Правда, тьма как будто отпугнула врагов.
— Смотри-ка, они нас боятся! — прошептал он. — Первая хорошая новость. Интересно, как долго это продлится?
В этот момент тьма колыхнулась, в ней мелькнули несколько силуэтов, но тут же пропали. Очевидно, монстрам не понравился сюрприз, и Кайл их прекрасно понимал — тьма действительно выглядела опасной. Даже не запахом Бездны, а своей плотностью, цветом и ощущением опасности. Бездна по сравнению с этим колышущимся темным полотном казалась незначительным пустяком.
— Монстры испугались. А хирурги молодцы! Снова что-то придумали. И очень вовремя! — заметил Кайл, чуть расслабившись.
Слишком напряженными выдались последние минуты: спуск в Жемчужину, нападение монстров, отражение их атаки, новое нападение, очередное отражение и так несколько раз… Монстры приходили волнами и с каждой атакой становились все агрессивнее. Хорошо еще, что до адептов чудовища добирались сильно ослабленными, но все равно пришлось выложиться на полную и внимательно слушать подсказки Мирам. Но теперь пришла тьма, и атаки прекратились.
Казалось, они пережили первый этап и все хорошо… Вот только Берк никак не прокомментировал это замечательное событие, что было на него совсем непохоже.
— Бездна! Берк, ответь мне! — воскликнул Кайл.
Ответа снова не было, и он бросил взгляд на товарища. Увиденное не понравилось — Берк висел рядом, но обе его головы вяло болтались от порывов энергии, артефактные шлемы куда-то подевались, а глаза были закрыты. Жив двухголовый или нет, Кайл не мог разобрать из-за окружающего хаоса. Он же не Мирам, которая ухитрялась находить монстров за защитным барьером и определять их слабые места.
Вообще, Мирам обычно выдергивала раненых в центр армии, где ими занималась специальная команда энергетических хирургов, но сейчас слишком много всего произошло, и Кайл сомневался, что обычные процедуры еще работают. Тем более, школа Тяжелой Воды считалась незначительным союзником альянса Хугор. Их бросили в Средоточие просто потому, что они находились под рукой и имели достаточно подготовленных бойцов и опыт совместных зачисток Жемчужин.
«Мирам может быть занята спасением более важных персон, — подумал Кайл. — Не может же она вечно везде поспевать…»
— Кайл, — вдруг просипела левая голова Берка.
— Берк, слава богам, ты жив!
— Долго я был в отключке? Что тут происходит?
— Я не знаю, когда ты отключился, но мы здесь пару минут максимум.
— Значит, времени прошло немного. Подожди-ка! А где монстры? И почему тут пахнет Бездной?
— Вот та тьма — одна из техник Черного Хирурга. Я слышал о ней…
Неожиданно отряд начал двигаться. Вниз!
— О, похоже, мы летим к Кукловоду, — вяло улыбнулся Берк.
— Ага! Навстречу приключениям, — согласился Кайл. — Думаю, что дела у армии не такие плохие, раз мы не бежим, как ты говорил. Давай, быстрее приходи в себя. Мне нужен надежный напарник.
— Да я уже в порядке. Стоп! А где мой шлем?
— Не знаю. Наверное, ты их обронил.
— Их⁈ — левая голова Берка изогнулась и посмотрела на правую. — Проклятье! Как так вышло, что я потерял ОБА шлема?
— Хватит волноваться об ерунде. Главное, что твои глупые головы на месте. Тебя же это волновало…
— А сейчас меня интересует снаряжение! Я слишком много за него отдал…
— Не начинай снова, — поморщился Кайл.
— Ты о чем это?
— Проблемы с памятью? Гм… похоже, тебе нужно еще время. Ладно, подождем…
Памп!
Снаружи по-прежнему ничего не было видно из-за тьмы, к тому же адептов мотало из стороны в сторону, но, похоже, армия только что погрузилась в океан энергии. Понять это было сложно еще и из-за сильного жара во всем теле.
«Главное, что монстры не нападают, — утешал себя Кайл. — Со всем остальным мы справимся…»
Он быстро оглянулся. Большинство соседей находились на своих местах, значит потерь было не так много, как ему показалось в горячке боя. А из подопечных чемпионов так вообще никто не пропал. Впрочем, все это время они стояли в глубине строя и палили коллективными навыками куда-то наружу, следуя подсказкам Мирам.
Кстати, чемпионы и сейчас продолжали атаковать невидимого противника. Кайл даже позавидовал стрелкам — стоишь себе и выпускаешь атаку за атакой. А попал или нет — узнаешь потом при разделе добычи, если она будет, конечно. В любом случае стрелкам было проще, чем бойцам передней линии.
Так или иначе, жизнь налаживалась. Кайла отвлекало только бурчание Берка и неутихающее жжение по всему телу, которое мало походило на лечение от отравления Бесформенностью. Слишком уж сильно «припекало». Обычно адепт его уровня испытывал подобные ощущения при ранениях или прямом попадании энергетического импульса. Да и то, эти ощущения быстро проходили, а жжение началось давно и не утихало.
Окружающие также как-то странно себя вели — поглядывали по сторонам, морщились, что-то спрашивали Мирам и друг друга.
«Значит, не один я это чувствую», — решил он и спросил:
— Берк, ты что-нибудь заметил? У меня все тело жжет.
— Да, тоже ломит, — признался товарищ. — Сначала только в центре, а теперь везде. Пытаюсь разобраться.
— О, ты очнулся наконец! Так что это такое? Ты в таких делах лучше меня разбираешься. Может, Кукловод? Или те «легкие» неудобства, о которых говорила Мирам?
— Не знаю точно, но это не похоже на Кукловода. С нами происходит что-то очень странное. Мне даже кажется…
Договорить Берк не успел. Его прервал голос Мирам.
— Господа защитники и чемпионы! — произнесла она спокойным тоном. — Даю краткую справку — мы отбились от встречающих нас монстров, погрузились в океан и сейчас направляемся к центру Жемчужины. Предположительно там сидят местный Кукловод и Контролер. Их силу я пока не знаю. Хорошие новости — остальные монстры плывут за нами, но не нападают. Сколько продолжится перемирие, и как долго мы будем спускаться — я тоже не знаю. Но главное — многие из вас сейчас испытывают неудобства. Они вызваны ускоренным ростом Тел Потенциала. И у чемпионов, и у защитников…
Новость не осталась незамеченной. Вокруг зашумели адепты.
— Да не перебивайте все хором! — рявкнула Мирам. — Дослушайте сообщение до конца! На чем я остановилась… Ах да! Защитники тоже могут получить Тело Потенциала в особых обстоятельствах. Таких, как сейчас, например. При этом вы уже получили Сосуды, и Сосуды начали трансформироваться. Все происходит очень быстро! Поэтому вы чувствуете жжение и другие неприятные эффекты. Терпите, копите энергию и осваивайте новые возможности. Когда доберемся до тварей в центре, вам понадобятся все ваши умения. Ни в коем случае не разрывайте связь между собой, иначе останетесь без поддержки! И последнее — как только Тела Потенциала сформируются, наши специалисты сделают Каркасы всем защитникам передней линии. Теперь вы их тоже можете получить. У меня пока все. Все вопросы потом…
На этом Мирам отключилась.
— Бездна! Берк! Ты слышал о таком? Мы действительно можем получить Тело Потенциала? — не сдержал своего изумления Кайл.
Впрочем, не он один не сдержался — все защитники передней линии не могли успокоиться и обменивались впечатлениями. Сейчас даже угроза неожиданной атаки отошла на второй план, тем более противник не нападал. А тогда чего обращать на него внимание? Монстров в Квазаре хватает и никакого удивления они не вызывали. А вот массовое получение Тела Потенциала адептами восемнадцатого уровня — это уникальное событие.
— Запущен и уже идет, — задумчиво протянул Берк. — Сейчас мы на этапе трансформации Сосудов в Тело Потенциала. Так что не вижу препятствий.
— Ты уверен? — спросил Кайл.
— Абсолютно. Я же много раз наблюдал этот процесс у чемпионов.
— Слава богам, ты полностью очнулся.
— Такие новости! — ухмыльнулся Берк. — Как тут не очнуться?
— И что думаешь? Что нам теперь делать?
— Ты же слышал Мирам, Кайл. Осваивайся, привыкай, копи энергию. Потом разберемся. Сейчас для нас главное — пережить этот день, — размеренно произнес двухголовый.
— Гм… а почему ты такой спокойный?
— Мы получим Каркасы! Значит, я пока могу обойтись без шлемов.
— А нет, поторопился я с выводами, — вздохнул Кайл. — Похоже, ты еще не полностью пришел в себя.
— Как раз наоборот! — гордо фыркнул Берк. — Я в порядке и думаю о своем будущем!
Кайл не ответил — он уже погрузился в себя. Окружающие занялись тем же самым. Да, в любое другое время они бы так быстро не успокоились, однако Мирам была права — надо было воспользоваться ситуацией и подготовиться к решающему бою.
А порадуются они потом, если выживут…
Хронар. Жемчужина. Алекс.
Ситуация выглядела подозрительной, с какой стороны ни посмотри — Хугор с огромным трудом проник в Эктрис, с боем прорвался через все заслоны к Хронару, выдержав по дороге атаку кристаллоидов, попал в Жемчужину, где адепты столкнулись с еще более яростным сопротивлением, потом опустились в океан энергии и… на этом бой закончился. Хотя это была крепость одного из двух Кукловодов.
«Не такая уж и крепость», — мысленно протянул Алекс.
Нет, Ментаты, конечно, постоянно атаковали ментальными атаками, а океан сам по себе представлял собой смертельную угрозу… однако, благодаря обильно текущей энергии воплощения, адепты чувствовали себя довольно комфортно внутри защитного Бункера.
Другая угроза — планктон Контролера — также работал из рук вон плохо. В смысле, почти никак не мешал погружению Хугора. Да, конечно, сорокапятимиллионая армия сама по себе излучала довольно много энергии. Она как огромный линкор раздвигала пространство перед собой, но все равно Контролер оказался на удивление беззубым противником, хотя монстр точно находился где-то в центре. Иначе откуда в Жемчужине планктон?
У Алекса сложилось впечатление, что Контролер тут, скорее, слуга, который содержит дом в чистоте и следит за порядком. Но охрана не входит в его обязанности. Охраной занимался сам Кукловод, а его главным орудием были монстры, Бесформенность и дубль Реальности.