Мне стало смешно:
– А что ты хотел услышать? Приказ рвануть к замку ап-Риддерка и порвать его на английский флаг?
– Хотя бы!
Я недобро усмехнулся:
– Умереть можно по-разному: во сне или, скажем, на дыбе…
– Я не собира-…
– Я не вернусь только в том случае, если погибну. Уходить из жизни, как ты, наверное, понимаешь, буду с музыкой. И очень постараюсь забрать с собой хотя бы несколько противников. После такого шоу на уши встанет не только замок, но и весь домен. В результате вас, явившихся следом за мной, встретят с распростертыми объятиями. И с удовольствием препроводят в пыточные. Тебя, придурка, просто помучают. И либо убьют, либо отправят в какие-нибудь каменоломни. А вот Ольгу Александровну будут еще и насиловать. Только не день-два, а до тех пор, пока она окончательно не потеряет товарный вид…
Коростелев сжал кулаки и с ненавистью уставился мне в глаза:
– Может, хватит?!
– Че это вдруг?! – «удивился» я. – Я еще не рассказал, чем закончится альтернативный вариант. Ну, тот самый, с попыткой уйти в другой домен…
– Макс, хватит, он все понял! – о-о-очень многообещающе посмотрев на телохранителя, заявила Фролова. А когда парень заткнулся, повернулась ко мне: – Даю слово: мы из лагеря ни ногой!
…Дальнейшая беседа прошла на сплошном позитиве. Сначала я показал ребятам двухместную лежку в ветвях дерева-великана с черно-белой корой, подарившего мне ассоциации с березами-мутантами. И подробно объяснил, в каких случаях ею НАДО пользоваться. Потом рассказал о сюрпризах, которые приготовил для гостей спортивно-оздоровительного лагеря «Березка Чернобыльская, Баобабистая». Причем не теоретически, а наглядно, то есть устроив познавательную экскурсию по местам моих ночных «посиделок». Ну, а в самом конце отвел их к крошечной полянке, ходить по которой вреднее всего для здоровья. Ну, и объяснил, что под сине-фиолетовой травой находится очередной схрон, в котором спрятано лишнее оружие и шмотье. А вместе с ним – и ма-а-аленькая такая плюшка, способная сильно испортить настроение черным копателям, а также их белым и серо-буро-малиновым коллегам.
Мелкие ЦУ давал уже на ходу. Вернее, в процессе подгонки снаряжения. А когда закончил и взглядом показал заждавшемуся Табаки путь в светлое будущее, поинтересовался, не хочет ли Ольга слегка прогуляться.
Ольга хотела. Можно даже сказать, изнывала от желания. Поэтому с радостью приняла мое предложение.
Пока мы фланировали между палатками и мозолили глаза Коростелеву, я нес какую-то ахинею вроде совета плотнее закрывать клапан палатки перед сном. А когда мы углубились в лес достаточно далеко, подошел поближе и протянул ей «ПСС»:
– Пистолет самозарядный специальный. В магазине шесть патронов. Стреляет практически бесшумно…
Фролова испытующе посмотрела мне в глаза, очередной раз куснула нижнюю губу и… кивнула:
– Поняла…
– Толяну показывать не надо. Если что – предохранитель снимается вот так…
Утверждать, что ничего такого случиться не может по определению, Ольга не стала: взвесила ствол в руке, несколько раз щелкнула предохранителем и убрала пистолет в карман. Потом взглядом поблагодарила за заботу и грустно поинтересовалась:
– Схрон, лежка, ловушки… Ты сегодня, небось, толком и не ложился?
– Ну, где-то пару часов придавил… – успокаивающе улыбнулся я.
– Мало… – вздохнула она. – По-хорошему, перед выходом тебе надо было хорошенечко выспаться…
– Ну, не шмогла я, не шмогла…
Ольга шутку не приняла:
– Ма-акс?
– Аюшки?
– Нам ведь надо выжить ЛЮБОЙ ЦЕНОЙ, так?
– Положим…
– Толян неплохо стреляет из пистолета. А я – из карабина…
– И?
– Планируя акцию, рассчитывай на нас, ладно?
Я кивнул:
– Хорошо…
– И не думай о том, что я девушка: скажешь лежать и не дышать – умру, но не шевельнусь; скажешь выстрелить – выстрелю не задумываясь; скажешь…
– Не горячись, я понял… – предельно серьезно ответил я.
Почувствовав, что я действительно принял ее слова к сведению, Ольга облегченно перевела дух, потом склонила голову к левому плечу, как-то уж очень оценивающе оглядела меня с ног до головы и криво усмехнулась:
– Знаешь, я страшно завидую твоей женщине…
…Несмотря на еще толком не зажившие раны и субтильность фигуры, Табаки пер по лесу, как «Лендкрузер». То есть хрустел попадающимися под сапоги ветками, скрипел камнями и страшно сопел. Зато не стирал ноги, не сбивал дыхание и не уставал. Не использовать возможности такой офигенной магической саморегуляции было выше моих сил, поэтому я все наращивал и наращивал темп. И практически не останавливался на привалы.
Ап-Куеррес этого словно не замечал. Эдак часов шесть или семь. А когда мы взобрались на очередной гребень и наконец увидели вдали прерывистый серпантин искомой дороги, вдруг решил мне посочувствовать. Заявив, что из меня мог бы получиться очень неплохой Измененный. Причем не абы какой, а аж третьей ступени!
Чтобы оценить реальную глубину своего облома, я начал задавать вопросы. И вскоре выяснил, что Измененный третьей ступени – это конкретнейший мутант. То есть генетически модифицированный организм, в котором человеческого, блин, от силы процентов десять. Несмотря на этот вывод, первые пару минут его объяснений я, каюсь, «примерял» описываемые им изменения на себя – представлял, что мог бы быть в разы сильнее, быстрее и выносливее обычных homo sapience. Но потом Табаки обмолвился о паре-тройке побочных эффектов вроде резкого падения уровня IQ, и изменяться мне сразу же расхотелось.
Чтобы компенсировать тупость образа, родившегося в моем воображении, я решил поразить Табаки широтой кругозора. Поэтом, окинув взглядом бескрайние леса и не обнаружив в пределах видимости ни одного квадратика распаханных полей, спросил, почему в этом домене так мало деревень.
Маг вопроса не понял, и мне пришлось читать лекцию по экономике Средневековья. В частности, объяснять зависимость доходов крупных землевладельцев от площади обрабатываемой земли, количества ремесленников и т. д.
Дослушав лекцию до конца, маг Жизни ошалело уставился на меня:
– Ты что, забыл – Уленмар ап-Риддерк Иллюзионист ШЕСТОЙ ступени?!
– И что с того?
– Стоимость артефактов, которые делаются в его замке, настолько высока, что те жалкие крохи, которые можно получить с населения в виде налогов, можно даже не собирать!
– Только не говори, что он… хм… абсолютно бескорыстен и не дерет с населения три шкуры! – недоверчиво усмехнулся я. После того, как подобрал в ил-ли-ти аналог слова «альтруист».
– Собирает! – глумливо хохотнул Табаки. – Но не деньгами, а молодостью и красотой!
– Использует право первой ночи? – поморщился я.
Маг отрицательно помотал головой:
– Не первой, а любой: если ап-Риддерку нравится женщина, он ее берет. Вне зависимости от возраста, одаренности или рода. Хотя девственниц, конечно, предпочитает. Кстати, говорят, что он не гнушается покупать красивых девушек даже у лишенцев!
– Вот с-сука… – по-русски пробормотал я и снова перешел на илли-ти: – И что, эти его привычки терпят?!
– Не все. Но толку? Вызовы Уленмар ап-Риддерк не принимает, а повоевать любит. Кстати, сторожевую башню Харругова Пасть, которую мы скоро увидим, сожгли во время одной из войн, разгоревшихся из-за его сладострастия…
…Возможность полюбоваться на эту самую Харругову Пасть выдалась тем же вечером, когда мы, практически пробежав еще километров двадцать, оказались в Т-образном «перекрестке» отрогов. От небольшой площадки на вершине перекрестка до ее развалин было тысячу двести сорок метров, поэтому рассмотрел я их хорошо.
Сторожевая башня римского типа когда-то строилась на века. Ее основание было сложено из мощнейших тесаных каменных «кирпичей» тонны по полторы весом, а верхняя часть – из таких же «кирпичей», только весом поменьше. И если бы просто «сложено»: по словам Табаки, для пущей прочности между слоями «кирпичей» клали что-то вроде медных листов.
Увы, ее защитникам все это не помогло: через половину Желтого Круга после похищения ап-Риддерком дочери владетеля домена Каиаррен к башне подошла армия ее отца. И, не останавливаясь, прошла мимо. А весь стройматериал, использовавшийся при ее постройке, оказался разбросан по полю радиусом метров в триста! Причем большая часть «кирпичей» была не просто вывернута из кладки, а разбита на несколько частей!
Конечно же, я попытался выяснить тип РСЗО[74], использованной вандалами. И порядком загрузился, узнав, что тут порезвилась группа всего из шести стихийников четвертой ступени, пары артефакторов-троек и одного мага Жизни.
Кстати, армия, которую «поддерживали» эти деятели, по меркам Иллемара была тоже очень ничего – кроме взвода магического, в ней было порядка двадцати Измененных и почти две сотни обычных солдат!
Увы, против ап-Риддерка вся эта силища не проканала – развалив ни в чем не повинное строение, вооруженные силы домена Каиаррен ушли к замку иллюзиониста и… просто пропали. С концами, солидным обозом и всем, что нажили непосильным трудом во время «дранга» «нах остен».
Такая неопределенность мне очень не понравилась. Ведь если бы Табаки заранее сообщил мне, что герой-любовник шарахнул защитников добродетели обесчещенной им девицы своим аналогом магического «Смерча»[75], я бы смог хотя бы приблизительно оценить силу магов, составляющих свиту иллюзиониста. Если бы я узнал, что армию атакующих тупо порубили или отправили в местный Заксенхаузен, пенял бы на несдержанность мечников или зверства служащих местных исправительных учреждений. А так только чесал репу и хлопал ресницами.
Хотя нет. Не только чесал и хлопал, но и внимательно следил за магом Жизни, пытаясь понять, с чего это вдруг в глазах моего лепшего друга вдруг мелькают искорки удовольствия.
Увы, определить причину периодических изменений в его настроении мне не удалось. Поэтому, еще немного почесав репу, я решил чуточку перестраховаться и, оборудовав лежку на ночь, отправил з