— Я бы и рад, но не могу пробиться в Жемчужину.
— Не можешь пробиться? — изумился Ренген.
— Да, причем Ноколос уже внутри. Мы опоздали буквально на несколько минут.
— Это странно… наверное Кукловод испугался вас и что-то сделал с Жемчужиной.
— Да что он мог сделать?
— Понятия не имею, но я уверен, ты найдешь способ помочь Ноколосу.
— Хм… мне бы твою уверенность, — хмыкнул Алекс. — А почему Ноколос так задержался? Мы здесь уже несколько часов. Я думал, что он давно в Эктрисе.
— Этого никто не понимает. Даже Малд!
— Разве Малд не правая рука нашего Лорда-главнокомандующего?
— Ты многого не знаешь про Малда.
— Ладно, на это сейчас нет времени. Я отключаюсь. Выйду на связь, как только что-нибудь выясню…
Алекс висел над заснеженной долиной. Весь Хугор находился рядом. Через минуту к нему подлетели офицеры Черного Хирурга и лидеры союзников.
— Какие планы? — спросила Кьюфт.
— Я не могу перенести нас всех в Жемчужину, — ответил он, задумчиво глядя под ноги. — Но я могу проникнуть туда один. На это у меня должно хватить сил. Ждите здесь. Если я не вернусь, отлетите подальше и вызовите Ренгена. Он должен вытащить вас из Эктриса.
— Я пойду с тобой! — объявила Кьюфт.
— И я… — воскликнули сразу несколько офицеров.
— Не получится, — покачал головой Алекс. — Я не знаю, что там внутри происходит, но мне гораздо проще проникнуть туда в одиночку. Если получится, я открою для вас проход. Поэтому оставьте передатчик включенным. Я добью до него и открою туннель. Но если почувствуете угрозу — уходите!
— И куда мы уйдем? — усмехнулась Кьюфт. — Мы все связаны. Либо победим, либо проиграем всем Квазаром.
— Я понимаю, однако, если я не выберусь, вы мне ничем не поможете…
Алекс забрал у Якола последний оставшийся Зародыш — остальные не пережили сражений — и скользнул на Другую Сторону по едва видимому переходу. Это был след в пространстве от армии Ноколоса. Настолько тонкий, что просто не выдержит более серьезной нагрузки. Чудо, что он еще сохранился в таком хаосе.
Это был единственный шанс — последняя не закрытая кукловодами лазейка.
«Интересно, они запечатали Жемчужину, чтобы мы туда не забрались или чтобы Ноколос оттуда не выбрался», — подумал он, плывя по зыбкому туннелю.
Уважаемые читатели! Со следующей главы открывается платная подписка.
Глава 10Карцер
Алекс с трудом удерживался в пространственном тоннеле. Это был не полноценный переход, а лишь намек на него — не тропинка в лесу, а едва заметные зарубки на деревьях, по которым нужно было добраться до цели. Однако в отличие от реального леса, случайный шаг влево или вправо грозил выбросить в материальный мир и тогда все придется начинать сначала.
И возможно, второй раз путь не удастся найти, так как пространство не отличалось «долговременной памятью», а все следы в нем быстро таяли. Особенно в такой обстановке. И даже тот факт, что здесь прошли миллиарды адептов, ничего не менял. Собственно, где-то за спиной зыбкий проход уже исчез.
Алекс пока держался маршрута, но не переставал удивляться всей ситуации — ни на одном другом мире Иглы Кукловоды не смогли запечатать свой дом настолько надежно. Обычно они ставили барьеры, натравливали монстров или Контролера, искажали пространство, но сейчас придумали новый трюк.
— Даже на Хронаре нас так не встречали. Я не понимаю, чего нам ожидать, — признался он. — Ты чувствуешь что-нибудь?
— Ничего! — ответила Мирам. — Это какой-то очень хитрый фокус… Кстати, обрати внимание, что ментаты запечатали Жемчужину только после того, как Ноколос забрался туда!
— Значит, этот фокус нужен для борьбы с адептами. Барьер на входе — просто побочный эффект, — задумчиво протянул Алекс. — Там внутри явно что-то происходит. Хм… у меня даже появилась одна идея, что это может быть.
— Что за идея?
— Подожди, давай сначала доберемся. Если мы сейчас собьемся с маршрута, то точно больше не попадем сюда.
Мирам все поняла и не стала отвлекать. К сожалению, помочь с маршрутом она не могла, поскольку, чтобы следовать по зыбкому пути, требовался, скорее, высокий резонанс с Силой, чем чувствительность, и сейчас Алексу могла помочь Сила и навыки мастера-пространства, а не спутница…
Через пару минут он неожиданно почувствовал впереди пятый слой. Тот ощущался так, словно это запертый дворец пространства древних.
«Совсем как на Зеранге», — пришла мысль-воспоминание.
Помнится, тогда адептам пришлось сильно повозиться, чтобы вскрыть защиту и укрыться от бури. Но Алекс сильно изменился с тех пор — он больше не неопытный новичок, а полноценный мастер-пространства.
В голове сразу возникло несколько вариантов, как можно вскрыть Жемчужину. Самый простой — проникнуть внутрь в третьей форме существования, которую мало что могло сдержать. Правда, тогда все его имущество и Мирам останутся снаружи. Естественно, он не мог позволить себе таких потерь, поэтому продолжил перебирать варианты, пока не остановился на Алхимике.
Навык чуть изменил пространство между ним и Жемчужиной, и Алекс «провалился» внутрь. Все произошло на удивление просто. Правда, он вывалился сразу в океан энергии. Впрочем, это не было чем-то удивительным — враг управляет Жемчужиной и ему ничего не стоит так изменить пространство, чтоб противник очутился где надо.
Едва почувствовав касание океана, Алекс сразу окружил себя защитой и развернул Восприятие, а заодно просканировал окружающее пространство. Мирам занималась тем же. Однако ни Ноколоса, ни армии свободных они поблизости не обнаружили.
Зато вместо адептов нашлась другая проблема…
«Похоже, я был прав», — подумал Алекс, безо всякого удовлетворения.
— Бездна! Я ничего не чувствую, — воскликнула раздраженная Мирам. — Вечно Кукловоды мутят воду. Вот что они придумали на этот раз?
— Пожалуй, я могу ответить на этот вопрос.
— Говори. Но я подозреваю, что ничего хорошего ты не скажешь.
— В этом ты абсолютно права, — пробормотал Алекс, вызывая интерфейс и заранее догадываясь, что там увидит:
[ Среда: Агрессивная / Полная Жажда / Полная слепота]
Казалось, что в чем-то ситуация даже улучшилась. Например, среда стала просто агрессивной, а не смертельной или враждебной. Это означало, что даже без защиты Алекс легко продержится в океане сколько угодно. Агрессивная среда вообще не представляла для него опасности. Да и другие адепты ее переживут, соблюдая элементарную технику безопасности. В общем, условия были терпимыми.
А если у тебя есть Тело Звезды, то даже комфортными.
Но вот Полная Жажда… с ней Алекс уже встречался в резервуаре ускоренного времени на Зеранге, когда Факир — лидер древней школы Великой пустоты — позволил воспользоваться устройством, ускоряющим время за счет черной дыры.
Вообще, резервуар построили как вспомогательное сооружение, без которого Колодец — проход к черной дыре — не мог функционировать. Адептам надо было синхронизировать время в двух точках… Однако это «вспомогательное» сооружение оказалось весьма полезным изобретением и использовалось для тренировки учеников.
К сожалению, у него имелся один серьезный недостаток — любой адепт, попавший внутрь, с трудом связывался с источником Силы и резерв мог заполняться часы, дни, а то и недели в зависимости от количества врат. Просто потому, что адепт и источник находились в разных временных потоках.
Алекс также столкнулся с этим ограничением, правда, открывая все новые врата, это ограничение удалось сильно снизить, и Жажда превратилась в малую. После этого резерв набирался за считаные часы. Вот только сейчас, даже с двадцатью вратами, Жажда была полной.
Такой среды он раньше не видел, но несложно было догадаться, что означает это название — теперь энергию в Жемчужине набирать будет еще сложнее.
«Либо это место работает лучше Колодца, либо Средоточие мешает. А скорее всего, и то, и другое», — подумал он.
Так или иначе, ловушка ментатов превзошла изделие мастеров с Зеранга. Причем резервуар на Зеранге имел скромные габариты и размещался в остатках дворца пространства школы Великой пустоты, а кукловоды, похоже, чуть ли не всю Жемчужину превратили в один огромный ускоритель времени. Причем без всякой черной дыры!
Удивительно…
— Значит, ментаты умеют управлять временем, — присвистнула Мирам, услышав новости.
— Они управляют не временем, а своим дублем, — поправил Алекс. — А через него уже временем.
— И в чем разница-то? Как ментальный дубль вообще связан со временем?
— Так же, как и с пространством. Это же дубль Реальности… Смотри, если ментаты могут открывать транспортные туннели и создавать пространственные аномалии, то почему бы им не создать временную аномалию. Вопрос энергии и умений. Между прочим, тут сидят сразу два кукловода. Правда, один в нематериальной форме, но вдруг он от этого только злее и сильнее стал.
— Или второй использует первого как топливо, — усмехнулась Мирам.
— Всякое бывает, — согласился Алекс. — Но для нас это сейчас абсолютно неважно. Кроме того, Кситар связан с другими Средоточиями. В общем, с энергией у твари в центре все в порядке.
— Все равно не понимаю… мы на Зеранге столетиями строили Колодец. Все школы в этом участвовали. И у нас была черная дыра. А кукловоды справились без всего этого!
— Просто они использовали другие методы, — пожал плечами Алекс.
— Какие еще другие методы? Кукловоды — это неразумные монстры, а не выдающиеся мастера! Как они смогли обогнать нас?
— Хм… я и забыл, какой ты патриот Зеранга…
— Не в этом дело! — возмутилась Мирам. — Я до сих пор помню, сколько усилий и ресурсов ушло на Колодец. А кукловоды всю Жемчужину изменили за пять минут! Словно это раз плюнуть!
— Не завидуй, — усмехнулся Алекс. — Может, они не знали, что это так сложно, вот и справились за пять минут.
Он уже понял, что можно не торопиться — все равно в резервуаре на Зеранге один час снаружи равнялся шестнадцати годам внутри. Тут пропорция могла быть даже более внушительной. Поэтому чего-чего, а времени у него теперь достаточно…