Из раздумий меня резко вывел телефонный звонок. На экране высветился тот же незнакомый номер, что и утром. Я боялась отвечать, но и жить в вечном страхе перед именем Алекса не желала. Если это он, я готова была все ему высказать. Я сильнее, чем он думал. Ему меня не сломать.
– Слушаю, – твердо ответила я.
– Я уже начал сомневаться, что записал номер правильно, – на том конце раздался хрипловатый голос Натаниэля, и я облегченно выдохнула. – А меня крайне редко посещают сомнения.
– Прости, – я улыбнулась, чувствуя, как постепенно расслабляется тело. – Телефон сел, и я обнаружила его только вечером.
– Привет, красавица. Рад наконец-то тебя слышать.
– Привет, – слабая улыбка снова тронула мои губы. – Я тоже… рада.
– Правда? Какой-то голос у тебя слишком печальный.
Я пыталась ответить как можно радостнее, но он все равно заметил. Мозг начал генерировать все возможные объяснения.
– Просто… не очень хорошо себя чувствую.
– Что с тобой? Приболела?
– Вроде того. Но думаю, ничего серьезного, – я оглядела свои руки, усыпанные синяками и ссадинами. Знала, что буйство Алекса не пройдет бесследно. – Завтра станет лучше, – я лгала. Такие отметины не заживают за сутки. Завтра разводы на бледной коже приобретут более насыщенный фиолетовый оттенок, возможно, спадут отеки и покраснения, и только через пару дней проявится желтизна.
– Тебе нужно отдохнуть.
– Этим и занимаюсь весь день, – мне захотелось еще раз прибрать гостиную. Выветрить из комнаты тошнотворный запах Алекса.
– Умница. Надеюсь, ты скоро поправишься.
– Буду стараться, – «забыть». Последнее слово Нэйту слышать было необязательно, и я не произнесла его вслух.
– Обещай мне.
Я запнулась, но решила дать ему такое незначительно обещание. Вскоре Нэйт попрощался, сославшись на какую-то спешку, и завершил вызов.
Не прошло и десяти минут после разговора, как постучали в дверь. Я была уверена, что это Эффи, поэтому, не раздумывая, открыла. Каково же было мое изумление, когда на пороге вместо Эфф меня ожидал Натаниэль.
– Все-таки решил проверить лично все ли с тобой в порядке. Надеюсь, ты не против. Или мне лучше уйти?
– Эм… Нет, – растерянно пробормотала я и жестом пригласила его в квартиру.
– Прости, что без приглашения. Я был поблизости… – я с прищуром уставилась на его лицо. – Ладно. Не был. Я специально поменял маршрут, – сдался он. – Должен признаться, твой голос меня взволновал… И мне захотелось тебя увидеть.
Его слова заставили сердце на секунду сжаться. Из головы напрочь вылетело то, что я стою перед ним, как оборванка в домашней длинной рубашке, с растрепанными волосами после сна и без макияжа. Хорошо, что успела хотя бы умыться. Я резко встрепенулась:
– Ты… Эм… Проходи, а я быстро переоденусь. Подожди, пожалуйста, в гостиной.
– Прости, что застал тебя врасплох, – уголки его губ дернулись в слабой улыбке.
Я нервно улыбнулась в ответ и быстро прошмыгнула в гардеробную. В спешке накинула на себя легкое платье свободного кроя, расчесала волосы и прыснула пару капель духов на запястья. Когда вернулась в гостиную, застала Нэйта, разглядывающим картины на стенах.
– Очень интересные работы, – его взгляд не отрывался от полотен, Натаниэль внимательно изучал их.
– Спасибо.
– Чьи они?
– Мои, – робко ответила я. Натаниэль вскинул брови и перевел удивленный взгляд на меня.
– Действительно очень талантливо. У тебя художественное образование?
– Нет, просто хобби. Раньше рисовала в свое удовольствие.
– А что же сейчас?
– Сейчас как-то не до этого. Учеба отнимает много времени.
– Звучит как отговорка, – Нэйт усмехнулся, но голос был мягким.
– Может быть, ты и прав. Если честно, все дело во вдохновении, которого у меня нет последние несколько лет.
– Лет? – он пристально изучал выражение моего лица. – Нужно с этим что-то делать…
Нэйт не сводил с меня голубых глаз. Этот взгляд гипнотизировал, завораживал, пытался просочиться в самую душу. Не разрывая зрительный контакт, Натаниэль медленно подступил ко мне на пару шагов. Мое дыхание участилось. Эти паузы заставляли чувствовать себя неловко, но в то же время доставляли какое-то необъяснимое удовольствие. Я остро ощущала тягу к нему. Будто на меня накинули невидимое лассо, затянули и дернули, чтобы я оказалась в объятиях этого мужчины. Странно, но мне этого хотелось.
– Может быть кофе? Чай? – пришла в себя я.
– Тебе нужно отдыхать, не забыла? Поэтому присядь, а я справлюсь сам. Разумеется, с твоими наводками.
Я села за барную стойку, чтобы находиться ближе к Нэйту, уперлась локтями в столешницу и наблюдала, как он по-хозяйски орудовал на моей кухне.
– Где у тебя здесь кофе? – он обернулся, приоткрыв шкафчик.
Выражение его лица вдруг резко изменилось. Стало суровым и возмущенным. Я не понимала причины. В глазах Нэйта полыхал настоящий гнев. Губы сжались в узкую полосу. По моему телу пробежал холодок. Я проследила за его взглядом и поняла, что он уставился на мою ногу. Платье слегка задралось, оголилось бедро, и его взору открылись постыдные отметины Алекса, такие же, как и на руках. Я в панике одернула платье и отвела взгляд в сторону.
«Черт побери».
Нэйт сжал челюсть и озадаченно посмотрел на меня, но ничего не спросил. И я была благодарна ему за это, потому что готова была сгореть от стыда. Наверное, он это почувствовал и поэтому тактично промолчал.
Оставшееся время кофе варился в тишине. Эти минуты казались вечностью. И чтобы хоть как-то прервать воцарившееся молчание, я предложила пересесть на диван. Нэйт не спеша последовал за мной.
После того, как я комфортно устроилась, он предложил мне чашку с кофе. Я потянулась за ней, но вместо того, чтобы передать чашку мне в руки, Нэйт быстро поставил ее обратно на кофейный стол и схватил меня за запястья. Осторожно, боясь причинить боль. Он плавно обвел большими пальцами покрасневшие опухшие пятна, не надавливая, едва касаясь подушечками пальцев проявившихся синяков. Мое сердце заколотилось так, что стук отбивался в висках и внизу живота. Я боялась пошевелиться. Мне было стыдно. Я не хотела, чтобы он видел, чтобы смотрел, трогал, знал. Я боялась, что Нэйт посчитает меня грязной и жалкой.
– Тэя… – с трудом выдохнул он. – Я задам всего один вопрос, и пообещай ответить мне честно.
Он перевел взгляд с моих рук прямо в глаза. Там до сих пор шла борьба между злобой и терпением. Натаниэль старался держаться спокойно, но я чувствовала его тревогу. Ощущала неприкрытое волнение. Видела, как нервно играли скулы на его лице. Он не считал меня грязной или жалкой. Он переживал за меня.
Нэйт сглотнул и учтиво продолжил:
– Этого вчера не было, – подушечки его пальцев еще раз ласково прошлись по запястьям. Я на мгновение прикрыла глаза. Странное ощущение… Нэйт будто старался вытянуть боль своими заботливыми прикосновениями. Боль, которую причинил кто-то другой. – Что с тобой произошло после того, как я привез тебя домой?
Я не могла больше выносить его проникновенный взгляд. Казалось, он видел самое сокровенное внутри меня, то, что я старалась забыть. И от этого становилось не по себе. Натаниэль терпеливо ждал, пока я отвечу на вопрос, не произнося ни слова. Он только нежно держал мои ладони в своих руках. Так робко и осторожно поглаживал, не желая выпускать. И я почти готова была начать свою историю, готова была довериться ему, но телефонный звонок подорвал мою решительность. Я подскочила, высвободив руки из ладоней Нэйта, и ответила на вызов:
– Да, Эфф.
– Дорогая, я уже лечу. Весь Чикаго стоит! Вот всегда так складывается, когда я спешу! Когда уже изобретут реактивные ранцы? Ненавижу пробки.
– Не торопись, Эффи. Я сейчас не совсем одна.
– Как это «не совсем»? Кто там у тебя?
– Долгая история.
– Ничего не понимаю! То ты говоришь загадками, то недоговариваешь. В чем дело, Уилсон? У тебя тайный роман?
– Господи, нет же. Обещаю, что расскажу все завтра, идет?
– В подробностях?
– Разумеется, – усмехнулась я. Эффи такая Эффи.
– Уверена, что все в норме? Или мне все-таки приехать? Могу заскочить позже. Через час-два.
– Не стоит. Не утруждайся. Извини, что зря отвлекла тебя.
– Брось. Приеду завтра. Учти, буду с самого утра! Не смей спать до обеда.
– Слушаюсь, – я улыбнулась, зная, что подруга тоже сейчас улыбается. – Позвоню тебе позже.
– Окей. Целую, обнимаю.
Я вернулась к Натаниэлю и села рядом.
– Моя подруга – Эффи, хотела заехать, – пояснила я.
– Хочешь, чтобы я ушел?
– Не хочу…
Нэйт придвинулся ближе и бережно коснулся рукой моего подбородка, заставляя взглянуть ему в глаза.
– Можешь ответить на мой вопрос?
Я могла. Даже хотела этого. Нэйт вызывал невероятное доверие и, как ни странно, рядом с ним я чувствовала себя защищенной. Он источал мощную энергетику, как будто подавал сигнал: «Говори, поделись со мной, я решу все твои проблемы, я помогу». И казалось, если я разделю с ним свою историю, мне станет легче. Поэтому, собравшись с мыслями, я начала:
– Помнишь, когда мы впервые встретились? Я стояла на обочине посреди ночи и пыталась поймать машину. В ту ночь я поняла, что сыта по горло. Мы с Алексом – теперь уже моим бывшим парнем, тусовались в клубе в компании его друзей. Половины я даже не знала. Все были пьяными, обдолбанными. Вели себя мерзко. Меня тошнило от них, от всей атмосферы. Я хотела уйти. Но Алексу было не до меня – он развлекался на всю катушку. В общем-то, как и всегда. Он бы ни за что не покинул заведение, где купался в лучах славы. Где все наиграно восторгались им. Где такие же слащавые девицы и парни вешались друг на друга без разбора. Алекс упивался весельем, а мне хотелось блевать. Все осточертело.
Я сделала глоток кофе и поморщилась от своих же слов. Я словно опять оказалась в том злачном клубе среди «золотой» молодежи, ловящей очередной приход.