У других вообще ничего не получилось. А специально заброшенный наружу доброволец с восьмью вратами рассказал, что его связь с источником мгновенно оборвалась…
— Подожди-ка! Я что-то чувствую, — воскликнула Мирам.
— Я тоже, — спокойно произнес Алекс. — Зона восприятия уменьшается. Уже на пятьдесят метров.
Такое с ним происходило впервые. Нет, он ожидал, что будет сложно, но рассчитывал хотя бы увидеть врага. Но видимо Кукловод не хотел рисковать. Он даже монстров не натравил на адептов! Просто начал сжимать защитный Бункер усиленным дублем.
Все прекрасно понимали, чем это закончится — как только адепты начнут выпадать наружу, они тут же станут погибать один за другим. Точнее, тысячами. Поэтому Алекс решил, что находится достаточно близко к центру, чтобы реализовать свой план…
Глава 7План «Б»
— Хм… не думал, что скажу это, но Кукловод нам помог, — произнес Алекс. — Немного, конечно, но доставил нас в центр. Хотя было бы намного лучше, если бы он еще и показался нам. Но нет, так нет. Переходим к плану «Б». Я бы еще подождал, однако времени совсем нет.
— Сколько тебе надо подождать? — уточнила Мирам.
— Часа хватит.
— Тогда подожди! Все не так плохо.
— Неужели? Обычно в таких ситуациях ты первой предлагаешь сбежать. А сегодня сама не своя. Что случилось?
— Сейчас не тот случай, чтобы бежать!
— Тут я с тобой полностью согласен, но поделись, пожалуйста, причиной своего оптимизма. А то вдруг мы всех победили, а я и не заметил?
— Не говори глупостей, — фыркнула Мирам.
— Тогда в чем дело? Мы даже врагов не видим.
— Пусть я не могу найти ментатов или определить их количество, но подсчитать оставшееся время способна. Чем сильнее сжимается Бункер, тем сложнее ментатам на него давить. В этом твой Бункер похож на дубль Кукловода. Небольшой объем проще контролировать.
— Я это знаю…
— Тогда тебе будет интересно узнать, что, согласно моим расчетам, когда Бункер сожмется до пятисот метров, Кукловоду просто не хватит сил давить дальше. И даже это произойдет не сразу. Скорость сжатия замедляется. В общем, у нас есть еще около двух часов.
— Пятьсот метров — это километр в диаметре. А у нас тут сорок пять миллионов бойцов. Куда я их всех дену?
— Километра им с головой хватит. Уплотнятся…
— Мы — армия! Бойцам нужно место для маневра. Вдруг на нас натравят монстров. Что мы тогда будем делать? Стену из бойцов?
— Ты — мастер пространства. Более того, у нас есть целый отряд троповцов. Что вам мешает увеличить объем?
— На это нужна энергия. Причем не заемная, а личная. А я сам не смогу помогать троповцам. Потому что буду занят Кукловодом. Не забыла?
— Да-да, план «Б», я помню. Но какое-то время мы продержимся, — настаивала на своем Мирам. — И у Якола остались еще Зародыши. Используем их!
— Зародыши, конечно, помогут, — согласился Алекс. — Но только внутри Бункера и не против монстров. Ты все время забываешь, что у Кукловода огромная армия. Просто пока он ее придерживает.
— Возможно, он ее вообще не использует — я не чувствую рядом монстров. А если и использует, то просто вложи в защиту побольше энергии, и монстры не пройдут.
— Все у тебя просто… Если ты не заметила, то сообщаю, что Бункер не просто так уменьшается. Все мои техники работают хуже. Пока примерно на двадцать процентов. И ситуация ухудшается.
— Об этом я не знала, — огорчилась Мирам.
— Ты видишь, что плотность Бункера упала.
— Я подумала, что ты копишь энергию для нового сюрприза.
— И это тоже, — кивнул Алекс. — Поэтому дополнительное время мне не помешает. Следи за обстановкой, пока я готовлюсь. Сейчас для нас главное, чтобы монстры не напали. Тогда Кукловод сразу поймет, насколько мы ослабли. И еще — найди мне ментатов! Хотя бы направление дай!
— Сделаю все возможное…
Бункер действительно слабел на глазах. Точнее, Кукловод нейтрализовал часть энергии воплощения. Да, поток от Вселенной не снижался, однако становился все более и более «вязким», малоподвижным и сложным в управлении.
Энергия воплощения вообще всегда плохо поддавалась внешнему воздействию. Алекс ее использовал только потому, что поток проходил через него и отряд-организм. В результате между ними возникала связь. И Кукловод как раз воздействовал на эту связь, а также делал что-то с самой энергией.
В результате она словно бы замерзала, «выпадала» из рук Алекса и скапливалась вокруг отряда в виде внутреннего моря, которое никак не реагировало на Бесформенность, хотя ему полагалось зачищать Жемчужину. Очевидно, Кукловод держал замерзшую энергию под контролем. Отрава же просто текла через нее, как вода через крупное сито.
Почему Кукловод не уничтожал энергию воплощения и что собирался потом с ней делать, оставалось загадкой. Видимо, ментаты просто не хотели сейчас тратить усилия и ресурсы на ее нейтрализацию. Впрочем, адептам она также не мешала.
Но и не помогала.
«Пусть копится. Вдруг пригодится», — решил Алекс, выкидывая из головы проблему.
Его сейчас больше интересовала безостановочная работа Бункера. От этого зависело выживание армии. Ведь Кукловод продолжал давить изо всех сил, а среда снаружи Бункера так и оставалась смертельной для адептов. Точнее, стала еще смертоноснее.
Поэтому Алекс изо всех сил боролся за контроль над потоком.
Это был еще один странный бой, где противники не видели друг друга и, казалось, ничего не происходит, но на деле схватка по интенсивности в несколько раз превышала столкновение на входе в Жемчужину. При этом оба противника постоянно меняли тактику и приемы. К сожалению, возможности Кукловода были выше, и его контроль над потоком постоянно увеличивался.
Вместе с контролем увеличивалось и море замерзшей энергии.
Она тихо дрейфовала куда-то в сторону, но Алекс не пытался ее задержать — он уже не был уверен, что сможет использовать это море, даже если оно «разморозится». Связь между ними пропала, и теперь вся эта энергия мало чем отличалась от потока снаружи Квазара. Лишь Вселенная могла ее использовать…
— Сколько осталось времени? — спросил он через десять минут молчаливой схватки. — Ты уверена, что у нас есть эти два часа?
— Уже нет, — кисло ответила Мирам. — Динамика постоянно меняется. И не в твою пользу. С такой скоростью нам осталось максимум полчаса. Это если Кукловод не выкинет новый фокус. Слишком он хитрый.
— Ты его нашла?
— Нет! Но полагаю, что он недалеко. Иначе этот гад не смог бы давить с такой силой… Кстати, не желаешь поделиться своим планом?
— Желаю, но предупреждаю, что план сырой.
— Да тут любая идея пригодится, — усмехнулась Мирам.
— Кукловод зависит от Жемчужины… — начал объяснять Алекс.
— И ты собираешься ее разрушить? — воскликнула Мирам. — Одобряю! И плевать я хотела на мнение Вселенной. Если мы не разрушим логово Кукловода, то точно все погибнем!
— Я не договорил. Жемчужину мы не уничтожим. Просто не сможем. Да я тут даже Конфликт не могу запустить! И все мои техники сейчас работают исключительно внутри Бункера, который, напоминаю, уменьшается. То есть мы даже себя защитить не способны, а тем более что-то сделать с Жемчужиной.
— Так что ты тогда задумал?
— Я хочу использовать Жемчужину по назначению, — ответил Алекс. — В смысле слить из нее энергию.
— То есть разрушить?
— Только ослабить. Тогда вместе с ней ослабнет и Кукловод. А если получится, я даже нанесу ему сильный урон.
— Звучит заманчиво. А как ты это собираешься сделать? — поинтересовалась Мирам.
— Есть несколько вариантов. Правда, все они не слишком надежные. Но если ты найдешь мне ментатов, это сильно упростит задачу.
— Дай мне еще немного времени.
— Пока монстры не атакуют, я могу подождать, — решил Алекс. — Но недолго.
Пока Мирам спешно искала Кукловода, Алекс в последний раз перебирал в голове варианты… Надо сказать, что в предыдущие месяцы он собрал немало информации о кластерах, Вселенной, Жемчужинах и тому подобных вещах. Хотя информация была скорее общего толка, поскольку школы не додумались привезти в Квазар свои полные архивы. Однако для начала хватало и того, что адепты держали в голове, либо хранили на кристаллах в пространственных хранилищах. Ну и рынок продажи информации работал исправно, несмотря на все проблемы маяков.
А еще сильно помогло разрешение Ноколоса покупать нужные сведения за Кровь Бесформенного. Так что Алекс себя не сдерживал и выяснил немало секретов. В том числе и некоторые нюансы работы Жемчужин. Точнее, пятых слоев.
Оказалось, что с ними довольно много экспериментировали, хотя секрет, как отменить Слияние, так и не нашли. Точнее, иногда находили хитрые способы, однако Вселенная быстро перестраивалась, и цивилизации все равно приходилось сдавать свой самый главный экзамен. Иногда даже более тяжелый, чем если бы она не пыталась его избежать.
Некоторые считали это наказанием за попытку увернуться от Слияния.
Алексу еще повезло, что в Радиусах информация о Другой Стороне не считалась большим секретом. То есть, конечно, бесплатно ее не раздавали, но брали не так много, как за сведения о путях развития адептов, изготовлении артефактов с оружием и доспехами, а также за способы усиления Школ и работу с источниками. Последнее считалось особенно ценным, и в Квазаре такая информация не продавалась даже за Кровь. Нужно было лететь в Первый Радиус.
Так или иначе, Алекс много чего узнал. Причем даже в реестры «носителей ценной информации» ухитрился попасть. Хотя он там и так находился, поскольку получил технологию производства Крови и кучи эликсиров. Но теперь к этому внушительному списку добавили знания об устройстве кластеров и Слиянии. Это означало, что в случае утечки информации, его ждет серьезное наказание.
Если, конечно, Совет великих школ найдет доказательства.
Продавать другим эту информацию он, разумеется, не мог. На это требовалась специальная лицензия, либо надо было стать первооткрывателем этой информации. Но тогда открытие следовало первым предложить Совету.