— Видеть мало. Нас еще догнать нужно! — спокойно заметил Алекс.
— Вспомни, что монстры учатся. Они придумают, как тебя догнать.
— Я не говорю, что это безопасно.
— Насколько быстро ты можешь перемещаться? — поинтересовалась Мирам.
— Вот сейчас и проверим…
Алекса также очень интересовал этот вопрос, и он мельком заглянул в интерфейс:
[ Сигнатуры: Уникальные. Контакт* (70%)]
По плану Контакт требовался ему для путешествия к Земле, но последние месяцы у него не было возможностей серьезно заняться навыком, поскольку Черный Хирург постоянно путешествовал через систему транспортных туннелей Троп. Это было быстрее, чем тащить армию на себе от одного опорного мира к другому. Более того, чем ближе к Средоточиям, тем сложнее было передвигаться с помощью Контакта.
Но одно дело — перевозка армии, а другое — путешествие в одиночку. В конце концов, Алекс — мастер-пространства! Да еще со специфическим талантом, который обещал, что ни одна преграда его не удержит.
«Вот и посмотрим, чего я стою», — с азартом подумал он, выбирая далекую звезду.
Так далеко он еще не прыгал, но пространство послушно завибрировало, открывая транспортный туннель. Даже плотная Бесформенность не помешала. Однако Мирам была права, сказав, что монстры учатся. Они могли оборвать туннель в любой момент. Могли даже направить Алекса в ловушку.
«С них станется, — мысленно хмыкнул он. — Хотя неизвестно, кто от этого пострадает больше…»
Так или иначе, опасения не остановили его, и он позволил Контакту потянуть себя к далекой звезде…
Семь дней спустя. Центр Квазара. Алекс.
— Сорок две минуты, — объявила Мирам, едва они вышли из туннеля
— А они стали быстрее, — проворчал Алекс осматриваясь.
Монстров рядом не было, но это не означало, что его не заметили. Наоборот, заметили и уже выслали «отряд быстрого реагирования». За предыдущую неделю постоянных прыжков он хорошо изучил поведение врага. Обычно ментаты высылали самых скоростных монстров, реже чудовищ попроще, а если совсем не повезет, то по его душу приходили кристаллоиды. Причем последние даже не пытались приблизиться — так и стреляли издалека.
И убегали при малейшей опасности.
В отличие от своих полупрозрачных собратьев, другие монстры не убегали, а сходу нападали. Да, это не имело особого смысла, потому что даже без энергии воплощения Алексу хватало способностей отбиться и сбежать. Но ментаты заметили сканирование и логично предположили, что ничем хорошим лично для них эти исследования не закончатся. Поэтому всячески мешали «исследователю». И надо сказать, это у них получалось — и выстрелы кристаллоидов, и атаки монстров сбивали настройку и сильно отвлекали от работы.
Причем вредительство не ограничивалось одной лишь отправкой отрядов быстрого реагирования, ментаты еще активно использовали квази-дубль реальности, который быстро уплотнялся вокруг лазутчика и обрушивал на него шквал сигналов. Прямой угрозы не было, но квази-дубль «засорял эфир».
В результате Алексу было безумно сложно выделить тонкое ощущение Червя в хаосе сигналов. Не помогал ни ранг, ни куча врат, ни хитрые артефакты Ренгена — последние приносили меньше всего пользы.
В общем, подготовка и само сканирование занимали непозволительно много времени. Больше, чем требовалось монстрам, чтобы добежать до него, хотя Алекс специально старался не приближаться к Жемчужинам. Но к сожалению, в центре Квазара у ментатов имелось слишком много возможностей. По крайней мере, они легко могли перебросить небольшой отряд в почти любую точку Средоточия…
— Сорок две минуты, — разочаровано произнес он. — Я только-только настроиться успею. Но не успею измерить вибрацию. Данные смажутся.
— Все равно попробуй, — посоветовала Мирам. — Я использую поправочный коэффициент. Прыгать снова — бесполезно. В другом месте будет то же самое. Может, даже хуже. Плюс, если ты сейчас сбежишь, то дашь понять ментатам, что их тактика работает.
— Как будто они этого не знают.
— Тогда используем форсированный метод.
— Используем, но сначала закончим здесь. Так мы немного сократим район поисков…
Привычным усилием он распределил внимание по окружающему пространству и вызвал настроечное ощущение старшего братца. Сканировать дальний космос он даже не пытался — ментаты уже запустили помехи. Впрочем, сейчас дальнее сканирование и не требовалось…
Едва Алекс получил отклик, он начал старательно отделять нужную вибрацию от других сигналов. Для большей эффективности даже глаза закрыл и перестал следить за временем и обстановкой — обо всем важном его предупредит Мирам…
— Осталось полминуты! — в какой-то момент объявила она. — Пора уходить! Я вижу, что сюда приближаются твои любимые кристаллоиды.
— Где ментаты их берут в таких количествах? Раньше же их меньше было! — возмутился Алекс.
— Специально для тебя выращивают.
— Добраться бы до этой замечательной фермы.
— Не доберешься. Лучше скажи, успел почувствовать что-нибудь?
— Успел… Вибрация сильная. Где-то на тридцать единиц. Точнее сказать не могу.
— О, неплохо! — обрадовалась Мирам. — Сейчас внесу в базу…
Чтобы не просто так прыгать от звезды к звезде в поисках неуловимого Истока, они придумали измерять силу вибрации. Так Мирам надеялась постепенно вычислить точное местоположение Червя. К сожалению, с измерениями возникло сразу несколько сложностей. Первое — измерительным инструментом был сам Алекс. Второе — помехи от ментатов постоянно возрастали, но как сильно — они не знали.
В общем, какие-то данные они собирали, но назвать их достоверными язык не поворачивался. Поэтому Мирам постоянно вносила поправочные коэффициенты, чтобы хоть как-то ориентироваться. Но их достоверность также была под большим вопросом.
Возможно, ее коэффициенты еще сильнее путали ситуацию…
Так или иначе, полученные результаты она наносила на карту Квазара и после сотен прыжков получилась довольно подробная схема. К сожалению, эта схема не имела центра, в смысле не указывала на какую-то одну точку, а охватывала огромный кусок Квазара из сотен Средоточий. Причем мощность вибраций менялась неравномерно и в центре была даже ниже, чем по краям.
Алекс объяснял это тем, что у Истока не было входа. Хотя он сам находился где-то здесь… Как сказал Ренген, Исток напоминал дворцы пространства, то есть уходил вниз от нормального пространства, как шахта. Но в отличие от дворца, тут «шахта» была разрушена. В общем, прямой связи не было.
Однако Червь был таким мощным объектом, что не мог полностью скрыться от Гласа. Впрочем, появляться наружу он также не спешил…
— Что-то стало понятно? — спросил Алекс.
— Не особо, — с сожалением произнесла Мирам. — Но мы на правильном пути.
— Хм… мы здесь до бесконечности можем прыгать, а время идет. Я даже не знаю, живы ли еще адепты.
— Куда они денутся. Хочешь ускориться, используй форсированный способ, как я и предлагала.
— Давай координаты…
Еще в первые дни они заметили, что рядом с Жемчужинами ощущение Червя странным образом усиливается, хотя ментаты быстрее реагируют на появление лазутчика и мгновенно накрывают его своим дублем реальности. А монстры так вообще появлялись спустя несколько минут. В общем, проводить измерения рядом с Жемчужинами было крайне неудобно, хотя и занимало немного времени.
Эта загадка долго не давала покоя — почему, чем ближе к врагу, тем лучше работает сканирование? В конце концов, Алекс решил, что все дело в том самом дубле. Мол, чем сильнее законы реальности нарушаются, тем проще увидеть Исток, который как раз и скрыт от этой самой реальности.
Ситуация немного напоминала Возвышение. Тогда Ноколос специально залез в Средоточие. Вот и Алексу предстояло нечто подобное. Только ему не надо было лезть в Жемчужину. По крайней мере, он сильно на это надеялся. Но ему все равно придется «измерить» собой все планеты и определить, какая вызывает самое сильное ощущение присутствия Червя.
Этот способ и назывался форсированным. Опасный, но быстрый.
— Сколько миров нам надо проверить? — спокойно спросил он.
— Около сотни.
— Хм… Нашим любезным хозяевам сильно не понравится, что я так близко подлетаю к их владениям. Наверняка они придумают новые способы меня приветствовать.
— Непременно придумают. Ментаты славятся своим гостеприимством на весь Квазар, — согласилась Мирам. — А сейчас давай убираться. Кристаллоиды почти вышли на дистанцию выстрела. Координаты готовы…
К счастью, ментаты так и не научились разрушать транспортный переход. Хотя очень пытались и остановить Алекса, и затащить его в западню. Но без нагрузки в виде Черного Хирурга он каждый раз добирался до цели. Однако, надо признать, иногда приходилось тяжело, и путешествие через транспортный тоннель напоминало карабканье на скалу по канату. Причем через водопад и во время смерча.
Впрочем, это только ускоряло развитие навыка…
— Отправляемся, — кивнул он, активируя навык.
Начался новый этап поиска старшего братца, и Алекс надеялся, что этот этап не затянется. Правда, что они будут делать, когда найдут мир, где вибрация окажется самой сильной, он пока не знал.
«Сначала найду, а там решу…»
Глава 23Семьдесят пятый
Ментатам потребовалось всего три прыжка Алекса, после чего они скорректировали тактику, догадавшись, что «исследователь» теперь прыгает исключительно от планеты с Жемчужиной к другой планете с Жемчужиной. Более того, монстры сообразили, что их врага интересует небольшой район Квазара, а не все Средоточия.
В результате возле каждого мира внутри выделенной области его встречали со всеми почестями, и торжественный «салют» в исполнении кристаллоидов начинался всего через пару минут после прибытия. А если совсем не везло, то через пару секунд.
Естественно, в таких условиях сложно было вдумчиво «измерять» вибрацию старшего братца. А тем более сравнивать ее со своими старыми ощущениями и выставлять оценку. Тут бы успеть хоть что-то почувствовать, пока по тебе не начали палить. Собственно, все измерения теперь проводились под плотным огнем противника. Хорошо еще, что прозрачное Тело Потенциала пропускало через себя часть дальнобойных атак, а что не проходило, то рассеивалось Телом Звезды или поглощалось защитными барьерами.