— Почему же ментаты на Хронаре не ускорили время? — не унималась Мирам.
— Не успели или думали, что справятся более простыми способами. А сейчас испугались, что потеряют Средоточие, вот и бросили на нас все силы. Точнее, на Ноколоса.
— Ха! Знали бы они, насколько Ноколос слабее нас. А вообще, могли бы догадаться — наш Лорд-главнокомандующий столько народа положил на орбите, что подумать страшно. Во много раз больше, чем есть во всем Хугоре.
— Это не имеет значения, — отмахнулся Алекс. — Для монстров смерть других монстров ничего не значит. Они могли решить, что Ноколос просто пожертвовал частью армии, чтобы довести остальных до Жемчужины… В любом случае меня больше интересует, что делать дальше. Готов выслушать любые предложения. Ты же столько архивов просмотрела.
— О таких больших ловушках там ничего не говорилось. Поэтому предлагаю сначала разобраться, как ментаты сделали временную аномалию, — авторитетно заявила Мирам. — Тогда станет понятно, как ее взломать.
Алекс считал, что спутница просто раздражена тем, что ментаты обогнали ее любимые школы Зеранга. В конце концов, она больше тридцати тысяч лет была хранителем дворца Тела Тоша. Однако идея казалась здравой.
— Хм… возможно, среди монстров Квазара нашлось несколько созданий Времени. Вот с их помощью кукловоды и создали эту ловушку, — произнес он. — То есть они не черную дыру используют, а Время как Силу.
— Слишком много у этих ментатов способностей! — буркнула Мирам.
— Наверняка преобразование Жемчужины потребовало огромных усилий. Так что они ослабли. И логово их теперь хуже защищено.
— Адептам еще хуже, особенно свободным. Если отрезать свободных от источника, они ослабнут гораздо сильнее ментатов. И, кстати, заметь, что Бесформенность никуда не делась. Она проникает во временную аномалию и всех тут травит.
— Некоторое время Ноколос продержится. Зачистит пространство вокруг от Бесформенности и все. У него должна быть энергия воплощения.
— Откуда⁈ Раз даже ты с трудом дотягиваешься до источника, то Вселенная точно не может сейчас достучаться до свободных. Поэтому у бедолаг нет ни личного резерва, ни энергии воплощения.
— Этого мы не знаем, — спокойно возразил Алекс. — У Ноколоса несколько миллиардов бойцов. Такая толпа — довольно заметная цель. Вселенная может дотянуться до них.
— Все равно! Из-за разницы временных потоков они сейчас на голодном пайке. А до источников свободные все равно не достучатся — способностей не хватит. Разве что объединятся в большие отряды. Есть такая техника. Но рано или поздно они совсем ослабнут. И даже если погрузят себя в спячку, это не решит проблемы. Вспомни, что случилось с мастерами на Зеранге через тридцать тысяч лет сна — выжили единицы! А для кукловода тридцать тысяч лет — это пара часов максимум. Он-то, наверняка, снаружи ловушки сидит. Подождет немного, снимет аномалию и атакует. Ах да, к нему пополнение скоро прибудет.
— Мы не будем сидеть сложа руки…
— Кукловод опознал тебя. Поэтому и поместил в индивидуальную камеру. Карцер! Чтобы ты не создал нового Черного Хирурга.
— Любую камеру можно сломать.
— Это — временная аномалия, а не пространственная, — грустно заметила Мирам. — Ты в них не разбираешься.
— Ничего, у нас есть время разобраться…
Надо сказать, Алекс слышал о коснувшихся Времени адептах. Это концепция встречалась довольно редко. Гораздо реже Пространства. Ее последователи не могли перемещаться в будущее или прошлое, зато они умели локально ускорять или замедлять время.
Естественно, при этом они сталкивались все с теми же проблемами, что и все остальные адепты — если запертый в ловушке противник излучал достаточно энергии, оковы спадали. Помня об этом, Алекс немедленно закрутил вокруг себя поток энергии. Он полностью состоял из личных вибраций, так как Вселенная сейчас не видела и не помогала Алексу — он же не отряд-организм, а малозаметный адепт, несмотря на все свои достоинства.
Соответственно, никакой заемной энергии Алекс не получал. Зато у него имелся огромный резерв, из которого он сейчас и брал энергию.
Пространство заколебалось, но устояло. Тогда он попробовал Алхимика, перебрал все доступные вибрации разрушения, Кровь Бесформенного, Море… В общем, все идеи. Но ничего не произошло. Ловушка устояла. Время действительно оказалось ему не по зубам.
— Не получается, — спокойно произнес он.
— Сколько ты потратил? — деловито уточнила Мирам.
— Примерно десять резервов.
— А как быстро идет набор?
— По капле. Думаю, что один резерв я несколько дней буду набирать.
— Давай, я резюмирую — вырваться собственными усилиями ты не можешь, только всю энергию зря потратишь, которую потом месяцами восстанавливать будешь. А через несколько тысячелетий для нас и пары часов для ментатов, они снимут аномалию и окажется, что кроме тебя никто не сможет драться.
— Мы выберемся гораздо раньше, — невозмутимо ответил Алекс.
— Очень на это надеюсь, потому что еще одной большой спячки я не выдержу. Предупреждаю! Думающие машины, конечно, терпеливы, но не настолько, чтобы ничего не делать еще кучу тысячелетий.
— С твоим потрясающим терпением я давно знаком. Буду давать тебе задания. Для начала прошерсти все известные тебе сведения о Времени. Только не торопись. Нам нужна любая зацепка…
Кситар. Временная аномалия. Лорд-главнокомандующий Ноколос.
— Лорд-главнокомандующий! Мы должны что-то сделать! Наши бойцы на грани истощения!
На Малда больно было смотреть — тот едва руки не заламывал. Ноколосу даже жалко стало своего Лорда-генерала. Правда, жалость быстро прошла.
— Не переживай, Малд, — равнодушно произнес он. — Пока монстры не нападают, нашей армии ничего не грозит.
— Но прошло уже целых два дня, как мы тут торчим! Многие бойцы лишились резервов и не могут их восстановить. Энергия набирается слишком медленно, да и то только после того, как мы сгруппировали бойцов по Силам.
— А я предупреждал, что не надо тратить резервы, — спокойно ответил Ноколос. — Чудо, что они вообще пополняются.
— Основные траты пришлись на первые минуты. На защиту и сканирование. Наши солдаты тогда просто не понимали, что происходит.
— Поэтому я и приказал им не дергаться. Но глупцы нарушили приказ и поплатились за это, — отмахнулся Ноколос. — Пусть теперь страдают. Есть что-нибудь важное, или ты только жаловаться пришел?
— У нас много отравленных.
— Пусть ими занимаются энергетические хирурги.
— У них те же проблемы с энергией.
— Разбей их по Силам. Это должно облегчить связь с источником. И прикажи офицерам донести до каждого подчиненного, что проблемы с личным резервом — это его личные проблемы! Энергию надо экономить!
— Все это уже и так поняли.
— Тогда иди и больше не отвлекай. Я буду занят. Если ты мне понадобишься, я тебя вызову.
— Слушаюсь, — пробурчал Малд, но послушно развернулся и ушел.
«Похоже, преданность и вера Малда в меня пошатнулись», — подумал Ноколос, глядя на удаляющегося Лорда-генерала.
Тем не менее настроение у него было отличным. Кукловоды считали, что помешали противнику, но они сильно ошиблись. Точнее, простые адепты оказались в безвыходной ситуации, но не Ноколос! Ему временная аномалия дала достаточно… времени, чтобы во всем разобраться и подготовиться к следующему шагу.
Хотя, по правде говоря, поначалу и он был весьма озадачен, так как временных аномалий кукловоды раньше не использовали. Ну, или о них не рассказали свидетели. Так или иначе, его план начал претворяться в жизнь.
План, как стать одним из Троих. В смысле четвертым адептом, вставшим на путь Возвышения…
Надо сказать, в легендах о Шарфе из школы Ксарат ничего не говорилось о подобных аномалиях. Но там вообще мало о чем говорилось, и Ноколосу пришлось восстанавливать технологию Возвышения. А многое он просто придумал, поскольку стать Шарфом не мог при всем желании.
Кстати, тот факт, что название легендарной школы и планеты Кситар звучали похоже, он считал хорошим знаком. Сама судьба на его стороне.
В его временное жилище вошел новый посетитель — сухопарый адепт с единственным глазом посреди лица.
— Все готово, — сообщил гость.
— Благодарю тебя, мастер Олозан, — улыбнулся Ноколос. — Я начну готовиться. Мне нужно несколько часов.
— Мы все ждем и желаем Лорду-главнокомандующему удачи.
— Она нам всем сейчас нужна.
— Слава Желтокрылому Фениксу! — почтительно произнес одноглазый и удалился.
Это был лидер команды, отвечающий за спецоборудование, эликсиры и артефакт квази-шестой стадии. Ноколос сделал на них большую ставку, и она сработала — команда подобрала наилучший момент для Возвышения, а также должна была помочь в решающий момент.
Разумеется, они не знали истории Шарфа и не совсем понимали, что делает их босс, но им хватило обещания высокой награды, когда тот станет Столпом или хотя бы Опорой вместо Гоена… В любой школе Первого Радиуса имелись подобные адепты — у них не было таланта, чтобы достичь нужного уровня своими силами, зато хватало амбиций и смелости, чтобы сделать ставку на потенциального победителя.
Это вообще был довольно распространенный путь — служить сильному адепту, чтобы за его счет самому подняться. Многие считали, что Ноколос поэтому и служит Гоену, однако они сильно ошибались.
«И скоро все об этом узнают», — улыбнулся Лорд-главнокомандующий, садясь в медитацию.
Он не торопился. Нужно было привести мысли и энергетическую систему в порядок. Учитывая сложности с поступлением энергии, последнее было особенно важно. К счастью, эликсир создал прочную связь со всей армией, благодаря чему Ноколос стал достаточно «заметным» и к нему шел поток от Вселенной в виде особой энергии развития. А еще ему гораздо проще было дотянуться до источника.
Вообще, подпитка Вселенной была большим секретом, однако Черный Хирург походя раскрыл этот секрет всему миру адептов, и рано или поздно другие повторят то, что сделал сам Ноколос. Просто у него было больше времени на подготовку.