И куда Малду, который до недавнего времени был простым защитником и тренировал элиту, выступать против такого уважаемого адепта. Однако выбора не было. По мнению Лорда-генерала, именно Ноколос был сейчас главной угрозой для всех адептов.
— Нас что-то ослабляет, — продолжила Росана. — Энергетические хирурги мне сказали, что свободные должны были продержаться дольше.
— Это — проклятый Сумматор, — уверенно буркнул Малд. — Он тянет из нас энергию.
— Артефакт помог добраться до Жемчужины.
— И он же нас и погубит! Он и эликсиры…
В этот момент жетоны завибрировали.
— Общий приказ, — прочитала сообщение Росана, — для всех адептов армии.
— Что там? — устало спросил Малд.
Вообще, это он должен был рассылать приказы по своей армии. В конце концов, он тут командир. Однако его забыли поставить в известность.
— Господин Ноколос приказывает выпить эликсиры. По полтора флакона. И после этого ничего не делать.
— Ясно… игнорируй распоряжение!
— Все, кто ослушается приказа, будут уничтожены личной охраной Лорда-главнокомандующего и защитниками. Им, кстати, поступил отдельный приказ проследить за подчиненными и влить эликсир в каждого бойца без сознания.
— Если ты выпьешь эликсир, я не поручусь за твою жизнь, — спокойно произнес Малд. — А ты мне нужна. Но я не думаю, что Ноколос будет проверять, выпили ли мы его отраву. Не до того сейчас нашему уважаемому Лорду-главнокомандующему.
— Что вообще происходит? — женщина оторвалась от жетона и посмотрела прямо на своего босса.
— Сам факт, что мы получили это сообщение вместе со всеми, означает, что нас списали со счетов.
— Но мы же находимся в Средоточии! И вокруг ментаты. Сражение не закончено!
— Росана, ты знаешь меня не одну сотню лет. Поэтому просто поверь мне, я считаю, что ментаты менее опасны, чем наш Лорд-главнокомандующий, — усмехнулся Малд. — Это мне говорит мое чутье. А я, если ты не забыла, Полководец! Поэтому забудь про эликсир и жди.
— Чего?
— Моих распоряжений. Будем искать удобный случай выбраться.
— Мне предупредить остальных?
— Нет! Я не могу доверять никому, кроме тебя. Если Ноколос хотя бы заподозрит, чем мы тут занимаемся, он просто ликвидирует нас. Поверь, я отлично знаю нашего босса. Кстати, у него есть личная охрана из защитников, и я уверен, что они никаких эликсиров не принимали.
— Но если ничего не делать, вся армия погибнет!
— Этого не допущу, — глухо произнес Малд. — Я столько труда вложил в свободных, что… В общем, это армия моя, а не Ноколоса! Поэтому будем смотреть и искать шанс спастись все вместе. Докладывай мне каждые десять минут о состоянии свободных.
— Хорошо!
Росана коротко кивнула и вышла. Малд посмотрел ей вслед. К сожалению, он мог доверять только своей помощнице. Да, вокруг находилось множество представителей Желтокрылого Феникса, однако неизвестно, встанут ли они на его сторону.
И дело было даже не в личной преданности Ноколосу или традициях. Просто Ноколос, как ни крути, все еще оставался самым успешным военачальником Иглы, а Сумматор действительно помог адептам добраться до Жемчужины. Тут Росана была права.
Ну, а печальное состояние свободных можно было объяснить ловушкой ментатов, Бесформенностью, влиянием Средоточия… в общем, чем угодно. Но не действием эликсиров или Сумматора. Более того, некоторые считали, что у Лорда-главнокомандующего все под контролем. В конце концов, прямо сейчас на них никто не нападает, значит Ноколос — большой молодец!
«Пока ему верят. Но что вообще может знать простой боец восьмимиллиардной армии? Хотя уже семимиллиардной, — поправил себя Малд. — Если я кому расскажу, меня просто на смех поднимут. Слишком мало времени прошло после повышения. Зато теперь я понимаю, почему тут нет Лиса или Рузара. Они собрали преданную свиту, а у меня только одна Росана и свободные, от которых никакого толка. Бездна! Хорошо, что у нас есть время…»
Он собрался было спуститься в главный зал, чтобы проверить офицеров, но тут в бункер влетела Росана, причем не одна.
— Босс, ко мне только что обратился Олозан. Он хочет поговорить о…
— Лорд-генерал! — из-за спины женщины выскочил высокий худой адепт с глазом посереди лба. — У нас мало времени! Но я должен предупредить, что Ноколос готовит ужасный эксперимент…
— Олозан! — поморщился Малд, который знал характер главного специалиста по Сумматору. — Если у нас мало времени, то говори прямо. Я готов тебя выслушать и обещаю, что все сказанное останется в этой комнате. О каком эксперименте ты говоришь?
— Хорошо! Я подозреваю, что господин Ноколос готовит жертвоприношение! Он называет его слиянием. Эликсиры и Сумматор — его часть.
— Жертвоприношение? И сколько адептов он хочет принести в жертву и для чего?
— Всю армию! Но не для того, чтобы остановить ментатов.
— Бездна! Он совсем из ума выжил? — от таких новостей Малд даже растерялся. Он, конечно, подозревал, что Ноколос не в порядке, но не до такой же степени.
Нет, в Первом Радиусе встречались и большие безумцы, например, адепты, которые поклонялись Бесформенному и искали способы стать монстрами. Их так и обозвали — «секта Бесформенного». Но это была уже крайняя степень сумасшествия, и обычно на высоких постах подобные сектанты не встречались. В основном они попадались среди свободных.
Малд перевел взгляд на Олозана и спросил в лоб:
— Ноколос поклонник Бесформенного?
— Нет-нет, — замотал головой Циклоп.
— Тогда что? Не тяни! Ты лучше всех знаешь свой проклятый артефакт. Чего вообще хочет Ноколос?
— Личной силы! Слияние усилит его.
— Ясно, — выдохнул Малд. — Значит, все дело в личной силе. Так… запретить пить эликсир у нас не получится. Нас сразу ликвидируют. Боюсь, я теперь даже не смогу разослать сообщение. Что же делать… Олозан, а ты можешь разрушить Сумматор? Или хотя бы испортить его?
— Сумматор уже настроен и сейчас никто не сможет вмешаться в его работу, — развел руками циклоп. — К тому же его охраняют. Но у меня есть другое предложение — мы засекли импульс!
— Что еще за импульс? — не понял Малд.
— Рядом с нами во временном потоке находится Алекс! Возможно со всем Черным Хирургом!
— Никогда не подумал, что скажу это, но я очень рад! А наш босс знает о соседях?
— Я ему уже рассказал, — потупился Олозан. — Думал, что он обрадуется и позволит связаться с Алексом. Но господин Ноколос запретил. Собственно, после этого я сразу и пришел сюда.
— И правильно сделал… А ты сможешь отправить сообщение Алексу от меня? — с надеждой спросил Малд.
— Только после того, как господин Ноколос начнет слияние. Раньше это просто не получится.
— Когда оно вообще начнется?
— В любую минуту. Господин Ноколос активно готовится, и эликсиры уже выпиты. Так что осталось недолго.
— Бездна! Он не только ни о чем нас не предупредил, но даже времени нам не оставил! — зло воскликнул Малд. — Тогда возвращайся на место и как только сможешь, сразу свяжи меня с Алексом!
— Хорошо. Но… господин Малд. Мне нужны гарантии.
— Бездна! Гарантии чего?
— Что если все пройдет, как надо, то вы позаботитесь о моем будущем, когда мы вернемся в Первый Радиус.
Малд молча посмотрел на собеседника. Просьба была логичной — служение в обмен на защиту. Впрочем, для Олозана это был лучший выход.
«Похоже, у меня появился новый последователь», — мысленно отметил Лорд-генерал.
Правда, то, как Олозан быстро отказался от Ноколоса, характеризовало его не с лучшей стороны. Однако и сам Малд собирался поступить так же.
— Прояви себя и получишь мою защиту, — ответил он…
Кситар. Сумматор. Олозан.
Олозан торопливо подлетел к черной пирамиде, установленной на огромной платформе. Ради безопасности артефакт располагался в стороне от армии, и чтобы добраться до него, пришлось преодолеть аж три периметра охраны.
Да, охранники прекрасно знали циклопа и пропускали без вопросов, но каждый раз проверяли его звучание и сверяли с базой. А вдруг это чужак, нацепивший личину руководителя проекта. Учитывая размер армии, в этом не было бы ничего удивительного. К тому же перед слиянием Лорд-главнокомандующий перевел свою охрану в режим полной боевой готовности.
Поэтому Олозану пришлось потратить несколько лишних минут на дорогу…
— Олозан! — набросилась на него женщина-великан с ногами-тумбами, огромной головой и такой же огромной грудью, на которой красовался символ Желтокрылого Феникса. — Где тебя носит? Мы тут все на нервах. Слияние может начаться в любую минуту!
— Не беспокойся, Вайла, — отмахнулся циклоп от своего зама. — Сначала эликсир нужно принять, а потом он еще должен подействовать. В общем, время еще есть.
— Вот я посмотрю, как ты потом это боссу объяснишь. Между прочим, степень интеграции господина Ноколоса с армией достигла уже тридцати двух процентов!
— Нам нужно набрать как минимум восемьдесят пять процентов. На это уйдет пара часов.
— Все равно ты должен быть здесь! Мне пришлось самой проверять контур! — недовольно пробасила Вайла.
— И ты с этим прекрасно справилась. Но теперь я здесь и все под контролем, — вымученно улыбнулся Олозан.
— Очень на это надеюсь, — буркнула великанша, но развернулась и ушла к своему терминалу.
Олозан поднялся на платформу и исподтишка огляделся. На первый взгляд, никто не обращал на него внимания — ни сотрудники, ни охрана. Но это ничего не значило — его отсутствие в критический момент заметили и потом могут задать вопросы.
После слияния!
«Хотя если у Ноколоса все пройдет по плану, то некому будет задавать вопросы», — вздохнул про себя Олозан.
План Лорда-губернатора его откровенно пугал — связать армию и пустить поток через Сумматор на одного адепта… это было странно и непонятно. Ноколос же не сможет использовать энергию для навыков. Более того, энергия последователей одной Силы была ядом для последователей другой Силы. Правда, Сумматор давал над ней ограниченный контроль. Но все равно непонятно, куда ее применить. В смысле, как потратить на свое усиление?