеннее. – И стоило-то всего лишь подойти к нему, когда я увидел, что он пришел один, без своей спутницы.
– Расскажи все полностью, – настояла я, не в силах самостоятельно сложить пазл.
– Я спросил, где же его изумительная спутница, – голубые глаза, мерцающие пропитым блеском, на секунду встретились с моими. – На что получил более, чем устное разъяснение.
Нэйт снова улыбнулся, слегка прищуривая глаза, и я поняла, что он до сих пор чувстсвует боль от побоев.
– Ты можешь себе такое представить? Мой друг. Ричард Рид. Мистер сдержанность и самообладание. Съездил мне по морде прямо на моей свадьбе! Кто бы мог подумать! И все это благодаря… Тебе, – он указал пальцем на мое лицо. – Вот уж что у тебя получается мастерски, так это вызывать у мужчин неповторимые эмоции. Браво, Тэя!
Нэйт медленно захлопал в ладони, не сводя с меня пристального взгляда, а я не могла вставить ни слова в его пьяную исповедь.
– Он назвал меня ублюдком и ударил второй раз. И знаешь, что я сделал? – порция виски прочистила ему горло, чтобы было легче говорить. – Я остался лежать на земле, – Нэйт засмеялся в голос. – Тэя. Я остался лежать на земле. Потому что он был чертовски прав. Я ублюдок. Самый настоящий. И ты, как никто, это знаешь.
Он снова запрокинул бутылку и на этот раз осушил ее до дна.
– Все вокруг начали суетиться, а я лежал и смеялся от души. Но потом смех сменился горечью. Невыносимой горечью, от которой саднит во рту. Я понял, что из-за собственного эгоизма потерял настоящего друга. Я предал его. Использовал в своих целях. Он был пешкой в моей игре. В нашей игре, Тэя, – Нэйт покрутил в руках пустую бутылку и отставил ее в сторону. – Мне помогли подняться, а я жалел лишь о том, что Ричард недостаточно меня покалечил. Я бы хотел, чтобы он разукрасил мое лицо до неузнаваемости. Я бы даже не сопротивлялся.
Нэйт снова провел рукой по волосам и оглядел кухню. Поднявшись со стула, он направился к бару в поисках новой порции чего-нибудь покрепче. Я молча наблюдала за ним, переваривая услышанную информацию. Когда его поиски увенчались успехом, он повертел бутылку в руках и плеснул напиток в стакан.