Отказаться от помощи Вселенной он в любом случае не мог. Сейчас именно она сражалась с кукловодами Квазара. Истинные враги встретились лицом к лицу. Неудивительно, что их не волновала судьба ни Кситара, ни адептов…
Так или иначе, окруженная ревущим потоком энергии и напоминающая огромный неповоротливый батискаф, армия медленно погружалась в океан. Ускориться получалось с трудом, так как «батискаф» плохо поддавался управлению даже с помощью лекарей Черного Хирурга. Уже слишком много тут было народа. Алекс буквально всей кожей ощущал, что его импульсы доходят с опозданием. Из-за этого защитный Бункер то и дело терял плотность в разных точках, а «батискаф» мотало из стороны в сторону.
«Хм… если на нас сейчас нападут, эта штуковина просто расколется!» — мрачно подумал он
Тем не менее выбора у него не было. Единственная надежда, что когда все получат или увеличат грейд Тел Потенциала, управление возрастет…
Через пару часов защитники и мастера действительно обзавелись Телами Потенциала, а многие свободные и чемпионы просто повысили свой грейд. Правда, членов Черного Хирурга это не касалось — их белые Тела Потенциала не сдвинулись с мертвой точки. Очевидно, что следующий грейд можно было получить лишь в экстраординарных обстоятельствах.
Так или иначе, управление выросло. Да и Алекс приноровился. Однако свободные сейчас напоминали сонных мух и как бойцы уже никуда не годились. Но энергия через них исправно шла. Фактически сейчас главной боевой силой армии стали Алекс, Хугор и защитники. Фениксы, кстати, в их число входили. Желтокрылые вообще много получили. Впрочем, не только они — Мирам донесла, что приглашенных мастеров до предела изумили Тела Потенциала.
А особенно довольным был Ренген, получивший свой белый грейд. Хотя два часа назад находился в начале грейда. Однако ситуация была такой, что сильные получали больше, чем слабые.
— Теперь он нам до конца жизни обязан! — заявила Мирам.
— То есть надо взять с него долг в ближайшие пару часов? — хмыкнул Алекс.
— Я не это имела в виду.
— Я понял…
Как Алекс и ожидал, талант «Без границ» повлиял на техники работы с заемной энергией, и все они обзавелись новой способностью — могли проходить через любую преграду. Правда, Ментал кукловодов работал примерно по такому же принципу, поэтому особого толка сейчас от техник не было.
Нет, потом суперпроницаемость непременно пригодится, но прямо сейчас Алексу больше помогла бы хорошая защита. Поэтому он уменьшил «текучесть». Проницаемая защита — это не совсем то, что ему сейчас нужно.
Зато очень порадовал Всплеск — вот кому новый талант помог больше всего. Если бы речь шла только о Хугоре, они бы давно добрались до центра. Но даже огромную армию навык прилично ускорил. Это было рискованно, но Алекс ни на секунду не забывал об ордах, приближающихся к Кситару. Должно быть, некоторые чудовища уже добрались до Эктриса…
«Они не успеют нам помешать! — подумал он. — Мы уже близко. Остался последний рывок!»
Обитатели мертвого кластера тысячелетиями копили ресурсы. Как раз для такого случая. Это был не расчет, а инстинкт — в тяжелую минуту тебе могут понадобиться все силы. И тяжелая минута наступила.
Поэтому обитатели Квазара приняли тяжелое решение — они должны пожертвовать малым ради спасения большого. Тем более, жертва окупится с лихвой — в их доме останутся все пришельцы, которых с лихвой хватит, чтобы компенсировать потери. И еще сверху останется.
Так что это была даже не жертва, а приобретение. Зато они сейчас уничтожат Посланника Врага, которого научились выделять среди остальных пришлых. Именно Посланник причинил больше всего боли. А заодно выпутался из всех ловушек. Но время уловок и ловушек закончилось. Пришло время большой жертвы.
Ментаты решили играть по-крупному…
Глава 20Сквозь огонь
— И это все! — нахмурился Алекс. — Честно признаться, я ожидал большего. Что у нас получилось в итоге?
— Ментала вокруг по-прежнему слишком много, Жемчужина вот-вот развалится, но монстров я не чувствую, — перечислила Мирам. — Тут мы всех уничтожили.
— Точно больше никого не осталось?
— Абсолютно!
К удивлению всех членов экспедиции, грандиозная битва прошла как-то скучновато. Без эксцессов. Хотя монстров было много, и они исправно нападали на армию. Однако у Алекса имелось столько ресурсов, что он легко удерживал защитный Бункер и оставался приличный запас на другие техники, которые вкупе с новым талантом решили исход боя. Например, Растворитель вымывал энергию из чудовищ, превращая их в калек. В результате даже «сонные» свободные могли с ними справиться.
В общем, размер армии оказался решающим фактором. Главное было — не торопиться.
Нет, опасные моменты возникали. Например, на подходе к центру на Алекса напал сумасшедший Кукловод в своей нематериальной форме. Видимо, это был недобиток с предыдущей планеты. Причем ему хватило энергии и возможностей, чтобы пробить все барьеры на пути. Но… враг тут же отправился на варку в Инженера пустоты. Талант «Без границ» помог и тут — оказывается, он мог взламывать даже барьеры других навыков.
Кукловод даже удивиться не успел…
«Хм… с таким талантом мне только в охотники на каких-нибудь нематериальных чудовищ идти. Или… в грабители», — усмехнулся Алекс, вдруг вспомнив банду «Взломщиков из Тени», встреченных на Зеранге.
Помнится, тогда они лихо грабили дома древних…
В общем, с первым кукловодом он разобрался еще до основных событий. Второй же оказался еще более слабым. Он даже в нематериальную форму не перешел. Хотя выпил всю охрану и самих ментатов, чьи высушенные трупы нашлись в центре. Для чего кукловод ими пожертвовал, оставалось загадкой…
— Не может быть, чтобы все закончилось так просто, — продолжал удивляться Алекс.
— Может, ментаты готовят нам встречу снаружи Кситара? — предположила Мирам.
— Тут их логово. Они должны были остановить нас на подходе, а не поджидать снаружи!
— Борьба на истощение?
— Либо тянули время…
В этот момент пространство завибрировало — Жемчужина начала разрушаться. Впрочем, Алекс не сильно переживал — так они даже быстрее выберутся.
Однако он вдруг заметил, что Ментал зашевелился и начал складываться в сложные конфигурации — даже неспециалисту было понятно, что это какой-то огромный коллективный навык. При этом все монстры были уничтожены.
«Кукловоды из других Средоточий взяли Кситар под прямой контроль? Хм… а чего они раньше тянули? Может, ждали, когда мы до центра доберемся?» — успел подумать Алекс…
Неожиданно враждебные вибрации Ментала начали уплотняться, хотя казалось, что Жемчужина и так уже полностью из них состоит. Но, оказывается, было куда расти. Что интересно, несколько последних минут вибрации не пытались проникнуть через защиту адептов, словно не адепты были целью ментатов.
При этом энергия воплощения Вселенной не могла очистить Жемчужину. Ее просто не хватало. Однако поток продолжал идти. Значит, бой еще не закончился. Хотя сами враги закончились…
— Мне это не нравится, — произнесла Мирам.
— Мне тоже, — признался Алекс. — Ментаты от нас так просто не отстанут. Защиту на максимум!
Армия сжалась в плотное ядро. Все адепты находились внутри Домена, а Домен окружала многослойная защита из энергии воплощения. Однако все эти приготовления не вызвали никакого интереса у противника, и Ментал по-прежнему не атаковал армию…
Через несколько минут океан полностью преобразился, и стало понятно, что Жемчужина погибла. Хотя она погибла сразу после разрушения временной ловушки и ментаты просто поддерживали ее труп своим дублем Реальности. Без него пятый слой Кситара просто сдулся бы, как дырявый воздушный шарик. Хотя нет, это Жемчужина Шайна так умерла — там океан энергии выплеснулся наружу. Но на Шайне адепты контролировали Жемчужину, а здесь — монстры. Поэтому ничего наружу не выплескивалось. Наоборот…
Кситар. Цера
Как и все остальные бойцы в армии, Цера плохо представляла, что происходит за защитными барьерами. Но в большой армии простой солдат вообще редко может уследить за ходом всего боя. Он только видит врагов перед ним и следует командам. А сейчас большинство бойцов вообще просто генерировали энергию. Поэтому Цера ничего не понимала. И руководство не торопилось делиться с ней информацией, и даже Мирам молчала.
«Наверное, сильно занята, — подумала женщина. — Или сама не знает…»
Впрочем, в последние часы Цера узнала слишком много шокирующих новостей, так что у нее было над чем подумать. Например, ее новые «подчиненные» поделились шокирующими новостями — у Иглы сменился Лорд-главнокомандующий!
Куда делся Ноколос, никто толком объяснить не мог. Сказали только, что он пытался всех убить, ради собственного развития. По армии даже прошел слух, что Ноколос хотел стать Четвертым! При этом большинство свободных плохо представляло себе, что это вообще такое. В любом случае, эти новости оказались не самыми шокирующими.
Цера получила Тело Потенциала!
Как и почему это произошло, женщина до сих пор не понимала. Она спрашивала, но окружающие только посмеивались. Для свободных Тело Потенциала давно стало нормой. Собственно, большинство ее «подчиненных» обогнали «командира» в этом вопросе. А в Хугоре и Черном Хирурге народ так вообще белым грейдом хвастался. Так что на Церу с ее желтым Телом Потенциала поглядывали снисходительно. Мол, нашла чему радоваться. Мы тут из временной ловушки выбрались, между прочим…
Из-за всех этих новостей Цера не особо запомнила бой. Поэтому для нее оказалось неожиданностью, когда Мирам объявила, что они выиграли. Правда, минуту спустя приказала усилить защиту и готовиться. А к чему именно — не объяснила.
Цера вздохнула и принялась укреплять личные щиты. В этот момент за барьерами снаружи армии как будто стало светлее, а потом пришла жара. Нет, это была не жара, а ад, словно армию на поверхность звезды закинули.