— Что нас там ждет? — снова спросил кто-то.
— Ситуация сложная и всех подробностей я не знаю, — уклончиво ответил Ренген, — связь была короткой и плохой. Но на том конце уже поставили маяк и ждут нас. Вся гильдия Троп сейчас туда отправится…
— Подожди-ка! А как мы выберемся с Тальдуна без твоей гильдии? — возмутился один из мастеров.
— Если мы не вернемся, то выбираться будет некуда, — сухо ответил Ренген. — Но поверьте, вас ждет не только рискованное путешествие, но и уникальная награда! Кто ее упустит, будет жалеть об этом до конца своих дней. Большего я вам пока не скажу… Катапульта сработает через три минуты. Кто готов — полезайте на платформу. Ждать никого не будем!
На этом Ренген закончил, развернулся и сам полетел к своей установке.
Цера не стала долго тянуть. Алекса она знала лучше большинства присутствующих и доверяла даже больше, чем Ренгену. Так что, кивнув коллегам по гильдии, женщина поплыла к платформе. К ее удовлетворению остальные мастера Ваатана последовали за ней.
Три минуты быстро прошли…
— Включите все свои защиты, смертники! — приказал орк. — Будет тяжело, но вы выдержите! И молитесь, чтобы мы долетели!
Сразу после его слов платформа завибрировала, и все защитники и мастера отправились в полет к соседней системе. По дороге их сильно болтало — Ренген явно не заботился о комфорте высокоуровневых пассажиров. А в конце они все словно в стену со всего размаха врезались. Цера даже на мгновение потеряла ориентацию, а когда очнулась, обнаружила, что находится возле Кситара. Каким-то чудом Катапульта троповцев довела их до цели…
— Нет, я разное слышал про Ренгена, но не ожидал, что он такой странный… Эту штуку нужно не Катапультой, а Пушкой назвать! — пробормотал рядом Ликуд, сплевывая кровь.
— Не жалуйся, мы быстро добрались, — возразила Цера.
— Быстро, но что-то я сомневаюсь, что чемпионы пережили бы подобное прибытие. Нас чуть не размазало.
— Мы не чемпионы, а мастера Линзы! А тебе, Ликуд, надо бы подтянуть защитные навыки. А то сейчас ты позоришь нашу гильдию.
— Непременно подтяну, главный мастер, — улыбнулся адепт. — Вот как только увижу монстров, так сразу и займусь…
Однако монстров возле Кситара не обнаружилось. На орбите висела лишь небольшая группа адептов, которые и поддерживали маяк. Ничего не объясняя, встречающие велели следовать за ними и отряд скользнул к поверхности планеты. Не долетев немного до заснеженной долины, они увидели, как перед ними открылся портал, и все адепты рывком перешли на Другую Сторону.
Цера, наконец, оказалась в Жемчужине.
Рядом висела огромная армия, под ней расстилался океан энергии. Как ни странно, здесь также не было монстров, и никто даже не атаковал адептов Бесформенностью, хотя это была стандартная тактика ментатов.
Однако отсутствие явных угроз не означало, что можно расслабиться. Наоборот, армия ощетинилась защитными экранами, и вокруг них гудел поток энергии. При этом все снаружи было затоплено Менталом. Он был везде: внизу в океане, наверху, в общем, повсюду… Причем довольно быстро вражеские вибрации проникли через защиту Церы, чего она не ожидала.
Тело сразу скрутило, а в голове помутнело.
«И это еще не бой! Как они тут вообще держатся?» — успела подумать женщина.
К счастью, всех быстро затянуло за защитные барьеры, где Ментала было гораздо меньше.
— Привет, Цера, — поприветствовал ее знакомый женский голос.
— Мирам? Я…
— Все потом! Сначала дело. Не сопротивляйся…
Церу потащили куда-то в гущу свободных. Вообще, с главными мастерами обычно вели себя более обходительно, но она пришла сюда по доброй воле, так что не сопротивлялась.
— Что я вообще должна делать? — быстро спросила она. — Мой самый сильный боевой навык…
— Твои навыки сейчас не имеют значения, — оборвала ее Мирам. — Ты не будешь сражаться навыками.
— Зачем же я здесь?
— Ты — узел сети.
— Какой сети? — не поняла Цера.
— Просто стой здесь, наслаждайся видами и пытайся выжить. Если что-то почувствуешь — не удивляйся и не сопротивляйся.
— А что я должна почувствовать?
— Ничего особенного. Легкое жжение. А может, и сильное. Но чем сильнее, тем лучше. Это работают наши лекари. Они замкнут на тебя свободных. Больше ничего делать не придется. Ты справишься.
На этом Мирам отключилась, а через Церу потекла энергия, и она вспомнила название техники — Паутина связей. В последние месяцы ее часто обсуждали. В общем, слова Мирам про «узел сети» стали понятны. Хотя было немного обидно, что ее — адепта восемнадцатого уровня — используют для таких чисто технических целей. С другой стороны, а что она еще может сделать, если снаружи армии ее мутит, а голова кружится, причем даже без монстров?
Командование явно торопилось, и всего через несколько минут многомиллиардная армия начала погружение в океан, который сейчас больше походил не на стандартную смесь Бесформенности и энергии Жемчужины, а практически чистый Ментал. Собственно, Бесформенности тут было даже меньше, чем снаружи планеты…
— Может, стоило еще подождать? — спросила Мирам.
— Слишком опасно, — не согласился Алекс. — Нельзя давать ментатам время.
— Ты постоянно это повторяешь, но монстры уже ошиблись один раз с ловушкой. Не такие они изобретательные оказались.
— Нам очень повезло. И у ментатов до сих пор больше ресурсов. Посмотри, сколько тут Ментала!
— Пара часов, и армия станет гораздо сильней.
— Через пару часов сюда доберется подкрепление из соседних Средоточий. А я не хочу проверять на себе, каких тварей на нас бросят. Возможно, там есть создания похуже кристаллоидов. Но меня сейчас больше волнует, зачем им столько Ментала, — задумчиво произнес Алекс.
— Остался после ловушки.
— Нет, он постоянно прибывает. Значит, его гонят из соседних Средоточий. Это новая тактика, а все новое для нас опасно. Поэтому заканчиваем с Кситаром и убираемся отсюда как можно скорее.
— А если Вселенная и после этого нас не выпустит? — спросила Мирам.
— Хороший вопрос. Вот тогда и будем думать. Но если не справимся тут, то точно не выпустит…
Алекс еще раз попытался разглядеть, что ждет их в глубинах Жемчужины, но снова ничего не увидел, несмотря на то что восприятие усилилось талантом «Без границ». Дело в том, что ему сейчас мешала не привычная Бесформенность — если можно было назвать привычной силу, сравнимую с хаосом — а Ментал, которым ментаты управляли гораздо лучше.
Причем в этот раз враг не пытался напрямую помешать адептам или блокировать доступ к Силе. Вместо этого их дубль реальности путал и обманывал и, надо сказать, это у ментатов отлично получалось. Например, слабые бойцы снова с трудом набирали энергию. Хотя ничто не блокировало источник. Просто адепты с трудом могли его рассмотреть.
Ситуация была получше, чем во временном потоке, потому что тут связь не прервалась полностью. Но все равно это было сродни давлению Силой, однако без давления. Ментаты воздействовали на самое уязвимое место армии — на адептов с низким резонансом. При этом способности Алекса не помогали. Точнее, он сам отлично видел источник, но помочь разглядеть другим не мог. Потому что стены не было. В результате хорошо себя чувствовали только адепты с несколькими вратами. Ну, и все пространственники, но они составляли малую долю армии.
К счастью, связь со Вселенной не прерывалась. Вот кто прекрасно видел многомиллиардную армию. Но здесь имелась другая проблема — Вселенная гнала через свободных слишком много энергии воплощения, и бойцам приходилось постоянно себя лечить. В результате Алекс с трудом управлял армией и плохо представлял, как поведет ее в центр Жемчужины. Поэтому прибытие Ренгена с кучей мастеров оказалось как нельзя кстати. Хотя изначально их позвали больше из-за желания поставить Тела Потенциала — этим он надеялся заполучить новых союзников, которые потом пригодятся в Первом Радиусе.
Но это, в любом случае, произойдет в далеком будущем, сейчас же все мастера Линзы работали простыми узлами в паутине связей, с помощью которых лекари Черного Хирурга пытались связать в единое целое огромную махину под названием армия свободных.
Казалось, что проще бросить слабых бойцов, взять только бойцов Хугора и быстро добраться до центра Жемчужины. Вот только нырять в океан Ментала не хотелось — Кситар сейчас походил на огромный шарик, надуваемый монстрами всего Квазара. То есть противником сейчас были все кукловоды мертвого кластера…
Кстати, уже было понятно, что Жемчужина не переживет сражения и монстров это явно не волновало. Хотя даже если они потеряют весь Экстрис, у них останется куча других Средоточий. Поэтому им можно было не сдерживать себя. А вот адепты вряд ли смогут повторить свой подвиг и продлить Иглу еще на один мир.
В общем, ситуация складывалась не в пользу адептов. А Алекс, между прочим, недавно назвался Лордом-главнокомандующим. То есть принял на себя всю ответственность за Иглу и судьбу всех адептов Квазара…
«И вот кто меня за язык тянул? — мысленно усмехнулся он. — Дал бы по голове Ральярду, и не пришлось бы ничего придумывать…»
Впрочем, Алекс прекрасно знал, что в любом случае не отступил бы. Так что для него ничего не поменялось. Но больше всего его сейчас интересовала позиция третьего участника сражения — Вселенной. Он даже начал подозревать, что их нанимателя тоже не интересует судьба Жемчужины. Уж слишком активно она накачивала армию энергией, ничуть не заботясь о сохранности бойцов.
Нет, энергия развития также исправно шла и уже начала формировать у прибывших мастеров Сосуды, но простой энергии воплощения было слишком много…
Надо сказать, обычно Вселенная соизмеряла поток с возможностями своих «инструментов». Однако сейчас она напоминала человека, забивающего гвоздь микроскопом, когда главное — забить гвоздь, а не сберечь драгоценный инструмент.
«Вселенная во что бы то ни стало хочет ранить ментатов! А что с нами будет — ей наплевать, — скривился Алекс. — Хотя чего я жалуюсь. Мы же инструмент и для нас главное — не сломаться в самый ответственный момент. Тогда от нас точно избавятся. Выбросят и забудут! Эх… значит, придется терпеть еще и это».