Мысли о победе быстро выветрились из головы. Еще ничего не было закончено. Сейчас это все понимали…
Кситар. Алекс
Жемчужина стремительно разогревалась, что было довольно нехарактерно для пятого слоя. Точнее, здесь все что угодно могло произойти — Другая Сторона как раз и отличалась от материального мира гибкостью. Однако огня было много, и он казался слишком материальным. Кроме того, огонь усиливался Менталом.
Все это означало, что адепты находятся уже не совсем в Жемчужине, а скорее в смеси дубля реальности, материального мира и Другой Стороны — в химере, слепленной из нескольких частей! Алекс даже догадывался, зачем ментатам понадобился материальный мир — чтобы зацементировать дубль реальности. Он уже сталкивался с подобным приемом на Глонаре — планете на границе Квазара, где ментаты сделали логово из самой обычной воды, насытив ее Бесформенностью и Менталом. Против такой связки энергия воплощения работала довольно неважно. Это же не Жемчужина с ее гибкими законами, текучестью и проницаемостью.
Правда, сейчас ментаты использовали технику не для защиты, а для атаки… Кстати, Алекс и сам использовал эту тактику, когда дрался с монстрами возле звезды в системе Шайн. Тогда он вымывал из врагов энергию Растворителем, лишал защиты, и монстры сгорали от высокой температуры. Потому что без защиты плоть монстров и адептов не могла сопротивляться огненному аду.
— Ментаты используют против меня мои же приемы? — удивился он.
Это было логично, ведь в тот раз Алекс не смог уничтожить квази-существо, и оно сбежало в центр мертвого кластера, унося с собой информацию о сражении.
— Да, научили их на свою голову, — вздохнула Мирам.
— Я уже понял. Лучше расскажи мне, как нам теперь выжить. И чем именно нас поджаривают? Мы же не на звезде находимся.
— Ментаты используют саму планету!
— Как?
— Я не знаю, — призналась Мирам. — Но если с помощью своего дубля они создали ловушку из времени, то что им стоит жечь материю? Собственно, достаточно просто ускорить некоторые процессы, и температура сама повысится. А дальше ее надо элементарно усилить дублем. В общем, неважно, как именно они это сделали, нам нужно покинуть это место как можно скорее. Бездна, надо было сразу бежать, как только мы убили всех!
— Нас бы не выпустили, — спокойно произнес Алекс. — Нас сюда специально заманивали.
— Надо использовать те возможности, которые монстры еще не знают.
— Таких у меня нет.
— Значит, используй то, что получается лучше всего, — посоветовала Мирам.
— Ничего другого нам не остается…
Армия полетела вперед. Правда, скорость была еще меньше, чем на пути сюда, потому что приходилось двигаться не через разряженный океан Жемчужины, а через все более и более уплотняющуюся среду.
«Похоже, нас хотят засунуть в самый центр планеты, — подумал Алекс. — И скоро придется пробивать проход…»
Вдобавок к огню противник снова принялся атаковать адептов — создавал помехи между адептами и источником. Причем концентрировался на свободных, как на наиболее уязвимой части армии. А они, к сожалению, были нужны — если свободные сейчас впадут в кому, то поток энергии от Вселенной сократится.
При этом ментаты постоянно учились и все лучше справлялись с задачей.
«Как они за нами следят? — недоумевал Алекс. — Они же сидят в других системах!»
Единственные, кого проблемы с источником вообще не коснулись — это пространственники. Потому что Алекс, за счет нового ранга, стал для коллег по Силе чем-то вроде маяка. Нет, через него не шла энергия, но он указывал на источник, и мастера пространства не теряли его из виду. Все это позволяло поддерживать Домен.
Тем не менее пространственная аномалия имела свои ограничения — сложно удерживать аномалию, когда внутри миллиарды адептов излучают энергию, которая, между прочим, конфликтует с Пространством.
Строго говоря, Алекс сейчас не сражался, а балансировал между армией, ментатами и Вселенной. При этом его главной задачей было наращивать скорость и удерживать свободных от комы. Да, без свободных было бы проще выбраться, но чем он тогда будет отличаться от Ноколоса? Кроме того, снаружи их наверняка уже ждут орды монстров, с которыми еще нужно справиться…
Наблюдатели с Тальдуна не могли разглядеть горящую планету, которая давно лишилась снежного покрова и просто плавилась, а также уменьшалась в размерах. Зато сенсоры уловили мощные потоки Ментала, вливающиеся в Эктрис.
Количество энергии за последний час возросло на порядок!
Из-за этих потоков Эктрис казался даже более угрожающим, чем до этого. Фактически вместо зачистки Средоточия адепты спровоцировали его усиление и как на это все отреагирует Вселенная, пока никто не знал…
Алекса спас талант Без границ и Всплеск — навык работал на внешней энергии, поэтому уверенно вел армию через все преграды. И даже справлялся со все более плотной средой. Ментаты пытались срочно изобрести новую тактику, но не могли остановить адептов и через несколько часов те выбрались на поверхность.
— Хм… тут еще жарче, чем на Хронаре, — пробормотал он, рассматривая ад внизу.
Планета под ними горела и как будто даже уменьшилась в размерах. Это был впечатляющий пример работы дубля реальности. Возможности ментатов поражали.
— Они смогли сжечь целую планету. Причем на расстоянии, — грустно заметила Мирам. — Что они еще могут? Не уверена, что мы сможем зачистить новое Средоточие.
Алекс промолчал. Комментарии тут были излишними — ценой потери Эктриса ментаты собрали о нем и об армии слишком много информации и вряд ли позволят снова напасть.
— Мы не то что новое Средоточие не зачистим, мы и Эктрис не освободим, — продолжила Мирам. — Кстати, впереди много монстров.
Встреча была ожидаемой. И кого только не было среди встречающих: кристаллоиды, монстры-танки, чудовища с разными способностями… В общем, противников было очень много. Однако самих ментатов среди них не было видно — видимо, кукловоды со стороны не думали, что все местные ментаты погибнут так быстро. Или просто предпочитали действовать на расстоянии…
Новый бой не пугал даже с учетом того, что половина свободных впала в кому. По правде говоря, сейчас им больше вредила сама Вселенная своим безжалостным потоком. Но именно поэтому монстры не могли справиться с огромной армией, вооруженной морем энергии. Преимущество было на стороне Алекса. Тем более, он тоже учился и все эффективнее использовал техники. Вот где Без Границ показало себя во всей красе. Даже кристаллоиды не особо мешали — их выстрелы просто рассеивались в Хороводе энергии.
В общем, через полчаса монстры куда-то разбежались. К сожалению, система Эктрис как была непокоренной, так и осталась.
— Эктрис все еще часть сети Средоточий, — резюмировала Мирам. — Наш поход провалился! Игла наткнулась на преграду и обломилась.
— Без ментатов система ослабнет…
— Скоро сюда новые прибудут. Нет, мы, конечно, выиграли пару сражений, но кардинально это ничего не поменяло. Надо решить, что делать.
— Выбираемся…
Армия находилась на границе системы, на Тальдуне их ждали, а путь назад был проще. В общем, Ренген проложил транспортный коридор, и армия вернулась домой. А уже на планете адепты узнали неприятные новости — сразу три мира Иглы пали. Поэтому план впечатлить Вселенную атакой на центр Квазара и так, и так провалился.
Адепты по-прежнему оставались запертыми в мертвом кластере. Единственное их приобретение — знания и умения и несколько миллиардов бойцов с продвинутыми Телами Потенциала. Но этого было слишком мало, чтобы справиться с ментатами в центре.
Тальдун. Ставка Лорда-главнокомандующего.
С возвращения из Эктриса прошли сутки, и Алекс уже несколько раз пожалел о своем решении встать на место Ноколоса.
«Наверное, он мне так за свою смерть мстит! Интересно, существуют ли у адептов посмертные проклятья? Надо бы узнать…» — размышлял он, глядя на сидящих перед собой главных защитников и мастеров.
Все они ждали от нового Лорда-главнокомандующего чуда. И, что характерно, его предложение подумать над новым лидером, народ единогласно отклонил.
— Школа Желтокрылого Феникса полностью поддерживает твою кандидатуру, Алекс! — торжественно произнес Малд, а сидящий рядом с ним Ральярд торопливо закивал. — Другого такого лидера нам сейчас не найти. Ты лучший и самый успешный командир среди нас.
— Хорошо. Пусть будет так. Но потом не жалуйтесь. Будете выполнять все мои приказы…
Алекс обвел взглядом присутствующих. Те даже не дернулись. Что интересно, с момента возвращения о предыдущем Лорде-главнокомандующем все словно забыли, как будто его и не существовало. Правда, Мирам сообщила, что Консул Карбир и совет губернаторов провели официальное расследование и объявили, что на жетонах вернувшихся не зафиксирован момент смерти Ноколоса.
Впрочем, Алекс об этом и так прекрасно знал — в момент смерти верхняя половина беловолосого вместе с его жетоном находилась в другом временном потоке. Можно сказать, Ноколос умер в полнейшем одиночестве…
«Что бы они сказали, если бы узнали, что я причина его смерти, — подумал он. — Наверное, сейчас это даже добавило бы мне очков…»
Дальше присутствующие начали обсуждать варианты спасения. Все согласились, что ситуация крайне тяжелая, соваться в другие Средоточия бесполезно, но и руки опускать нельзя. Причиной такого оптимизма главных защитников, очевидно, были Тела Потенциала. Получив награду, они уже не хотели геройски умирать.
Алекс пока в разговор не вмешивался. У него имелись свои соображения, но почему бы не послушать древних адептов, которые изо всех сил хотят выжить. В такие моменты им в голову может прийти светлая идея. Однако присутствующие склонялись к очевидной мысли, что надо бросить все и выбираться из Квазара на платформах, несмотря на все риски.