Хотя имелось одно отличие от Черного Хирурга — благодаря эликсиру и черной пирамиде энергия развития не делилась между всеми адептами, а отдавалась исключительно Ноколосу…
Его мысли невольно вернулись к Шарфу. Как тот ухитрился проделать все это без артефактов, эликсиров и тщательной подготовки?
«Наверное, такой же уникум, как и Алекс», — в очередной раз подивился Ноколос.
Мысль, что есть адепты талантливее его, не смущала Лорда-главнокомандующего. Талант можно компенсировать умом и упорством. И еще неизвестно, что лучше. Так или иначе, он здесь. В нужном месте и в нужное время. Причем этого времени у него предостаточно.
Идеальные условия.
«Знать бы еще, чем все закончится», — усмехнулся он.
К сожалению, заранее на этот вопрос никто не мог ответить… По плану Ноколос должен был совершить самую важную в своей жизни трансформацию — вырастить Тело Потенциала. Причем сразу прозрачного грейда!
Название, известное считанным адептам в Радиусах. Прозрачный грейд можно было получить только в Средоточии, где законы Вселенной нарушались особенно сильно. Правда, для этого требовалось иметь ранг Свидетель, поддержку Вселенной, достаточно врат и способность оживать после смерти.
Всеми этими качествами Ноколос обладал. Особенно последним — в этом смысле он был истинным фениксом.
Как и Алекс…
Единственное отличие Ноколоса от Шарфа — восемнадцатый уровень. Но и тут имелся нюанс — по косвенным данным Шарф вышел из Квазара адептом восемнадцатого уровня. И скорее всего, это произошло ДО трансформации.
Ноколос был в этом уверен.
Более того, возможно, это являлось еще одним главным условием — прозрачное Тело Потенциала могло прорасти только у очень сильного адепта. Например, у мастера Линзы. Это как при ковке меча — чтобы выковать самый крепкий меч, обычно требуется использовать самый сложный в обработке металл.
Но только так можно достичь максимального качества. Правда, для этого нужны особые условия. Собственно, за ними Ноколос и явился в Средоточие. Проблема заключалась лишь в недостатке энергии от источника, но он уже придумал решение — пусть трансформация пройдет не мгновенно, а растянется на дни, недели или даже месяцы. Получится не мгновенный переход, а что-то вроде медленной варки. Примерно, как у мастеров, которые варят Кровь Бесформенного не один день.
В какой-то степени это было даже лучше. Главное — выдержать…
Ноколос не знал, как двое других возвысились, но и они обманули Вселенную. А значит, и он сможет.
«Воистину, к Возвышению лежит множество путей, но пройти по ним могут только избранные! — подумал он. — Я справлюсь!»
Ну, а то, что свободные не переживут «варки», это его не волновало. Они изначально были расходным материалом. Причем не только с его точки зрения — у свободных была своя печальная судьба и Лорд-главнокомандующий просто выкинул их из головы.
Лучше сосредоточиться на себе и Возвышении…
Однако если у него все получится, то останется сущая ерунда — выбраться из Жемчужины, а затем и из Квазара, но Ноколос верил, что справится с этой задачей. Прозрачное Тело Потенциала давало свойства, которых не было ни у одного другого грейда…
Глава 11Резонанс
Несмотря на недавний разговор и отсутствие новых данных, Алекс продолжал ломать голову над вопросом, почему ментаты не использовали Время на Хронаре. Действительно ли они настолько испугались Ноколоса, что решили, что тот представляет более серьезную угрозу Средоточию, чем альянс Хугор?
Ведь враг точно умел отличать отряды адептов друг от друга. Это было известно еще по защите Иглы, когда к великим школам монстры относились с большим «уважением», чем к армии свободных, гильдиям и прочим бойцам второго плана. Но тут свободных встретили во всеоружии.
«Может, Мирам права? — подумал он. — И монстры видят слабость Ноколоса?»
В конце концов, он решил, что против армий разного размера ментаты использовали разную тактику. Если Хугор был стрелой, которую еще можно отклонить с помощью разных манипуляций с пространством, то орда свободных — была копьем, с размаху воткнувшимся в Жемчужину. Сдержать такую махину одними пространственными аномалиями было сложно. Это и сам Алекс мог подтвердить.
Временная ловушка использовала другие принципы. Но именно поэтому Алекс и верил, что ментатам сейчас тоже приходится невероятно тяжело. Возможно, они «израсходуют» всю Жемчужину в этом бою. То есть противник все поставил на карту.
Мысли о проблемах ментатов не были бесплодными фантазиями — раз Жемчужина нагружена по полной, значит, она менее устойчива к любым повреждениям и ее проще повредить. А без Жемчужины временная ловушка развалится сама собой.
«Это надо использовать», — решил Алекс.
Идея показалась дельной, и он уже размышлял, как ему сподручнее разломать пятый слой. Энергии, конечно, сильно не хватало и ее следовало экономить, однако иногда даже небольшое усилие, приложенное в нужной точке, разрушало всю конструкцию.
Не зря же его разрушителем прозвали…
К тому же в руках Алекса имелся великолепный «лом» — Кровь Бесформенного, которую он так долго копил. Не так давно с ее помощью он победил дубль Кукловода на окраине Квазара. Тогда Кровь, Алхимик и сам дубль настолько дестабилизировали реальность, что Кукловод просто ничего не мог поделать.
«А капель у меня достаточно», — хмыкнул Алекс, проверяя запас в Инженере пустоты.
Там хранилось около шести с половиной миллионов капель. Конечно, великие школы и крупные производственные гильдии оперировали еще большими числами, но для одного адепта шесть с половиной миллионов капель — это неприлично большой запас. Вряд ли один адепт вообще смог бы таскать столько с собой. Алексу же даже не приходилось напрягаться и тратиться на спецхранилища — всю работу делал Инженер пустоты.
Его так и подмывало посмотреть, а что будет, если вывалить весь запас в одном месте, но он подозревал, что ничего фатального для Жемчужины не произойдет — Хаос просто достигнет определенного предела и на этом все закончится. Так работали и Силы, и все остальное — количество не всегда переходило в новое качество. Иначе коллективные навыки, выпущенные миллионами адептов, сотрясали бы Вселенную, а не превращались бы просто в большие облака энергии.
Поэтому он начал с десяти тысяч капель — достал, развеял перед собой и запустил Алхимика. И даже получил результат… К сожалению, весьма скромный — пространство завибрировало, однако больше ничего интересного не произошло. Да и вибрация скоро прекратилась.
— Временная аномалия работает на других принципах, — прокомментировала его усилия Мирам.
— Ты нашла информацию по таким аномалиям? — с надеждой спросил Алекс.
— Нет, просто делюсь наблюдениями. Считай, что Пространство — заложник Времени. Поэтому, как бы ты ни воздействовал на пространство, тебе не выбраться из временного потока.
— На Зеранге было не так. Там я специально себя ограничивал, чтобы не разрушить резервуар.
— Это потому, что резервуар — часть более сложного механизма. Он уравновешивает Колодец. Примерно как весы. Сильное воздействие действительно может его сломать. Поэтому в резервуаре может заниматься ограниченное количество учеников.
— А здесь?
— Жемчужина — это не устройство. Не весы, а скорее гиря, которую на нас сбросили. Допускаю, что отсюда легко вырваться, но для этого нужно быть мастером-времени, а не пространства.
— Таких талантов у меня нет, но я тебя хорошо понимаю, — усмехнулся Алекс, вспоминая многочисленные ситуации, когда он сам помещал врагов в пространственные аномалии.
Адепт без соответствующих навыков или достаточного запаса сил просто не мог вырваться из подобной ловушки. Даже если как боец он значительно превосходил своего тюремщика. Но пока у того имелось достаточно энергии, бойцу оставалось только ругаться и тратить резервы. С другой стороны, удержать даже слабого мастера-пространства было гораздо сложнее. В общем, тут кто на чем специализировался.
Так или иначе, Время оказалось гораздо коварнее Пространства.
«И оно подчинялось ментатам. Хм… наверное, они еще и всю армию Ноколоса проверили на предмет мастеров-времени», — сообразил Алекс.
Но сдаваться он не собирался и принялся думать дальше.
«Если временной поток нельзя взломать, то что с ним вообще можно сделать? Обмануть?»
Алекс снова принялся за эксперименты. Но уже не такие активные, как во время первой попытки, когда он разом слил десять резервов из восьмидесяти, ничего не добившись. Кровь он также не использовал. Сейчас его главным оружием был Алхимик. В общем, Алекс перешел в режим жесткой экономии, чего с ним давно не случалось. В голову даже пришли мысли о пещере на Земле, где, сидя на камне, он также экономил пыльцу.
Час сменялся новым часом, но пока Алхимик не сумел ни обмануть Время, ни как-то повлиять на Жемчужину.
— Брось это, — посоветовала Мирам. — Только энергию зря сольешь. Сам же потом будешь ее набирать неизвестно сколько.
Спутница немного успокоилась и занялась собственными исследованиями. Алекс пока не спрашивал, чем именно она занимается — сейчас они оба отрабатывали самые дикие идеи.
— Я еще не все теории проверил, — возразил он.
— Зато я тут кое-что выяснила! Вспомни, как устроены наши дворцы пространства — они уходят вглубь обычного пространства. Как шахта. А на дне царят другие законы. Поэтому бесполезно бежать из центра дворца. Сначала ты должен добраться до выхода. Как бы подняться по шахте… Ну, или надо быть мастером-пространства высокого уровня.
— Считаешь, что наша ловушка устроена по такому же принципу?
— Думаю, что по такому. И в этом ее главное отличие от Колодца. Поэтому, даже если ты сломаешь ее стенки, то окажешься… в какой-нибудь бездне времени.
— Хм… интересный образ.
— Кстати, я его не выдумала. Вычитала в одном архиве.
— А что еще там написано? — оживился Алекс.
— Ничего. Это не пособие, как драться с мастерами-времени, а инструкция к сейфу-артефакту на основе Времени. И основная мысль там — не надо соваться туда, в чем ты не разбираешься.