Ноколос неожиданно успокоился. Появление конкурента в самый последний момент было хорошим знаком. Это — его последнее испытание. Значит, он на правильном пути. Просто нужно пройти этот путь до конца.
— Никакие сложности и жертвы не остановят меня, — произнес он, дошел до центра комнаты и сел в медитацию.
Больше Ноколос не собирался прерываться ни на какие «импульсы». Пусть враги хоть атакуют его, но он закончит начатое! Другого такого удобного момента уже не будет. Свободные просто не выдержат…
Перейдя в форму Кода — то есть превратившись в сгусток информации — Алекс пытался не потерять связь с Силой. Он помнил, что случилось на арене во время боя с Каорой, когда Сила не отвечала и ему пришлось выйти на границу Арены. Покинуть или сбежать с места боя он не мог, но зато сумел достучаться до источника. К счастью, сейчас в этом не было нужды — энергию буквально ложкой черпать можно было.
Странным образом, она заполняла все вокруг, хотя до этого поступала лишь через врата. Но врат не осталось, а энергия появилась. Что интересно, в прошлые восстановления Сила себя так не проявляла.
«Прямой контакт, — подумал Алекс. — Или Средоточие. Или все вместе…»
В общем, за восстановление физической оболочки можно было не волноваться, и он потратил несколько секунд на осмотр аномалии. Когда еще выпадет такой шанс разглядеть временную аномалию Кукловода изнутри.
Впрочем, кроме разлитой вокруг энергии, больше ничего примечательного разглядеть не удалось. Аномалия выглядела как совершенно обычное место. Разве что на границе висела зыбкая рябь.
Простой тест показал, что даже в третьей форме существования их не преодолеть. Это было третье препятствие для Кода, встреченное Алексом. Первыми двумя были Барьер между кластерами и арена — артефакт, питающийся Кровью Бесформенного.
«Мда… не такой уж Код и неуловимый», — мысленно усмехнулся он.
Хотя с одной стороны зыбкая рябь казалась чуть более проницаемой. Алекс подплыл поближе и осторожно попробовал заглянуть внутрь. Не получилось. Однако на самой границе барьера он уловил тонкие вибрации разных Сил, причем не от Бесформенности, а от самых обычных концепций. Правда, вибрации были настолько тонкими, что в обычном состоянии их даже Мирам не смогла бы уловить.
«А вот и наш Лорд-потеряшка со своей армией нашелся. Жаль, нельзя туда заглянуть и посмотреть, как они поживают и сколько их осталось. Ладно, подумаю о Ноколосе позже. Пора возвращаться…»
Однако Алекс вдруг вспомнил, что когда он впервые испытал прямой контакт возле черной дыры, ему хотелось получше разглядеть Силу. Но из-за спешки это не получилось в полной мере. Кроме того, тогда и он был другим, и место не таким… особенным, если так можно сказать о черной дыре. В любом случае, почему бы сейчас не воспользоваться ситуацией и извлечь из нее все возможное? Вдруг он увидит нечто такое, что в других местах нельзя разглядеть.
«Здесь Реальность наиболее… проницаема», — напомнил себе Алекс.
Отлетев от границы аномалии, он сосредоточился на разлитой вокруг энергии Пространства, как на самом необычном элементе, и попробовал увеличить свой резонанс с источником. Вибрации Силы ощущались в каждой точке, поэтому проблем с настройкой не возникло.
Да, пребывая в виде сгустка информации, он ничего не мог сделать с энергией, кроме как воспринимать ее. Вот он и «воспринимал», пытаясь понять, откуда и как вибрации появляются во временной аномалии.
И чем дальше, тем больше ему казалось, что источник не явился сюда на вызов, а всегда тут был. Просто это такое место, где все становилось более заметным и явным.
Надо сказать, мысли, что источник находится в каждой точке Вселенной, уже посещали его. Причем это относилось не только к Пространству, но и ко всем Силам. Возможно, даже Бесформенность вела себя так же. Просто одни Силы были проявлены в данный момент, а другие… неявлены. Но неявленное не значит несуществующее. Оно просто не представлено наблюдателю. Однако если знать, как смотреть, то любые границы исчезнут.
Собственно, поэтому он сейчас и видит только Пространство. А другой адепт увидел бы свою Силу…
«Видящий просто видит? И ограничен лишь своим восприятием? Все дело в этом? — размышлял Алекс. — Хм… Получается, что нет необходимости пробиваться к источнику. Достаточно знать, что он здесь, и смотреть правильно. Интересно…»
Казалось, что это — пустая философия, которой полны наставления для адептов. Однако для Алекса это были не просто умозрительные заключения, а личный опыт. Абсолютная истина, которую он только что, в буквальном смысле слова, пережил.
Идея так захватила и поразила, что он не замечал ничего вокруг. Даже того, как незаметно для себя начал воплощаться…
— Фух! Знаешь, что меня больше всего напрягает в таких ситуациях? — с облегчением произнесла Мирам, едва тело Алекса соткалось в воздухе. — Неизвестность! Вот откуда я знала, что ты выживешь?
— Мы не в первый раз через это проходим…
— А временной поток? А Средоточие? А ментаты? Что угодно могло случиться. Например, ты мог, как привидение, провалиться через аномалию в обычный поток времени.
— Если бы я умел перемещаться между обычным и ускоренным потоками времени, то просто вернулся бы обратно.
— Да, но пока ты находился бы снаружи, для меня бы прошли годы. Я бы не пережила твоего отсутствия, — заметила Мирам.
— Верно, об этом я не подумал, — легко согласился Алекс. — Хотя возле черной дыры я уже умирал и восстанавливался.
— Это не считается. Возле Флута Колодец удерживал тебя на основной линии времени.
— Ты снова права, — кивнул Алекс и замолчал.
— Ты какой-то странный. Со всем легко соглашаешься. Невнимательно слушаешь… Что случилось?
— Пока не знаю. Кстати, я нашел Ноколоса.
— И молчал? — удивилась Мирам. — С этого надо было начинать. Где он?
— Там, — Алекс неопределенно махнул в сторону барьера, из-за которого просачивались слабые вибрации. — Но границу не смог преодолеть.
— Это даже хорошо. А то вдруг не вернулся бы… Зато мы знаем, куда подевалась армия! Правда, твое состояние меня сейчас больше волнует. Ты точно сам не свой! Не радуешься и выглядишь каким-то заторможенным. Что все-таки произошло? Ты хотя бы восстановил резерв? Между прочим, ради этого все и затевалось.
— Сейчас проверю. Интерфейс…
Большая часть таблицы выглядела как раньше. Хотя резерв действительно заполнился до краев. Однако на этом изменения не заканчивались…
[ Ранг: Глас]
Новый ранг… впрочем, Алекс не слишком удивился ни получению нового ранга, ни «легкости» процесса. В отличие от адептов, которые шли к Силе через силу — то есть пробивались к ней всеми способами — он шел путем откровений, одно из которых только что пережил.
Хотя некоторым это могло показаться странным. Он оказался в центре Средоточия в виде самой неуловимой и легко меняющейся своей формы. А поменялось не тело, не энергетическая система, а «всего лишь» восприятие.
Но Алекс точно не собирался жаловаться. Более того, он еще не пришел в себя от осознания простого факта, что для связи с источником ничего делать не надо. Мысль действительно была поразительной. Это как долго-долго ломать стену, а потом обнаружить в ней открытую дверь. Нет, конечно, любому адепту можно создать препятствие, но…
Он закрутил вокруг себя поток чистой энергии.
— Эй! Что ты делаешь? — возмутилась Мирам. — Мы с таким трудом ее собирали…
— Надо кое-что проверить.
— Но ты уже потратил три резерва. Нет, четыре… Уже пять! Остановись!
Но Алекс не слушал. Он наблюдал, как энергия покидает резерв и снова в него вливается через врата. Причем с такой скоростью, словно он находится снаружи временной ловушки. Хотя прямой контакт пропал. Видимо, это были слишком интимные отношения между Силой и ее последователем, чтобы вечно их поддерживать.
Однако это уже не имело значения — теперь мало что могло разорвать связь между Алексом и источником. Фактически прямой контакт ему больше не нужен. Он теперь всегда будет «на линии»…
Глава 13Олозан
Кситар. Лорд-генерал Малд.
— Росана, сколько бойцов осталось на ногах? — спросил Малд.
— Примерно тридцать процентов от общего состава, — ответила заместитель. — Хотя, может, уже меньше. Цифры меняются каждую минуту.
— А что мы делаем с выбывшими из строя?
— Уже ничего, — развела руками женщина. — Нет смысла тащить их в госпиталь. Фактически вся наша армия в один большой госпиталь превратилась, но энергетические хирурги выдохлись и никому помочь не в состоянии. Поэтому свободные без резервов тихо травятся на своих позициях. Они в сознании, но сделать ничего не могут.
— То есть сражаться некому, — подытожил Малд.
— Разве что защитникам. Но полноценной армии у нас действительно больше нет.
— Зато есть толпа адептов, которые не отобьют даже простой натиск монстров…
Разговор проходил в оперативном штабе Лорда-генерала, но не в главном зале, где обычно совещались офицеры, а в изолированной комнате, где Малда не могли ни увидеть, ни подслушать. Тут он обсуждал темы, которые могли показаться очень сомнительными и даже опасными, потому что затрагивали действия Лорда-главнокомандующего.
Вообще, великие школы очень не любили, когда простые адепты критиковали высокое руководство, а тем более открыто против них выступали. Это могло привести к заговорам, а заговоры — к бунту и смене власти, которая, в свою очередь, часто заканчивалась развалом школы или ее ослаблением.
Поэтому в действиях командования не принято было открыто сомневаться, даже если кому-то казалось, что командование сошло с ума. Это была основа основ, которую вбивали всем членам школы с первого дня. Собственно, поэтому Лис с Рузаром удержались от открытого противостояния Лорду-главнокомандующему. Ноколос же был самым высокопоставленным представителем школы, и даже лидеры Желтокрылого Феникса с других маяков ему подчинились.