Элинор побледнела. Значит, они были в саду вместе. Это не греза.
Как она надеялась…
— Мне было нехорошо… вы настояли, — сказала она, роясь в смутных воспоминаниях.
— И вы пошли.
Черт бы его побрал! Он, вероятно, прекрасно знает, как мало она помнит о прошлой ночи.
— Сэр, я никогда… — начала она.
— Что никогда?
Он ее поймал.
Сент-Мор поднял бровь и смотрел на нее с высоты своего положения — он-то был трезв и помнил все.
— Леди Стэндон, если вы появитесь в этом платье на публике, то окажетесь в более тяжелом положении, чем прошлой ночью. А что, если меня не будет рядом, чтобы спасти вас?
— Как вы сделали прошлой ночью? — Она приподнялась на цыпочки, поскольку прекрасно помнила его методы.
— Да. — Его заносчивость немного поубавилась.
— Так вы целуете всех леди, которых спасаете? Ведете их в залитый луной сад и соблазняете?
— Мадам, прошлая ночь была…
Она отмахнулась от его возражений:
— Если вы забыли, мистер Сент-Мор, я вдова. Мне позволена некоторая свобода.
— Свобода? — спросил он таким тоном, что Элинор бросило в дрожь. — Если у меня странное понятие о спасении дам, то у вас странное представление о свободе.
Так и есть. «Воспользуйтесь этой свободой, мистер Сент-Мор!» — хотелось ей сказать, хотелось закинуть руки ему на шею и узнать, насколько непристойным он может быть.
Пререкаясь, они придвигались все ближе и ближе друг к другу. Элинор не могла этого понять, ее просто влекло к Сент-Мору. К этому заносчивому, красивому, великолепному мужчине.
Вокруг них кружилась рыночная толпа. Далеко от Мейфэра, далеко от любопытных глаз, где никто не увидит, если они…
Когда она смотрела на него и обдумывала невозможное — не поцеловать ли его еще раз, — он отступил на шаг, и это расстояние зияло, как глубокое ущелье.
— Если вы намерены заключить выгодный брак, я предлагаю, чтобы мы прекратили…
В этот момент Элинор заметила, как крупный мужчина проскользнул мимо них, и перестала слушать.
Гигант разглядывал ее и мистера Сент-Мора чуть дольше, чем необходимо, и от его довольного выражения у нее по спине пробежали мурашки.
Что, если этот тип следит за ними?
За ней и Тией.
Она вихрем обернулась. Тия! Лихорадочно обшаривая взглядом толпу, она не находила никаких признаков сестры. И когда Элинор оглянулась на типа, который так встревожил ее, он тоже исчез.
— Господи! — выдохнула она, кинувшись к Сент-Мору. — Он украл ее.
Джеймс не был так уверен, что отчим леди Стэндон похитил Тию прямо на улице, буквально у них под носом, впрочем, они почти не обращали внимания на девочку.
По крайней мере, он.
Поэтому Элинор обыскивала одну сторону переулка, а он другую.
Раздражающая женщина эта Элинор Стерлинг. Вечно она его отвлекает.
Он отмахнулся от этой мысли и двинулся сквозь толпу, прокладывая себе дорогу своей осанкой и властными манерами.
Куда могла четырнадцатилетняя девчонка забраться за несколько минут, черт подери?
Он покачал головой. Ведь это длилось несколько минут?
Скорее вечность. О чем Элинор говорила? О свободе?
С таким же успехом это могло значить «воспользуйтесь ею».
Не успел он сообразить, что произошло, как крупный мужчина преградил ему дорогу:
— Кого-то ищете, хозяин?
Когда Джеймс остановился, второй мужчина появился позади него. И прежде чем он это понял, парочка злодеев подхватила его и повлекла в темный проулок.
— Отпустите меня! — приказал он.
И они это сделали, бросив его в кучу отбросов.
К счастью, Джеймс всегда был проворным, поэтому удержался на ногах и повернулся к своим обидчикам.
Его кулаки поднялись, готовые к драке.
Но к его ужасу, глядя на его руки, прохвосты расхохотались, будто ничего забавнее в жизни не видели, словно он в каждой руке держал по котенку.
— Что тут смешного, черт побери? К вашему сведению, я тренируюсь в спортивном клубе джентльменов.
— Спортивный клуб! — сплюнул рыжий. — Если вы еще этого не заметили, ваша светлость, вы не в Мейфэре. А теперь опустите кулаки. Мы не хотим причинить вам вреда.
— Но можем, если понадобится, — сказал великан, явно разочарованный тем, что ему не пришлось пустить вход свои похожие на кувалды кулаки. — Вы ведь Паркертон?
Этот вопрос заставил Джеймса понять, что его ситуация ухудшилась. И не потому, что они не попытались ограбить его.
Если таково было бы их намерение, дело кончилось бы раньше, чем он успел бы его обдумать. Нет, заданный этим типом вопрос сделал ситуацию более тревожной.
Они знали, кто он.
Джеймс кивнул, он был слишком гордым, чтобы отказываться от своего имени, даже чтобы спасти жизнь. Ни один Тремонт этого не делал. И не сделает.
— Вы герцог? — спросил другой, окинув его взглядам с головы до ног, и удивленно покачал головой: — Думал, у вас сюртук получше.
Глава 7
— Так вы знаете, кто я, и какого черта вы от меня хотите? Меня хватятся, и хватятся быстро.
— Мы хотим знать, в какого сорта переделку вы втягиваете ее сиятельство, — выступил вперед рыжий.
— Ее сиятельство? Вы имеете в виду леди Стэндон?
— А вы хотите сказать, что у вас не одна птичка в садке? Это придает интересный оборот делу.
— Нет! — Джеймс выпрямился во весь рост и свысока поглядывал на крепыша, но рыжий был на голову выше его. — Моя забота исключительно леди Стэндон. Но это не ваше дело.
— Некоторые с этим не согласны, ваша светлость.
— Кого вы имеете в виду? — спросил он, перебирая в уме людей, знавших о его обмане, но не мог себе представить, что кто-то из них нанял этих прохвостов, чтобы запугать его.
Значит, об этом знает кто-то еще… Но кто? Лорд Льюис?
Джеймс быстро отбросил такую возможность. Кроме того, нанять этих типов стоило денег, а, по словам Элинор, ее отчим для этого слишком скуп.
— Нас послали узнать, что вы… то есть… что вы собираетесь делать… — сказал рыжий, оглядываясь на приятеля.
— Его намерения, болван, — подсказал тот. — Мы должны узнать, каковы его намерения.
Великан щелкнул пальцами.
— Вот именно. Ваши намерения. Относительно леди.
— Ничего бесчестного, надеюсь? — хрустнул пальцами другой и улыбнулся так, будто был рад узнать обратное.
Джеймс не мог в это поверить. С кем водит компанию леди Стэндон, если они посылают ищеек следить за ним? Кто из тех, кого она знает, знаком с подобными злодеями?
Потом он вспомнил, что сказал Клифтон, ударив его: «Джордж Эллисон, вор, который обчистил карман вашего отца… ваш отец отправил его в школу и использовал его связи в Севен-Дайалс для…»
Эллисон! Точно.
— Люси Стерлинг! — выпалил он.
Отец Люси Эллисон Стерлинг происходил из Севен-Дайалс. И разве Джеймс не налетел на новоиспеченную леди Клифтон вчера, выходя из дома на Брук-стрит после разговора с Элинор?
Прохвосты, округлив глаза, привалились друг к другу.
— Это не имеет никакого отношения к Гузи, — заявил рыжий.
Второй вздрогнул и двинул товарища локтем в ребра.
— Ты все-таки проболтался, Расти.
— Не толкай меня, Сэмми, — заныл рыжий. Потирая бок, он дружески шлепнул приятеля, так что тот покачнулся. — Я не проболтался, он сам сказал. — Расти кивнул на Джеймса. — Он оказался сообразительным.
— Значит, леди Клифтон послала вас выяснить мои намерения относительно леди Стэндон?
Вместо ответа оба, переминаясь с ноги на ногу, разглядывали свои видавшие виды башмаки.
— Я ей не скажу, — пообещал Джеймс. — Леди Клифтон нечего опасаться на мой счет. Я буду держать леди Стэндон под присмотром.
— А вы можете? — Порывшись в куртке, Сэмми вытащил бумажник. — Это ваш?
Джеймс похлопал себя по карманам, они были пусты.
— Что за…
— Вот именно. — Сэмми бросил ему бумажник. Герцог поймал его и сунул поглубже, на этот раз во внутренний карман жилета.
— Его увели недавно, но мы спасли его для вас.
— Так вы… — Он переводил взгляд с одного на другого, Сэмми и Расти переминались с ноги на ногу, как напроказившие школяры.
— Следили за вами, — признался Расти.
— Следили за ее сиятельством, — поправил Сэмми. — Когда мы увидели, что у вас увели бумажник, Расти вернул его. Мы дружески велели маленькому негодяю шепнуть всем, чтобы вас и ее сиятельство не трогали.
— Но это не объясняет того, что случилось с Тией.
— Тия?
— Девочка. Сестра ее сиятельства.
Парочка, переглянувшись, рассмеялась:
— Эта хорошенькая малышка? Так она в кондитерской через дорогу, подкрепляется бисквитом.
— В целости и сохранности, — заверил Расти. — Крепкий парень присматривает за ней, потому что наша Гузи тревожится, что какой-то тип может похитить ее. Не беспокойтесь о ней.
— Спасибо вам, джентльмены. — Джеймс поклонился и собрался уйти.
Сэмми преградил ему дорогу:
— Не так быстро, хозяин. Вы еще не сказали нам о своих намерениях.
— О чем?
— О ваших намерениях относительно леди.
Джеймс покачал головой:
— Да будет вам известно, что я помогаю ей найти мужа.
— Зачем вам это делать?
— А почему бы и нет?
Парочка переглянулась, и по их взглядам было понятно, что они считают его немного чокнутым.
— Просто мне кажется… — начал Расти, но Сэмми толкнул его. — Я хотел сказать, нам кажется, что вы к ней неравнодушны.
— Я ничего такого…
Скрестив на груди руки, мужчины хмуро смотрели на него.
— Это трудная ситуация, — сказал он.
— Потому что она не знает, что вы герцог? — спросил Сэмми.
— Довольно забавно, — добавил Расти. — Не понимаю, почему вы ей об этом не скажете. Уладьте дело между собой, как полагается.
Джеймс покачал головой:
— Она подумает, что я сумасшедший.
— Она будет не единственной, — пробормотал своему приятелю Расти.
Парочка захихикала, но Джеймс не находил в этом ничего смешного. Элинор придет в ярость от того, что он обманул ее. И вероятно, припишет в «Хронике» герцогини: «Герцог Паркертон такой же полоумный, как и все они». Если это уже не написано там. Это может объяснить, почему его нет в списке Элинор.