— Объект перед вами. Пять километров.
Я прищурился и увидел чёрную фигуру на фоне огромного голубого неба.
Фигура была неразборчивой, но явно титанической. Интересно, почему все НИСы такие огромные? Причина явно была не только в концентрации туманности, ибо, по крайней мере в моём случае, туман мог приобретать совершенно любые формы и размеры. Даже мои нынешние габариты в образе фантома были не более чем олицетворением моего самосознания. Именно поэтому, когда я впервые очнулся в мире сновидений, на мне уже были штаны. Я к ним привык и просто не мог представить себя без них.
Что же касается НИСов... Возможно в их случае туман напоминает как бы ветер. Если в сознании заражённого появляется трещинка, он проносится через него и приобретает определённый «аромат», пропахивает его страхами, тревогами, кошмарами, а затем обретает конкретную форму... Всё равно что страшный сон, не один образ, но весь целиком, вся сцена, которая нас пугает. А сцены в большинстве своём довольно большие. Отсюда и габариты.
Это первая теория.
Вторая состоит в том, что больше все обитатели этого мира боятся Вестника. Последний — гигант, вот и остальные НИСы, олицетворения человеческих кошмаров, тоже приобретают его габариты.
НИСы бывают самые разные, но все они кажутся странными и гротескными. Неудивительно, ведь они представляют собой бесформенный ужас конкретного человека, нежели более определённые фантазии и мифы целого народа, как это было в мире Файрана.
И действительно, когда мы подошли поближе, нам предстала невообразимая картина: посреди улицы стояли... Качели.
Огромные, чёрные качели вышиной в дюжину метров, как чёртово колесо. Их балки упирались в один холм с одной стороны, и в другой — с другой. Между ними на верёвочках висело красное сидение.
Мы остановились.
Что это?
Глупая фраза: я ожидал всё что угодно, но не это, но ЭТОГО я действительно совсем не ожидал.
Дунул ветер.
Качели заскрипели.
В мои уши вонзился металлический хруст.
Сложно сказать, как долго мы стояли бы и смотрели на эту странную картину, если бы из рации не раздался голос Икари:
— Визуальный контакт подтверждён... Расстояние до цели — два километра. Сохраняйте дистанцию. Время... Одиннадцать минут до следующей трансформации. Команда ликвидации уже на месте. Ждите.
Ждите... Я покосился налево — Кирияма и Мацуя. Направо — Мурасаки. Да, в такой ситуации можно только... Ждать.
Некоторые НИСы по природе безвредны. Или достаточно медлительны, чтобы не представлять серьёзной опасности. От таких следует держаться подальше и не провоцировать. Задача Стража не уничтожить монстра, это невозможно, но задержать и предотвратить ущерб, который он может нанести. Главное — выиграть время, а значит нам только на руку, если враг ничего не делает.
Краем глаза я заметил, как прочие железные великаны немного расслабились.
Сам я напрягся.
Я не мог позволить им провести ликвидацию. Значит, стоять на месте и смотреть мне было нельзя. Нужно что-нибудь сделать... Но что? Весь мир больше тридцати лет пытался придумать другой способ остановить НИСа — и всё безуспешно. Какие у меня были шансы?
Ладно... Вариантов немного. Будем действовать по обстоятельствам.
Я стал медленно поднимать ногу...
16. качели
Жаль нельзя отключить рацию... Забавно, когда Икари с его повадками робота выходит из себя, но сейчас его крики будут только действовать мне на нервы. Прямо как GPS, когда сворачиваешь «не туда»: поверните направо, поверните направо, пожалуйста, поверните направо... Вот, начинается:
— Приказываю остановиться, повторяю, приказываю остановиться и держать позицию...
Как я угадал...
— Х3, я приказываю вам остановиться и вернуться на позицию!
...Стоп, что?
Не успел я сделать первый шаг, как раздался грохот. Чёрный великан, доспех Мурасаки, громоздкой, но стремительной поступью зашагал в сторону качелей.
— Х3, я приказываю остановиться! — воскликнул Икари. В его голосе появились тревожные нотки.
Мурасаки продолжала свой уверенный марш. Прямо как ребёнок, который, несмотря на крики родителей с балкона, продолжает играть на детской площадке.
До качелей оставалось всего ничего. Чёрный титан приподнял руку, словно собираясь присесть на них, как вдруг меня пронзила дрожь, и я понял: ни при каких обстоятельствах нельзя допустить, чтобы она села на эти качели. Не успел Икари крикнуть: «Х4, останови её!», как я уже бросился вперёд, схватил титана за плечо, потянул со всей силы и опрокинул на землю.
Железный великан с потрясающим землю грохотом рухнул на пригорок и раздавил несколько домиков.
— Ай! — закричала рация голосом Мурасаки, но я не обратил на неё внимания. Мой взгляд упирался в качели. Между нами было несколько десятков метров, но последние заполонили всё моё сознание без остатка...
А что если присесть на них? Что если присесть и немного, самую малость, капельку покачаться?..
...Вперёд, назад.
.Вперёд, назад..
Вперёд, назад...
Наваждение было мимолётным, словно тонкая пелена, корочка на поверхности сознания, которая треснула от первого же усилия мысли. Мир прояснился. Я пришёл в себя и вдруг ясно увидел, как моё тело... Нет, как тело железного великана под моим управлением пронзают тонкие струйки серого тумана, образуя внутри него как бы новую нервную систему.
Я немедленно выпустил собственную туманность, старательно вырывая все эти заросли, словно человек, который вылез из болота и теперь срывает прицепившихся пиявок.
Между нами завязалась борьба. Железный великан задрожал, превратившись в натуральное поле битвы, и дрожь его землетрясением отзывалась на окружающем мире. Впрочем, вскоре я перестал это замечать. В этом противостоянии сосредоточились все ресурсы моего сознания, отчего крики из рации и вообще весь мир вокруг ушли на второй план.
Только пиявки.
Только жгутики.
Больше ничего...
Вдруг некая сила потянула меня назад, вырывая из цепких лап. Я опомнился, мир прояснился, и привкус крови выступил у меня на губах. Синий великан тащил меня за пояс. Я пришёл в себя, вскинул ногу и со всего размаха, который мог позволить в своём положении, зарядил по качелям. На них появилась глубокая вмятина. Раздался треск, за ним последовал грохот, и мы вместе с синим великаном рухнули на землю.
Не теряя времени, я поднялся, схватил Мацуя за руку и помог ему приподнять своё неповоротливое тело на ноги.
— Всё в порядке, — крикнул я в динамик, когда увидел, как синий великан неуверенно приглядывается к моему поясу, как будто собираясь снова за него схватиться.
Титан замялся.
Раздался голос:
— Хорошо...
Я кивнул и немедленно посмотрел на качели.
В воздухе всё ещё висел протяжный железный треск, даже несмотря на то, что мой удар прогремел пару секунд назад. Сперва меня это удивило, но потом я прислушался и понял, что никакой это был не треск, нет, это был рёв... Болезненный рёв. Оно было живое.
— Кирияма, стреляй!
— X2, залп!
Мой голос и голос Икари прозвучали почти одновременно. Ошарашенный Кирияма в своём доспехе, похожем на алый скелет в железном костюме, сперва растерялся, но затем всё же выкинул руку и выпустил луч алого света. Асфальт под ним раскраснелся и стал стремительно таять, превращаясь в лаву.
Выстрел сперва прошёл мимо, но Кирияма его поправил, и лазер вонзился в подпорку качелей. Повеяло жаром, треск усилился, он вообще не затихал, и тут...
Оно стало приподниматься.
Качели сперва отпрянули в сторону, а затем с ужасающей быстротой стали выпрямляться в небо. Одна из арок вытянулась и раскинула железные балки в стороны — теперь это были ноги. Другая скривилась и превратилась в руки монстра. Красное сидение, свесившись посредине, вдруг раскрыло посреди себя отверстие. Сперва из него стали вырываться клубы дыма, а затем с нижней и верхней стороны прорезались тысячи маленьких зубчиков.
Монстр возвысился в небеса. На своих тонких, как у сенокосца, ножках, он был в два раза выше любого из нас.
Я опомнился первым.
Вернее, мне показалось, что я опомнился первым, ибо в тот самый момент, когда я приподнял ногу, чтобы шагнуть вперёд, раздался голос Икари:
— Х1, Х2, залп, Х3, х4, установите оборонительный рубеж!
Великан Мурасаки к этому времени оправился и немедленно, возможно даже слишком быстро, вырвался вперёд и выхватил свою чёрную катану. Я встал возле него, разминая руки. Монстр находился прямо перед нами. Его пасть, подвешенная на тонких верёвочках, стремительно раскалялась. Вот он уже приподнял свою ногу, намереваясь шагнуть в нашу сторону, и шаг его был такой широкий, что наверняка после этого мы бы оказались под ним, когда слева и справа вспыхнули раскалённые лучи.
Мацуя и Кирияма вместе выстрелили в железные лапы чудовища. Монстр задрожал и снова издал скрипучий железный рёв. Затем он свалился на колени и стал извиваться как насекомое, лапки которого застряли в чём-то липком.
— Хорошо... Держать позицию, — скомандовал Икари.
Время от времени выстрелы прерывались. Чудовище пыталось приподниматься на свои лапы, но, стоило ему хотя бы немного пошевелиться, и два луча, синий и красный, снова прибивали его к земле.
Мы с Мурасаки стояли в один ряд, готовые в любой момент наброситься на него и ударить.
Наблюдая за потугами зверя приподняться, я уже было задумался о том, как его можно прикончить, когда в животе у меня как будто что-то съёжилось.
Сперва мир показался мне кристально чистым, а затем посреди воздуха повисло напряжение. Незримая дрожь охватила всё вокруг.
На долю секунды я растерялся.
А потом вспомнил:
«Время».
Сколько сейчас было времени?.. Даже не так, сколько времени прошло с тех пор, как Нанако заснула?
Я хотел спросить, но затем вспомнил, что в процессе операции Стражам такое не говорят. Слишком опасно — временное ограничение действует на нервы. И тем не менее, по крайней мере по моим ощущениям, прошёл уже целый...