Само по себе это не вызывало удивления — эликсиры часто пили перед серьезным сражением. Вот только назначение именно этого средства никто не знал. Утверждалось, что оно должно связать армию в единое целое, как это делал Черный Хирург. Также Ноколос заявил, что средство уже испытано, однако использовать его можно только в финальном бою, чтобы не выдать секрет раньше времени. Мол, монстры-шпионы увидят эффект и ментаты найдут способ противодействовать эликсиру.
Это также имело смысл, тем более космос заполонили наблюдатели.
Однако откуда взялось такое чудодейственное средство, причем в условиях, когда все великие школы и крупные гильдии пытались повторить успех Черного Хирурга — непонятно. Малд обращался к специалистам, однако даже лучшие мастера не смогли определить свойства эликсира. Все это сильно напрягало Лорда-генерала. Поэтому он лишь слегка пригубил жидкость, но не выпил флакон целиком, как предписывала инструкция.
По телу прошла волна энергии. Правда, на этом все и закончилось.
«Надеюсь, это нам поможет», — подумал он и приказал армии выдвигаться.
Бойцы потекли в огромный куб. Едва все оказались внутри, троповцы активировали Катапульту, и армия понеслась к Кситару — второй планете Средоточия, на которой жил кукловод.
В отличие от Хронара, Кситар располагался практически на границе системы, поэтому армия беспрепятственно добралась до цели. Точнее, ее кидало из стороны в сторону, но они справились.
Могущественные ментаты не смогли помешать прибытию нового противника, хотя Хугор несколько часов назад прикладывал невероятные усилия просто чтобы удерживать траекторию — об этом Малду лично рассказал Ренген.
«Значит, Хугор ослабил или убил своего Кукловода, — кивнул сам себе Малд. — Может, и у нас получится. Бездна! Надеюсь, Алекс еще жив. Он бы мне пригодился…»
Больше Малд ни о чем подумать не успел, потому что, едва они оказались возле цели, начался форменный ад: монстры непрерывно атаковали, а особо вредные полупрозрачные твари издалека выбивали самых сильных бойцов и офицеров на краю армии. Это были кристаллоиды — редко встречающиеся, но знакомые по рассказам Черного Хирурга монстры.
Невероятно опасный враг!
Отогнать их удалось только с помощью коллективных дальнобойных навыков. При этом армию постоянно атаковали и обычные монстры, поэтому догнать и уничтожить кристаллоидов не получилось. Малд плюнул на них — в любом случае, его цель находилась на Кситаре. К тому же за пару минут он потерял около миллиарда бойцов.
В общем, армия нырнула на планету и сразу погрузилась в Жемчужину.
Кстати, таинственный эликсир работал! По крайней мере, Малд почувствовал вокруг себя море адептов. Более того, через армию пошла энергия воплощения, еще до того, как они добрались до Жемчужины. Кое-как, но шла.
Собственно, поэтому адепты и добрались до Жемчужины.
В общем, эликсир не был совсем бесполезным, а план Ноколоса уже не казался безумным. Но внутри Малда все равно шевелился червячок сомнения, и он не стал допивать свой флакон.
Хронар. Жемчужина. Алекс.
Во время подъема монстры не беспокоили армию. С другой стороны, они не нападали и во время спуска, так что это само по себе ничего не значило. Однако ситуация тогда и сейчас сильно отличалась — тогда Хугор взламывал крепость, а сейчас словно бы пробирался через мертвый лес, в котором не осталось ни единой живой души, и вдобавок по лесу прошелся сильный ураган.
— Здесь кто-нибудь вообще есть кроме нас? — поинтересовался Алекс.
— Я никого не чувствую. Даже планктон распался. Жемчужина сильно пострадала, — отозвалась Мирам. — Того и гляди развалится.
— Раньше тебя это не волновало.
— Меня и сейчас не волнует судьба Хронара. Просто не хочется подставляться после стольких усилий.
Мирам явно намекала на отношение Вселенной к разрушению Жемчужин.
— Хм… согласен, — кивнул Алекс. — Поэтому летим и никого не трогаем. Надеюсь, Хронар не развалится, пока мы поднимаемся.
Правда возникла еще одна проблема — Вселенная «переключилась» в режим зачистки Жемчужины. Что означало, что адепты начали получать меньше энергии развития и больше сырой энергии воплощения, которая должна была нейтрализовать окружающую Бесформенность. В общем, «наниматель» явно хотел, чтобы его работники исполнили свой долг.
И что случится, если они сейчас просто «сбегут» Алекс не знал. Тем не менее выбора у него не было — тратить часы, а то и дни на зачистку Жемчужины они сейчас точно не могли. Кроме того, даже если Вселенная «расстроится», она вряд ли полностью перекроет поток.
Не та ситуация…
Выбравшись из океана, Черный Хирург немедленно направился к тьме наверху, а затем наружу. Как ни странно, тут их никто не поджидал. И к счастью, поток энергии от Вселенной не остановился.
— А сейчас ты видишь кого-нибудь? — спросил Алекс.
— Ни единой души, — отрапортовала Мирам через секунду.
— Нас что, игнорируют?
— А вдруг Кукловод посчитал нас особым видом монстров, которым нужна была Жемчужина, — предположила Мирам. — Между прочим, есть такие теории.
— О чем это ты?
— Смотри, нам отдали Хронар и думают, что мы его больше не покинем. Будем охранять как зеницу ока. Собственно, мы же так и делали до сих пор — ставили гарнизоны на каждом мире Иглы.
— То есть кукловоды решили от нас откупиться? — усмехнулся Алекс.
— Временно. А как разделаются с Ноколосом, так сразу вернутся к нам.
— Хм… интересная теория. Но это значит, что Ноколос еще жив и сейчас отвлекает монстров. Даже странно… Мы же тут уже несколько часов. Ноколос к этому моменту должен был или победить, или проиграть.
— Странно, — согласилась Мирам.
К сожалению, сканирование Эктриса осложнялось квази-дублем, который никуда не делся, по-прежнему мешая всем действиям адептов. Более того, среда снаружи стала даже более агрессивной. Очевидно, тут не обошлось без помощи от соседних Средоточий.
Однако местонахождение Кситара Алекс прекрасно знал. В принципе, расстояние было не таким уж большим. Правда, Контакт не мог перетянуть за собой сорок пять миллионов адептов в таких сложных условиях. Однако на это у Черного Хирурга имелся заранее разработанный план — Алекс зацепился за Кситар, а мастера Троп расширили и стабилизировали туннель.
Если бы Кукловоды надумали помешать адептам, у тех бы точно ничего не вышло, но враги почему-то игнорировали действия Алекса.
«Неужели, Ноколос их так сильно занял?» — удивился он.
Ему еще больше захотелось побыстрее добраться до Кситара, поэтому он влил в переход энергию и приказал двигаться. Во время транспортировки армию чуть помотало, однако она беспрепятственно вывалилась возле планеты на краю системы Эктрис.
И тут их, наконец, встретили. Это были знакомые полупрозрачные монстры. К счастью, других встречающих не нашлось.
— Наконец-то посчитаемся! — недобро усмехнулся Алекс. — Действуем, как договаривались!
«Как договаривались» означало, что Хугор с помощью Всплеска быстро настигает стаю кристаллоидов, разделывается и переходит к следующей. Да, монстры непрерывно стреляли по Алексу, но полноценное Тело Звезды защищало значительно лучше. Впрочем, личная защита сейчас и не требовалась — выручали разгон сознания, увеличившийся после усиления Пустоты разума и трансформирования Потока в Море. С их помощью Алекс мгновенно уплотнял Бункер в нужных местах, и лучи кристаллоидов быстро теряли мощность.
Скорости реакции на это хватало.
Но главное, что Вселенная исправно посылала энергию воплощения. Без нее план бы не сработал. В результате через несколько минут все кристаллоиды закончились.
— Хм… больше монстров не осталось? — поинтересовался Алекс.
— Только мертвецы. Кстати, тут совсем недавно был бой. Буквально за несколько минут до нашего прилета! Такое ощущение, что мы едва разминулись с Ноколосом.
И действительно орбиту заполонили многочисленные трупы адептов и монстров.
— Почему Ноколос только сейчас атаковал? — удивился Алекс, рассматривая трупы.
— Не знаю. Может, ждал чего-то. Но, судя по виду, армия заплатила огромную цену за вход.
— Это я вижу. Надо срочно узнать, как у них дела. Спускаемся!
— Ты же хотел только посмотреть одним глазком.
— Я уже посмотрел и решил, что мы должны вмешаться. Если Ноколос потерял столько народа снаружи, то представь, сколько он потеряет в Жемчужине. Мы не можем ждать, а с его недовольством мы как-нибудь разберемся.
— Может, уже не с кем разбираться, — буркнула Мирам.
— Они не могли так быстро проиграть, — возразил Алекс. — Спускаемся!
Адепты потекли на планету. Надо сказать, в отличие от Хронара, Кситар покрывали не вулканы, а льды. Однако важно было другое — армия не нашла входа в жемчужину!
Точнее, вход нашелся, но он был заперт.
— Смотри-ка! Как на Шайне, — удивился Алекс. — И как Ноколос туда забрался?
— Не знаю, но надеюсь, что нам не придется копать туннель.
— На это у нас просто нет времени… И когда это мы Жемчужину не могли вскрыть? Сейчас все будет.
Однако ни через минуту, ни через десять Алекс не смог открыть проход.
— Похоже, наша «внезапная» атака провалилась, — прокомментировала его действия Мирам. — Что будем делать?
— Надо связаться с Ренгеном. Мы на краю системы, сигнал должен пройти. Вдруг Ренген знает планы Ноколоса.
У армии, разумеется, имелись протоколы для связи с войсками, оставшимися на Тальдуне, вот только никто не знал, сработают ли они. Однако, мощный передатчик, который сам выстраивал нечто вроде мини-туннеля, добил до пространственной базы Троп.
— Алекс! Не верю, что это ты! — воскликнул знакомый голос.
— Ренген, хорошо, что ты на месте, — обрадовался Алекс. — Я хочу узнать…
— А я и не сомневался, что ты выжил!
— Выжил, но…
— Подожди! У нас тут плохие новости! Иглу атакуют. Вы должны уничтожить ментатов, как можно скорее. А еще к ним вот-вот прилетит подмога. Много! Не думаю, что вы справитесь. Поэтому тебе нужно торопиться.