Все это еще раз намекало, что тут происходит нечто необычное…
— Хм… Ноколос хочет измениться рывком! Интересно, почему? — произнес он. — Это же опасно.
— Зато быстро! — парировала Мирам. — Не забывай, что он не планировал так затягивать трансформацию.
— Это я уже понял…
— Видимо, Ноколос и не собирался спускаться в океан и убивать ментатов, — продолжила спутница. — Трус! Хотел закончить трансформацию в безопасности и сбежать, оставив тут всю армию.
— Значит, Ноколос не в курсе того, что в Средоточии ментаты встречают гостей на входе. Как бы нам это использовать?
— Пока мы в ловушке, никак…
В любом случае, когда цель стала понятна, «перетягивание каната» вышло на новый уровень. Оба противника быстро трансформировались и оба хотели получить одно и то же. Правда, Алекс не знал доподлинно, за что именно они борются, а Ноколос не подозревал, что Алекс вообще участвует в соревновании.
Но подобная неосведомленность не могла продолжаться долго…
Глава 16Борьба за качество
Кситар. Ноколос.
Многовековые исследования позволили Лорду-главнокомандующему и потенциальному претенденту на Возвышение выяснить, что прозрачное Тело Потенциала — это не только особая энергетическая конструкция, но и Качество.
Качество самой Реальности, позволяющее ей проводить энергию.
Однако и адепты могли его получить. Для этого Качество должно было проявиться в своем чистом виде в нужном месте и в нужное время. И тогда, при особых обстоятельствах оно могло воплотиться в адепте, который находился в этом месте. То есть самостоятельно его в себе «воспитать» считалось невозможным. Только получить. Чем-то это напоминало касание Силы, только тут не требовалась предрасположенность. Зато требовалось «разрешение» Вселенной!
Собственно, поэтому и возникли все эти сложности со Средоточием, Бесформенностью, угрозой от ментатов и всем остальным.
Но если все получится, то Качество позволит избранному пройти путь до конца и увидеть, что там его ждет. Естественно, никто из Троих не пожелал поделиться этой информацией с миром адептов.
Правда, эту тему постоянно мусолили и обсуждали, и выдумали столько теорий, что из них можно было составить целую библиотеку. Однако Ноколоса интересовали не сказки, а личный опыт. И даже если он выяснит, что в конце ничего нет, это оправдывало все его усилия…
Так или иначе, сейчас он почти закончил первый этап. Наверняка его осуществили многие — Лорд-главнокомандующий сомневался, что он один такой умный, подготовленный и удачливый. Но его это не останавливало — не создав прозрачного Тела Потенциала, он не двинется дальше.
В любом случае этот шаг отделит его от мириад жителей Первого Радиуса, ведь Качество — это не просто еще одна способность, а трансформация всего целого на глубинном уровне. Перед ним откроются такие дороги, которых он сейчас просто не видит. Собственно, даже его восприятие изменится.
Поэтому Лорд-главнокомандующий испытывал не боль, а восторг, переходящий в экстаз.
— Скоро! Совсем скоро! — шептал он, но… неожиданно он нахмурился.
Поток изменился! Словно бы натянулся и стал тоньше. Быстрая проверка показала, что свободные еще «функционируют», а Сумматор полностью исправен. Как и в предыдущий раз, причина крылась в другом.
— Алекс! — прошипел Ноколос. — Опять ты!
Конкурент явно что-то придумал. Это вызвало мгновенный приступ ярости, быстро перешедший в панику.
«Я не могу больше тянуть! Иначе он меня опередит!» — испугался Ноколос.
В этот момент он почти потерял выдержку, однако сумел подавить страх. Преимущество все еще оставалось за ним. Более того, зародыш прозрачного Тела Потенциала был готов. Нужно было лишь развернуть его, и все будет закончено.
После этого можно будет покинуть Кситар и оставить Алекса ментатам.
— Сейчас! — воскликнул Ноколос, растягивая невидимый шар в животе на все тело и расширяя поток.
Последняя стадия была самой сложной, но и самой быстрой.
— Этот гад развернул эту штуку! — завопила Мирам.
Что за гад и о какой штуке шла речь, Алекс не переспрашивал — он постоянно следил за противником через метки и поток, поэтому прекрасно видел, что происходит.
— Ноколос перешел к финальной стадии, — спокойно заметил он.
Вообще, это было даже хорошо, что противник запаниковал, так как спешка снимет нагрузку со свободных. Однако неизвестно, что Ноколос сделает потом. Возможно, «доварит» армию, чтобы извлечь из нее все «соки».
Поэтому Алекс повторил действие Лорда-главнокомандующего, хотя энергетическая конструкция не до конца сформировалась. Одновременно с этим он приказал Малду атаковать Сумматор…
Где-то в соседней ловушке Лорд-генерал и его помощница переглянулись и двинулись к артефакту квази-шестой стадии. Чтобы добраться до цели, им требовалось преодолеть три ряда охраны, но их это уже не пугало.
Все или ничего!
Хозяева Кситара вдруг почувствовали беспокойство. Им казалось, что они заключили наглых пришельцев в надежную ловушку, но Жемчужина вдруг содрогнулась. Сюда пришел еще более страшный Враг, который бесчисленные тысячелетия терзал мертвый кластер, пытаясь выжечь всех монстров.
Врагом была могущественная Вселенная!
Однако ментаты были особыми монстрами. Они не подчинялись Врагу и научились видеть его проявления, поэтому увидели, как Вселенная изменила Жемчужину…
Надо сказать, они припоминали подобный случай — однажды во время масштабного сражения один из пришлых под конец жесткой битвы также вызвал Врага. Однако тот бой закончился для монстров очень удачно — все пришлые погибли. Ну, кроме того счастливчика. Но и он сбежал.
Поэтому хозяева Кситара успокоились и решили не вмешиваться. Да и не было у них такой возможности…
В Жемчужине возникло нечто. Некоторые называли его Качество. Оно не имело сознания, но должно было воплотиться в том, кто это самое сознание имеет. Это был закон — закон притяжения. И как камень падает на землю, так и Качество должно было в ком-то воплотиться или исчезнуть.
Исчезновение стало бы бесполезной тратой ресурсов, поэтому невидимое нечто затрепетало.
Вообще, проявление Качества происходило довольно редко и обычно проблем с его воплощением не возникало, вот только сейчас претендентов было двое. Причем оба имели как достоинства, так и недостатки. Например, один имел крайне высокий резонанс со своим источником, что у разумных называлось Рангом. Другой же отличался более высоким уровнем и контролировал огромную армию.
Невидимое нечто не могло выбрать — камень завис между небом и землей. Его тянуло сразу в обе стороны. Но постепенно предводитель армии стал брать верх. Сыграло то, что он был лучше подготовлен к изменениям. Буквально на шаг опережал оппонента.
Однако первый претендент — с более высоким рангом — каким-то образом заметил невидимое нечто…
— Это что-то новое, — пробормотал Алекс.
Через метки он постоянно отслеживал положение армии свободных, прогресс Ноколоса, да и про наблюдение за своей ловушкой не забывал — а вдруг ментаты все-таки вмешаются. Или Лорд-главнокомандующий пошлет сюда войска. Это пока через границу проникала лишь энергия, но противник теоретически мог расширить проход и для адептов в надежде, что Алекс уже потратил все резервы и его можно брать голыми руками.
В общем, ничего нельзя было исключать, поэтому он следил за ситуацией через метки.
Каждая из них по отдельности передавала немного информации, но все вместе они работали как сканирующее поле. Правда, больше всего данных передавали метки в зоне действия Восприятия, но и остальные помогали. Через них он и заметил изменение пространства, и даже понял причину — на поле боя явилась Вселенная. Правда, тут же ушла, оставив после себя необычную аномалию.
На этом странности не заканчивались — впервые за очень долгое время пришла подсказка от Силы. Собственно, иначе Алекс вряд ли заметил бы аномалию, которая была настолько тонкой и ускользающей, что даже Мирам ее пропустила…
— Ты о чем? — тут же переспросила она.
— Дрейфующая аномалия.
— Где⁈ Ничего не вижу.
— Я тоже не вижу, но чувствую.
— Покажи…
И Алекс показал на точку на стыке двух временных ловушек, где находилось странное образование.
— А, все, вижу! Кстати, эта штука движется к Ноколосу! — доложила Мирам.
— Знаешь, что это такое?
— Может, оружие ментатов?
— Не похоже. Она же появилась после прихода Вселенной…
Неожиданно пришел еще один импульс от Силы. Причем такой мощный всплеск Алекс не мог припомнить. Даже в моменты большой опасности. Впрочем, он вообще не мог похвастаться частым общением с источником, особенно в сравнении с каким-нибудь последователем боевой концепции. Вот кому постоянно помогали. Ему же приходилось все делать самому.
Но тут Сила два раза указала на цель. Да еще поторопила. Можно сказать, носом ткнула. Естественно, такие «советы» нельзя было игнорировать. Более того, Алекс вдруг понял, что если не заполучит аномалию, то не переживет бой с Ноколосом.
И не поможет ему ни третья форма существования, ни уникальные навыки, ни полный резерв. Его просто уничтожат. Либо Кукловод, либо сам Ноколос — уже понятно, что Лорд-главнокомандующий, несмотря на все свои заверения, не оставит конкурента в покое.
А аномалия давала шанс…
— Я должен первым ее получить! — твердо произнес Алекс.
— Ты уверен? Это не слишком разумно… — с сомнением сказала Мирам.
— Уверен! Иначе мы погибнем. Импульс Силы!
— Тогда чего мы ждем? Эта штука уже на стороне Ноколоса? Надо было ее раньше хватать!
— Ее нельзя захватить, — покачал головой Алекс.
— Тогда что? Как ты ее получишь?
— Надо ее привлечь…
Несложно было догадаться, что аномалия и есть приз, за которым охотится противник. Тем более Ноколос оживился и смотрел прямо на нее. Но ничего не делал. Это лишний раз подтверждало, что аномалию нужно было именно привлечь, а не догнать и схватить.