— Я размышляю, что мне делать с этой информацией, — спокойно ответил голос.
— Ты с ней ничего не сделаешь, — рассмеялся Ноколос. — Эти правила придуманы давно, не нами и имеют под собой глубокие основания. В конце концов свободные бесполезны, а так они хотя бы послужат для усиления Радиусов. Хотя, надо признать, в этот раз Совет просчитался. Теория Снежного кома все изменила, и с Квазаром покончено. Но с этим мы будем разбираться после окончания Большой Гонки…
— Специально отдавать своих собратьев монстрам — отвратительно! — твердо произнес Алекс.
— Ха! Вспомни кластеры. Там одни адепты делают эссенцию из других адептов. Этим даже школы занимаются — режут самых слабых учеников, чтобы помочь сильнейшим. И правильно делают, кстати! За силу нужно платить. А Пояс в твоем Кластере был? Скорее всего был. Значит ты знаешь, что эссенция там главный товар. Только не говори, что ты ее никогда не использовал. Для энергетических хирургов эссенция — первейшее средство во время операций. Верно? — не дождавшись ответа Алекса, Ноколос продолжил: — Расскажи мне, как бы ты поступил со свободными?
— Во-первых, я бы не кормил ими монстров…
— Думаешь, что Совет великих школ состоит из кровожадных безумцев? — перебил собеседника Ноколос. — Нет! Совет отвечает за безопасность Радиусов. Поэтому они сначала превратили Квазар в полигон для Большой Гонки, а потом начали завозить сюда свободных. Это — вопрос нашего выживания. В конце концов, без чемпионов с Телами Потенциала мы проиграем. Истинные монстры Бесформенного постоянно теснят нас. А Радиусы, между прочим, защищают всю Галактику. Если ты этого не понимаешь, то не лезь в большую политику. Оставь ее тем, кто готов брать на себя ответственность. Это — тяжелый груз!
— Я знаю, — тихо прошелестел Алекс. — Но мы говорим не о судьбе Галактики, а о тебе и твоих планах.
— А ты не обвиняй меня! — разозлился Ноколос. — Я поступаю так, как должен поступить. И я не отказываюсь ни от своей школы, ни от защиты Радиусов. Когда я выберусь из Квазара, я исполню свой долг. Просто… для этого мне нужна сила. Считай свободных разумной инвестицией ради общего блага… Кстати, ты так и не сказал, зачем пришел сюда?
— Хотел помочь тебе разобраться с ментатами.
— Спасибо, конечно, — рассмеялся Ноколос. — Но теперь я точно уверен, что ты не из школы Ксарат. А значит, не сможешь помешать моим планам.
— Стать Четвертым?
— Откуда ты это узнал⁈ — Ноколос мгновенно собрался.
— Догадался… В любом случае мне плевать на твои личные планы и мнение Совета. Но я не позволю тебе убить столько адептов. Отпусти их прямо сейчас и обещаю, что ничего тебе не сделаю.
— Ты угрожаешь Лорду-главнокомандующему? Ха! Это бунт!
— Я тебя предупреждаю. Остановись прямо сейчас.
— Ты очень самонадеян, Алекс. Но если бы ты мог меня остановить, то уже остановил бы. Однако ты все еще можешь попытаться. Немного времени у тебя осталось. Кстати, моя трансформация перешла на следующий этап. Я почти добился своей цели. Вообще, я хотел потом разобраться с ментатами, но, пожалуй, оставлю эту задачу тебе, раз ты здесь. Как только я закончу трансформацию, ловушка меня больше не удержит. После этого ты можешь спасать своих свободных сколько влезет. Я дарю их тебе. Всех, кто выживет, конечно. Кстати, если ты будешь мешать, трансформация займет больше времени и больше свободных умрет. А теперь прощай. Я не могу больше отвлекаться на тебя. И даже убивать не буду. В этом просто нет смысла.
На этих словах Лорд-главнокомандующий прервал связь.
— Мда… Как много мы сегодня узнали. Кстати, Ноколос в хорошем настроении, — заметила Мирам. — Значит, этот гад действительно близок к своей цели. Но я так и не поняла, что он делает. Точнее, общий план ясен — стать Четвертым. Но как именно он собирается этого достичь?
— Это неважно. Мы его остановим, — пробормотал Алекс. — Но надо действовать быстро. Ситуация хуже, чем я думал.
— Я рада, что вся эта чушь о долге и спасении Радиусов тебя не впечатлила. Если отпустить этого «инвестора», он потом полрадиуса еще в жертву принесет. И придумает себе оправдание! И это я про Квазар молчу. Наверняка, пока Ноколос будет выбираться, перебьет кучу народа… Так как мы его остановим?
— Разрушим планы, конечно. Точнее, немного подправим.
— Ха! Представь, сколько наш Лорд-главнокомандующий готовился. Подозреваю, что он сильно на тебя обидится.
— Чем быстрее он потеряет концентрацию, тем лучше…
Глава 15Перетягивание каната
Мирам определенно была права — за несколько минут они узнали слишком много новых фактов и про Мертвый кластер, и про предназначение свободных, и про Совет великих школ. Причем простым адептам обычно такого не рассказывали. И руководителям гильдий, к которым Алекс относился, тоже ничего такого не говорили. И инструкций, что в конце Большой Гонки он должен оставить свободных в Квазаре, он не получал.
«Хм… наверное, приказ рассылают в самом конце, — решил он. — Чтобы у адептов не было времени придумать план…»
Короткий разговор вообще вызывал больше вопросов, чем ответов. Например, насколько быстро размножаются монстры, если их не подкармливать свободными? В смысле, останется ли Квазар опасным, если в нем больше не проводить Большие гонки? Алекс ставил на то, что ментаты продолжат развиваться.
Возможно, даже активнее начнут посматривать на соседние кластеры, кишевшие адептами.
«Лишь Вселенная заботится о безопасности Галактики, остальные только вид делают. С другой стороны, Вселенная натравила на Ваантан монстров… Как все запутанно… где бы взять время и силы со всем этим разобраться», — мысленно вздохнул Алекс.
Естественно, разбираться сейчас с историей мертвого кластера и Советом великих школ, а тем более с поведением Вселенной и монстров, у него не было никакой возможности. Сейчас бы выжить и решить, что делать с Ноколосом, ведь ситуация действительно была тяжелой, о чем он недавно сказал Мирам. А полноценного плана, между прочим, у него до сих пор не было.
«Значит, снова придется сочинять на ходу…»
Собственно, именно этим он и занимался с того самого момента, как его коснулся поток ревущей энергии, и Алекс едва держался, несмотря на легкомысленный тон во время разговора с Ноколосом.
В самом начале его спасло Тело Звезды, поглотившее часть энергии. Однако ее было столько, что Тело Звезды грозило в скором времени перенасытиться и отключиться. Немного помогало белое Тело Потенциала, которое за счет сплошной структуры и сверхпроводимости пропускало энергию насквозь. Но и того, что оставалось, хватало с головой, чтобы плоть горела и разрушалась.
Врата так вообще едва не взорвались от натуги, и если бы Алекс не достучался до источника, он бы просто не смог себя лечить…
И это еще повезло, что Ноколос натравил на него лишь часть потока — энергии у Лорда-главнокомандующего явно было больше, чем шло в соседнюю ловушку. Столько ресурсов Черный Хирург даже в свои лучшие моменты не получал. Даже когда объединялся с союзниками!
Но самой большой удачей было то, что противник не умел работать с потоком. Ему банально не хватало опыта. Собственно, поэтому Алекс и пытался перехватить управление. Однако быстро выяснил, что из этой затеи ничего не выйдет, потому что, в отличие от энергии воплощения, поток пришел снаружи и никакой совместимости между ними не возникало. Ноколосу же помогал Сумматор.
В общем, потоком Алекс управлять не мог и вряд ли научится в ближайшее время. Поэтому он бросил эти попытки и сосредоточился на контроле ущерба. В смысле, банальном выживании. Но и тут не мог похвастаться большими успехами. Например, Инженер пустоты отбирал небольшие порции энергии, но крайне неохотно и не мог ее потом перезарядить. Хотя энергия уже была очищена Сумматором.
Очищена и направлена на Алекса!
Обидно, что банальный артефакт справлялся со своей работой лучше уникального навыка… В общем, «воровство» пришлось прекратить. Оно просто не окупалось. Только личный резерв расходовало…
К середине разговора с Ноколосом Тело Звезды окончательно перенасытилось. Спасибо, что пока не отключилось совсем, но до этого было недалеко. Белое Тело Потенциала еще работало, но плохо.
В общем, стало совсем тяжело.
Неожиданно помогло Море — выяснилось, что навык может как бы завернуть часть потока вокруг тела и тот не так сильно ранил. Однако полностью избавиться от ревущей энергии не получалось. Это же не выстрел кристаллоидов, от которого достаточно увернуться, и он пролетит мимо — борьба с Ноколосом скорее напоминала перетягивание каната, причем канат был прикреплен прямо к внутренностям.
Зато между противниками образовалась связь, и Алекс сумел запустить в поток метки. Именно через них он разговаривал с Лордом-главнокомандующим. Но и без меток поток позволял подглядывать за Ноколосом — связь есть связь! Особенно двухсторонняя.
Из-за нее Алекс и продолжал разговор. Просто, чтобы понять, что, собственно, происходит, а не ради информации о Совете великих школ и способах размножения монстров Квазара. Эта информация пришла бонусом.
Так или иначе, шпионаж позволил разглядеть, что делает противник. Правда, оставалось непонятным, зачем Ноколос сузил поток и пробил дыру в животе. Обычно адепты так не поступали, потому что энергетическая система адепта — это цельное образование и сильное повреждение в одном месте вело к повреждению всего целого. Это как разломать часть плотины и надеяться, что все обойдется. Нет, последствия будут.
Но Ноколос пока ухитрился их избегать…
Тело Звезды почти дошло до предела, после которого уже мало чем могло помочь. Разве что выдержать физические удары. Только его никто не бил… К этому моменту противник уже оборвал разговор и развеял метки импульсом энергии. Алекс не стал их восстанавливать, чтобы не показывать все свои возможности. Хватало и связи через поток.
Но надо было что-то делать дальше…