Учитель не знал, что заставило его замереть на месте, перед самым пятном темноты. Может, инстинкт, может, услышал некий звук или заметил уголком глаза какое-то движение. Был слишком раздерган, чтобы оценивать это трезво, потому отреагировал инстинктивно, останавливая и сына, хотя стоять на входе было смертельным риском.
«Что-то здесь не так…»
Он прислушался, всмотрелся. Ничего, хотя… У подножия лестницы, во втором пятне тьмы, что-то словно бы зажглось. Четыре кроваво-красных точки проявились во тьме, а через миг лестничную площадку заполнило басовитое гудение.
На ступеньках, ведущих в подвал, появился взрослый шарик. Вынырнул из темноты, словно призрак, неотступно глядя на обомлевших людей. С обнаженных клыков его капала густая слюна, на расчесанных боках отблескивали целой гаммой цветов гнойные пятна и полосы, когда тварь проходила мимо снопов света, просачивающегося между досками, которыми было забито окно.
Помнящий потянулся к оружию, отодвигая сына себе за спину. Это не было хорошей идеей, поскольку Немой тогда уходил из поля его зрения. Котокаты будут здесь уже через минуту-другую и, когда заметят парня в дверях, поспешат попробовать его крови. Учителю необходимо было что-то сделать, причем быстро, до того, как они окажутся меж двух огней. Лучше иметь дело с одним противником за раз, пусть даже это и кровожадный мутант.
Он шагнул вперед, поднимая мачете для удара. «Ну, давай, гнида!» – мысленно подгонял он шарика, который, не пойми отчего, остановился по ту сторону пятна глубочайшей тьмы. Черные губы приподнялись, обнажая ряды длинных острых зубов. Рычание сделалось громче.
– Ну, собака, давай уже! – прошипел Помнящий, перехватывая оружие двумя руками, чтобы нанести как можно более сильный удар.
Подсознательно он понимал бессмысленность собственных действий. Мутировавшая собака достаточно быстра, чтобы человек не сумел с ней равняться. Попасть в тварь – уже это граничило бы с чудом, и спасти Учителя могло лишь божье вмешательство. Помнящий вдруг перестал удивляться, отчего контрабандисты так сильно проклинали это место. Сперва крылачи, потом котокаты, теперь…
Шарик оттолкнулся от покрытого обломками пола. Когда Учитель моргал, тварь еще стояла в луче света, падающего из-за неплотно забитого окна. А когда веки снова пошли вверх, ее уже там не было. Момент для нападения тварь выбрала идеально, словно за теми кроваво-красными глазами скрывалось нечто большее, чем просто инстинкт охотника. Оттолкнувшись сильными лапами, шарик полетел над тьмой, прежде чем пойманный врасплох человек успел отреагировать.
То, что случилось позже, было еще большей неожиданностью. Шарик исчез в пятне бархатной темноты, но из нее не вынырнул, словно исчезнув в другом измерении. Накачанный адреналином Помнящий сумел, в конце концов, шевельнуть руками, клинок мачете медленно пошел вверх. Он увидел пятно темнейшего мрака, почувствовал замедляющийся пульс, но атакующего мутанта все еще не было в поле зрения. Длинный клинок миновал место, в котором должен был столкнуться с нападающим шариком и, двигаясь под острым углом, устремился к стене. «Это невозможно», – ошарашенно подумал Учитель. Из темноты показалась округлая выпуклость. Черная поверхность поддалась было под напором морды и лап пойманной твари. Тихий скулеж – и тишина.
– Теняк… – простонал Учитель, выпуская мачете.
Он выдернул из кармана фонарь и, ошалело работая рукоятью, окинул стены коридора снопом света, медленно наливающимся яркостью. Под потолком справа все еще подрагивал овальный пищеварительный мешок черного охотника, в котором подыхал неудавшийся убийца людей. Со стороны улицы снова доносились громкие писки – слепые котокаты уже окружили место казни и накинулись на кучку убитых стрелами крылачей. Нельзя было терять ни минуты. Помнящий наклонился за мачете, выдернул из-за пояса штык и, несясь сквозь тьму, изо всех сил воткнул его в начавшего трапезу теняка. Широкий клинок вошел глубоко, раня не только хищника, но и находящуюся внутри жертву. Одного движения широкого клинка хватило, чтобы из раны хлынул поток теплой жидкости. Это привлечет котокатов на лестничную клетку, но удержит их подле новой добычи, благодаря чему люди успеют закрыть решетку и добраться до безопасного укрытия.
Прежде чем Учитель и его сын добежали до подножия лестницы, на этаже появилась еще одна тень. На этот раз, правда, принадлежала она человеку.
Глава 24Фартовый
– Теняк? – в десятый раз спросил костлявый контрабандист, с недоверием покачивая головой. – Да я всего-то пару часов назад все стены там обнюхал. Чистыми они были, словно та вода, что из крана текла.
Врал. Во-первых, водопроводчиков он видеть не мог. Было ему лет двадцать, из-под шапки выбивались длинные каштановые волосы. Продолговатое лицо его было бы простым и неброским, но от высокого лба до острого подбородка тянулись четыре параллельных шрама. Человек этот, похоже, пережил быструю встречу с пиляком, и хорошо, что глаза остались целыми. Почему его звали Фартовый – нетрудно было догадаться. Учитель не знал никого, кто мог бы похвастаться тем, что пережил встречу с самым убийственным мутантом, какого носила вроцлавская земля.
А во-вторых, теняки не выносили света. Тот, что угнездился в подворотне, должен был приползти сюда еще затемно.
– И все же он там был – большой, что твоя дверь, – обронил Помнящий обвиняющим тоном, указав пальцем на усиленную досками и подпертую толстой балкой створку, которая отделяла наблюдательный пост от лестницы.
– В жопу эту сволоту… – бормоча себе под нос, контрабандист уселся на перевернутый шкафчик рядом с наваленными тряпками, которые служили ему постелью. У него были причины злиться; если бы не приход беглецов, он и сам через пару часов закончил бы жизнь либо в бархатном мешке, либо в желудке шарика. – Должно быть, подвалами прошел, – решил он в конце концов. – Точно говорю.
Учитель присмотрелся к собеседнику внимательней. Фартовый не казался полным дураком – не мог им быть, раз уж работал на поверхности и оставался жив, – и все же говорил не гладко, будто полоумный. Или как человек, который при отсутствии прочих возможностей сам должен был многому научиться.
– А как сюда попал второй? – спросил Учитель через минуту, когда уже усадил трясущегося Немого в углу, подальше от единственного окна.
– Это кто? – не понял контрабандист.
– Я о шарике.
– Ага, – Фартовый почесался по грязной щеке. – Понятия не имею, откуда эта срань пришкандыбала. Ты где его видел?
– Сидел на лестнице в подвал.
Контрабандист покачал головой.
– Как он мог туда влезть? Ведь решетка…
– Решетка была открыта настежь, – бесцеремонно прервал его Учитель.
– Быть не может.
– А вот так. Кто-то позабыл ее закрыть.
– Не я.
– И отчего бы мне тебе верить?
– Потому что я правду говорю, крест на пузе.
Учитель решил его дожать.
– Серьезно? А ты здесь с какого времени?
– С рассвета приблизительно.
– Откуда пришел?
– От цистернийцев, – поспешно пояснил Фартовый. – Товар принес заказанный.
– Ты был в Новом Ватикане? – удивился Помнящий.
– Ну, типа да, – ответил контрабандист, удивленный его реакцией.
– И они не взяли тебя в крестовый поход?
Фартовый ощерил зубы.
– Бизнес есть бизнес. Забери они нас, кто им этот сраный товар носить станет? Там всем крутят толстые епископы, брат, а не какие-то там сраные братья.
– Ага. Как ты сюда добрался?
– Нормально. Там, в конце дома, есть такая сраная лестница, – он указал на южную стену. – Ржавая, пары ступеней нету, но как-то она еще держится. Влез по ней на второй этаж. Потом таким сраным коридором дошел до ступеней и проверил…
Помнящий погрозил ему пальцем.
– Хрени-то не неси, лады?
– Ну да, я тот сраный коридор внизу не проверил. Не хотелось. Сердитый я был сильно.
– На что?
Контрабандист пожал плечами.
– Тварей нынче в окрестностях столько, словно кто фестиваль для мутантов устроил. Я чудом живым ушел и чуть товар не потерял из-за этих сраных ступачей.
Если он говорил правду, а все на это указывало, решетку открыли люди, которые были здесь раньше. Отчего не закрыли ее снова, для всех оставалось загадкой. Может, попались шарику или их сожрали другие твари? Помнящий не намеревался тратить время, чтобы найти ответы на эти вопросы.
– Еще раз спасибо за помощь, – сказал он, чтобы закрыть опасную тему.
– Да ладно. Своим я всегда помогаю.
– Никакого «ладно». Если бы не твой меткий глаз – мы бы здесь сейчас не сидели.
– Тоже верно, – контрабандист оскалил пеньки зубов. Похвала его обрадовала. Однако он сразу же сделался серьезным. – Я на тех сраных летал все стрелы потратил, – он указал на лежащий у окна колчан из кожи шипозмея. Торчали оттуда лишь четыре светлых оперенья.
– Немного же ты вернешь, – кивнул Учитель, внутренне вздрагивая.
Собственными глазами видел, как перьям пришел конец, когда умирающих крылачей начали жрать ошалевшие от жажды крови товарищи.
– Знаю, – отозвался мрачно Фартовый. – Надо будет новые купить.
Намек в его исполнении оказался таким же незаметным, как ступач в течке.
– Спокойно, я позабочусь, чтобы у тебя было, за что их купить.
– Ну, возражать не стану, – не отнекивался Фартовый.
В ситуации, когда кто-то спасает тебе жизнь, ты остаешься его пожизненным должником. Это не закон – просто обычай, исключительно глубоко укорененный среди сталкерской и контрабандистской братии. Этим людям приходилось заботиться о себе, поскольку никому другому до них дела не было. Конечно, они предоставляли неоценимые услуги обитателям анклавов, работая курьерами или помогая очистить территорию, но редко когда случалось, чтобы они пользовались уважением среди уцелевших. Каждый обитатель подземелья, выбиравший жизнь бродяги – а обречены на такую становились люди, не принадлежащие ни к одному из сообществ, – воспринимался в анклавах как приблуда, а то и пария.