И вот теперь кейс пропал, а значит, исчез и ключ к разгадке трагического самоубийства Шарлотты.
Впрочем, Кейт точно знала, что в гибели сестры следует винить лишь одного человека — коварного соблазнителя Джонатана Сэвэджа. Именно он, жестокий и вероломный обманщик, бросил Шарлотту, тем самым разбив ей сердце.
Кейт поежилась при воспоминании о записке сестры, написанной перед тем, как та заснула навсегда.
Неровным, сбивчивым почерком на листке бумаги было нацарапано: «Я не могу жить с этой болью. Прости меня, Джонни…»
Она страдала, потому что он ее бросил… Шарлотта, неприступная, несколько высокомерная, амбициозная Шарлотта, никогда прежде не принимавшая мужчин всерьез, вдруг без памяти влюбилась в Джонатана Сэвэджа. Они оба работали в больнице, много времени проводили вместе. А потом он неожиданно уехал в Америку, даже не удосужившись с ней попрощаться.
Его отъезд потряс Шарлотту. Она была в таком отчаянии, что провалила собеседование в Центральной больнице, куда ее приглашали на должность главврача, а ведь она столько трудилась, чтобы получить это место!
Наверное, столь досадная неудача и стала последней каплей. Три недели спустя Шарлотта выпила две упаковки снотворного, но даже в самые последние мгновения жизни она не переставала думать о Джонатане.
«Прости меня…» — написала она в предсмертной записке, словно освобождая его от вины.
Только Кейт все равно продолжала обвинять Сэвэджа. Он, бессердечное чудовище, должен был заплатить за то, что сделал.
Ей и в голову не приходило, что этот человек тоже мог страдать, терзаться, ненавидеть себя за то, что не сумел помочь Шарлотте…
— Иди же, Кейт! — поторопила Дайана. — Только не купайся или хотя бы не заплывай далеко, — предупредила она. — Здесь сильное течение и всегда высокие волны, к тому же пляж не патрулируется. Впрочем, это не останавливает серфингистов и любителей сильных ощущений.
Кейт переоделась в купальник, накинула сверху рубашку и, захватив с собой полотенце и небольшую сумку, направилась на пляж.
В ее голове царил хаос. Неужели тайна смерти Шарлотты так и не будет раскрыта?
Теплый сентябрьский ветерок развевал ее пушистые золотистые волосы. Она уселась на нагретый солнцем песок и огляделась. Было пустынно, лишь вдали виднелся одинокий мужчина, бегущий вдоль линии прибоя.
Кейт невольно залюбовалась ладной фигурой спортсмена. Загорелый, отлично сложенный, будто созданный гениальным античным скульптором, знавшим толк в мужской красоте. На секунду Кейт зажмурилась, ослепленная внезапно нахлынувшим желанием.
Каждое его движение было легким и продуманным. Он словно летел на крыльях, не касаясь земли. Пробегая мимо, он приветливо помахал ей рукой. Кейт, вздрогнув, хотела ответить, но тут же передумала. В конце концов, она его совсем не знает. Вдруг ее ответный сигнал привлечет его?
Он быстро удалялся. Глядя на его широкие плечи, Кейт облизнула пересохшие губы. Она не могла оторвать глаз от этого человека и все смотрела и смотрела, пока он не превратился в маленькую черную точку.
Кейт сбросила рубашку и, растянувшись на песке, закрыла глаза, но через несколько минут снова села и достала из пляжной сумки блокнот и карандаш.
По памяти она набросала на бумаге очертания совершенной фигуры, а потом волевой подбородок и резкие скулы. На рисунке ветер тоже развевал его густые темные волосы.
Кейт подняла глаза и вздохнула. Становилось жарко. Конечно, она прекрасно помнила предупреждение Дайаны, как опасно купаться в столь безлюдном месте, но прохладная, кристально чистая вода так и манила ее.
Океан был спокоен, лишь изредка накатывала волна, вынося на берег крабов. «Я же отлично плаваю и не стану заплывать далеко, — пообещала себе Кейт. — В конце концов, что со мной может случиться?»
В школе Кейт многие годы была чемпионкой по плаванию. Так чего же ей бояться? Она смело шагнула в воду, набрала полные легкие воздуха и нырнула.
Это было божественно. Ласковые волны сами несли ее тело вперед. Кейт расслабилась, отдавшись нежным объятиям океана, и спохватилась только тогда, когда, обернувшись, увидела, что заплыла слишком далеко. Она попробовала повернуть назад, но не сумела — словно какая-то сила не пускала ее. Кейт запаниковала. Соленая морская вода попала ей в глаза, и сквозь пелену она уже не могла различить берег.
Над головой синело безоблачное небо. Кейт охватил страх. Она уже не чувствовала ни рук, ни ног.
«Нет, — пронеслось у нее в голове, — я так просто не сдамся!» Ей вдруг отчетливо представились лица родителей. Они не переживут, если потеряют еще одну дочь. Она должна бороться!
Кейт собралась с силами и принялась отчаянно сопротивляться течению. Тщетно. Она только совсем выбилась из сил и к тому же замерзла.
Кто-то коснулся ее ноги. Кейт вскрикнула и дернулась. Чьи-то сильные руки обхватили ее, и низкий мужской голос сказал:
— Перестаньте брыкаться! Я помогу вам!
Через секунду ее ангел-хранитель уже плыл к берегу, прижимая ее к своей могучей груди, словно бесценное сокровище. Кейт немного успокоилась. Несмотря на испуг, в объятиях этого человека она почувствовала себя защищенной.
Он же лишь тихо произнес:
— Вы держитесь молодцом. Теперь расслабьтесь, обхватите мою шею и держитесь за меня. Вы устали, поэтому не стоит пытаться плыть самой.
Когда наконец им удалось миновать опасное течение, незнакомец легко подхватил ее на руки и понес к берегу. Кейт прикрыла глаза. Как хорошо, что он ее увидел! Как хорошо, что он оказался неподалеку.
Незнакомец положил ее на песок и сам лег рядом. Несколько секунд они просто тяжело дышали, приходя в себя. Кейт вдруг поняла, что он еще обнимает ее.
— Что ж, — проговорил мужчина, — моя прекрасная русалочка, мы победили морскую стихию.
Кейт повернула голову, на нее смотрели синие глаза, каких она никогда не видела.
— Вы сп-спасли мне жизнь, — прошептала она, дрожа всем телом не то от страха и усталости, не то от чего-то еще. — Сп-спасибо…
Мужчина мог бы упрекнуть ее в неосторожности, сказать, что она поступила глупо и опрометчиво, решив здесь поплавать, но он промолчал. Возможно, предполагал, что она разразится истерическими рыданиями, если он обвинит ее в происшедшем, а возможно, просто не хотел ничего выяснять.
— Вы в порядке? — только и спросил он, убирая мокрые пряди золотистых волос с ее лица.
— Да, благодарю вас, — пробормотала Кейт, едва переводя дыхание. — Если бы не вы…
Она смотрела на его красивое, мужественное лицо и чувствовала, что теряет над собой контроль.
— Боюсь, у вас будет синяк под глазом, — извиняющимся тоном сказал он и коснулся рукой ее левой щеки. — Простите, это вышло случайно. Видимо, я задел вас, когда вы пытались бороться со мной.
— Я думала, это акула… — призналась Кейт, мучительно краснея. — Вокруг не было ни души, я и не надеялась, что кто-то придет мне на помощь. Как вы меня увидели?
— Решил еще немного пробежаться по пляжу. — Его глаза как-то странно сверкнули.
А вдруг он вернулся специально для того, чтобы познакомиться с ней? Кейт постаралась тут же выбросить эту мысль из головы.
— Я увидел, как вы вошли в воду, когда был еще на холме, — объяснил он. — И решил на всякий случай последовать за вами. Наверное, вы не знали, что здесь сильное течение, и оно играет злые шутки, если заплыть слишком далеко.
— Да, я не… — Кейт запнулась, — знала…
Ее снова начало трясти. Только сейчас она по-настоящему осознала, какой опасности подвергла себя. Что, если бы этот незнакомец не наблюдал бы за ней и не пришел бы на помощь?
— Разумеется, не знали, — насмешливо произнес он. — Я дам вам полотенце. Вы замерзли.
— Не нужно…
Она попыталась подняться, но не смогла. Мышцы стали словно ватными.
— Я отнесу вас, — сказал он и, прежде чем она успела возразить, снова подхватил ее на руки. — Где вы остановились? Я не успокоюсь, пока не удостоверюсь, что о вас есть кому позаботиться.
Глаза Кейт расширились от ужаса.
— Нет! — воскликнула девушка. Если Дайана узнает, что она плавала, несмотря на предупреждение, и более того, едва не утонула, ей не поздоровится. — Просто помогите мне дойти туда, где я оставила свои вещи. Дальше я справлюсь сама.
— Я не оставлю вас одну, — твердо заявил он. — Что вам еще взбредет в голову? И этого вполне достаточно.
Кейт хотела было спросить, что означает последняя реплика, но передумала. Неужели он считает, что после случившегося она снова подойдет к воде? И потом, не такая уж она беспомощная. Вполне справится сама.
Впрочем, откровенно говоря, Кейт вовсе не хотелось, чтобы мужчина уходил. Во-первых, он спас ее и она хотела его отблагодарить, а во-вторых, ее отчаянно влекло к нему…
Незнакомец понес ее по пляжу и положил на полотенце, расстеленное на песке там, где она загорала. Затем молча взял ее рубашку и накинул ей на плечи.
Кейт вдруг остро почувствовала его близость. От него веяло уверенностью, силой, тайной… Она отвела взгляд.
— Вы хорошо себя чувствуете?.. — Синие глаза испытующе смотрели на нее.
Она кивнула и бессознательно облизала пересохшие губы.
— А вы в порядке? — спросила она.
Он выглядел несгибаемым, но Кейт по собственному опыту знала, что внешний вид ничего не значит. Ее сестра была сильной женщиной, никто и предположить не мог, что однажды появится человек, из-за которого она покончит с собой.
Кейт поежилась. Кажется, он был удивлен ее вопросом.
— Всю свою жизнь я охотился на морских русалок, — улыбаясь, ответил он, — и вот теперь поймал одну.
Кейт покраснела. Он опять прикоснулся рукой к ее щеке, и Кейт показалось, что он хочет ее поцеловать.
— И все-таки я вас ударил, — заметил он. — Глаз слезится. Надо что-то сделать.
Кейт потрогала глаз.
— Черт возьми! — пробормотала она.
Она не могла вернуться в дом Дайаны, там наверняка еще шныряют полицейские. Увидев подбитый глаз, они начнут расспрашивать и выяснять. Неловкая ситуация. И ей придется объяснить, что она проигнорировала табличку: «Купание здесь опасно» и заплыла слишком далеко.