Не придумав ничего лучше, он решил скопировать тактику Лорда-главнокомандующего. Хотя адепты высокого уровня были уникальными существами и то, что подходило одному, не всегда годилось для другого. С этой проблемой сталкивались даже великие школы при обучении последователей одной Силы. Что уже говорить о таких разных адептах, как Алекс и Ноколос.
Но как ни странно, между ними нашлась одна общая черта — огненная энергия! Для фениксов огонь был и оружием, и доктором, и способом общения с миром. В общем — основой их личного могущества. По слухам, самых сильных фениксов огонь даже умел восстанавливать после смерти. При этом Ноколос каждую секунду тратил неприлично большую массу энергии. Гораздо больше, чем должно быть внутри временной ловушки…
Огонь же Алекса имел другую природу, но тоже умел лечить. На это он и сделал ставку…
«Ладно, начнем», — мысленно вздохнул он, сужая поток Морем — навык не позволил полностью избежать атаки, зато сумел превратить ревущую реку в тоненький ручеек и направить его в живот.
От такого жестокого обращения Тело Звезды крякнуло и окончательно отключилось, оставив хозяина разбираться с последствиями самостоятельно. Впрочем, Алекс выжил, с удивлением обнаружив, что так даже стало легче удерживать свою целостность. То ли Ноколос придумал хитрый способ бороться с подобными атаками, то ли энергия имела такое качество, что ее проще было пропускать, чем блокировать.
Но в любом случае накапливались повреждения, которые одним лечением не исправишь. Поэтому, по примеру Ноколоса, Алекс начал экспериментировать с барьером на пути энергии. Параллельно он развернул Восприятие, Фокус, Контакт, Нить, Алхимика… в общем, включил все, что мог включить и что теоретически могло помочь следить за врагом. Но по-прежнему лучше всего работали метки.
А Алхимик так вообще ничего не мог поделать с потоком — тот был слишком сильным, чтобы реагировать на тонкое воздействие. В результате лишние навыки пришлось отключить…
Кстати, поток и метки, в отличие от Восприятия, свободно проходили через барьер между ловушками. Сам же Алекс по-прежнему был заперт. Однако благодаря меткам прекрасно видел, что свободные живы, но потихоньку «истончаются». Возвышение Ноколоса действительно походило на варку. К сожалению, повлиять на процесс даже с помощью меток не получилось, а все из-за Сумматора, который просто сжигал их, едва они добирались до артефакта. Очевидно, устройство считало метки чужеродным элементом. Впрочем, оно же сжигало и звучание адептов…
Тем не менее Алекс не сдавался и упорно засылал маленьких шпионов к врагу, благо метки ощущались издалека. Управлять ими было сложно, но их можно было накачивать личной энергией или проводить через них некоторые навыки. Правда, мощность атак была удручающе низкой и сильно навредить Ноколосу они точно не смогут.
Тем более Алекс помнил предупреждение, что любая задержка с трансформацией приведет к гарантированной смерти всех свободных. Да, верить врагу — не самая лучшая стратегия, однако игнорировать эту информацию также не следовало.
«Я должен сделать свой ход только тогда, когда буду уверен, что уничтожу Ноколоса! — решил Алекс. — Или когда свободным не будет ничего угрожать. Или… когда они начнут умирать…»
К сожалению, все шло к последнему варианту событий, и вмешиваться все равно придется. Но как и, главное, чем?
В такой ситуации Алексу пригодилась бы заемная энергия, но он мог рассчитывать лишь на личные силы. Вселенная, увы, полностью перешла на сторону противника. Видимо, у кого армия была больше, тот и удостаивался ее любви.
Фактически, сейчас на стороне Ноколоса боролись Вселенная, армия свободных, Сумматор и даже ментаты с их ловушкой. А на стороне Алекса — только он сам. Поэтому сражение нельзя было назвать честным, с какой стороны ни посмотри. И все, что ему оставалось — это наблюдать, подстраиваться и ждать удобного случая, чем он и занимался.
Кситар. Лорд-генерал Малд.
— Малд, ты меня слышишь? — под ухом генерала без армии раздался голос Алекса.
— Как ты со мной связался? — удивился Малд.
— Нашел способ… Правда, он довольно ненадежный, — голос вдруг оборвался, но через мгновение появился возле другого уха. — Я тут пообщался с твоим боссом, и мне не удалось его «переубедить». Поэтому план немного поменялся.
— Ты пообщался с Ноколосом и выжил?
— Скажем так, он не придумал, как меня убить. Хотя очень старался.
— Слава богам!
— Забавно от тебя это слышать. Помню, ты ко мне когда-то Дасвиндера подослал, — усмехнулся Алекс.
— Гм… я… да когда это было. Вспомнишь тоже…
— Ладно, проехали. Но за тобой должок, который ты можешь отработать прямо сейчас.
— А что сказал Ноколос? — Малд поспешил перевести разговор на более безопасную тему.
— Лорд-главнокомандующий пообещал отпустить свободных, как только закончит свою трансформацию. В смысле, станет Четвертым. Но боюсь, что с текущей скоростью от твоей армии практически ничего не останется. Поэтому мне понадобится твоя помощь, в самое ближайшее время.
— Я готов! — тут же ответил Малд.
Надо сказать, пока его бойцы медленно угасали, Лорд-генерал размышлял, что он будет делать. Точнее, на что он готов пойти, чтобы спасти свою армию. И в голове вертелись несколько вариантов, как можно уничтожить Сумматор. Или хотя бы вывести из строя… однако, как добраться до артефакта, Малд пока не знал.
— Рад это слышать, — похвалил его Алекс. — Ты не настолько плох, как я о тебе думал.
— А что ты обо мне думал? — усмехнулся Малд. — Что пойду на все, ради власти и ресурсов? Так в этом ты абсолютно прав! Но то же самое сделает почти любой адепт Первого Радиуса.
— Не спорю. Однако ты не перешел границы, которые решил перейти твой босс.
— Это правда, но я не знаю, как поступил бы на его месте, — признался Малд. — У меня же нет шансов стать Четвертым.
— Хм… честно, но у нас слишком мало времени, чтобы обсуждать твою мотивацию и цели в жизни. Будь готов. Когда я скажу, отправляйся к Сумматору. Пока эта штука работает, я ничего не сделаю с Ноколосом.
— Я уже думал, как разломать Сумматор, но туда просто так не добраться.
— С моей помощью дойдешь. Наверное. Жди…
Оставив Малда размышлять о ближайшем будущем, Алекс продолжил «перетягивание каната». К этому моменту он уже догадался, что делает противник. Выращивает Тело Потенциала. Правда, непонятно зачем.
«Неужели легендарное Возвышение как-то связано с Телом Потенциала?» — гадал Алекс.
Тот факт, что Тело Потенциала формировалось у адепта восемнадцатого уровня, никакого удивления не вызывал. В Черном Хирурге таких адептов было много. А с недавнего времени они еще и в Хугоре появились в больших количествах.
«Пройдет немного времени, и об этом весь Первый Радиус узнает. Даже хорошо, что Большая Гонка заканчивается…»
Так или иначе, тактика противника удивляла. Более того, как лучший специалист Квазара по выращиванию Тел Потенциала у адептов любого уровня, Алекс мог уверенно заявить, что Ноколос все делает неправильно.
«Надо же сначала вырастить Сосуд! Тогда дело пойдет быстрее! Вот что значит дилетант. И стоило ли рисковать свободными ради такой глупости⁈»
Однако Лорд-главнокомандующий не разменивался на такие мелочи, как Сосуд, а сразу пытался изменить себя на каком-то очень глобальном уровне. Это напоминало ситуацию, когда нужно перенести огромную кучу камней на небольшое расстояние, но вместо того, чтобы быстренько перекинуть их по одному, Ноколос пытался сдвинуть всю кучу сразу.
«А может, он так пытается сразу сделать сплошное Тело Потенциала?» — задумался Алекс.
Это имело смысл. Сплошное Тело Потенциала обладало сверхпроводимостью, а значит могло помочь с потоком. То есть могло сформироваться в подобных экстремальных условиях. Особенно если законы Реальности здесь достаточно гибкие…
И то, что Алекс прошел другим путем — ничего не значило. В мире адептов к одной цели можно было добраться разными дорогами. В любом случае Ноколос выглядел уверенно и хорошо держался.
Правда, непонятно, зачем так стараться ради сплошного Тела Потенциала. Как обладатель подобной энергетической конструкции, Алекс не замечал за собой ничего такого, ради чего стоило бы убивать столько адептов. И он сомневался, что это — первый шаг к тому, чтобы стать четвертым Возвысившимся.
«Хм… а он, оказывается, Свидетель!» — вдруг сообразил он, наблюдая за противником.
Поскольку Ноколос сейчас активно использовал навыки, ни от кого не скрывался и постоянно призывал Силу, его ранг стал понятен. Сомнений не было, Лорд-главнокомандующий — Свидетель.
Впрочем, Алекс плевать хотел на ранг Ноколоса. Его больше интересовало, как уничтожить противника, пока поток не уничтожил самого Алекса и всех свободных…
— Стоп! А это еще что? — не сдержался он.
Его собственное Тело Потенциала вдруг начало трансформироваться. Хотя в этом не было никакого смысла! Оно же и так имело высший грейд и имело сплошную структуру. То есть уже обладало сверхпроводимостью, которая, к слову, не особо сейчас и помогала.
«Хм… похоже, тут все не так просто, и я много не знаю. Но если Ноколос чего-то хочет, надо получить это первым! Возможно, тогда я перехвачу контроль над потоком и сделаю это раньше, чем свободные начнут умирать», — подумал Алекс.
План с Малдом он не стал отменять. Наоборот — чем больше Ноколос будет занят, тем лучше. Поэтому метки проникали в соседнюю ловушку и скапливались на входе в Сумматор, где артефакт не мог их развеять.
А чтобы их не заметила охрана, Алекс как мог маскировал метки. Это было его единственное оружие, которым он мог помочь Малду. Не очень эффективное, но какое есть. Другая проблема — в такой среде и вне зоны Восприятия метки быстро разрушались. Поэтому сделать запас слишком большим не получится. Однако и подготовка Ноколоса не могла тянуться часами, так как изначально прорыв должен был произойти во время боя. Вот-вот все должно было закончиться. В отличие, кстати, от технологии самого Алекса, который выращивал свое Тело Потенциала часами.