— Если мы пойдем небольшой группой, а остальные отвлекут монстров, то все получится!
— А эти остальные знают, что они должны остаться и отвлечь монстров? Как ты с ними вообще договоришься?
— Они пойдут во вторую очередь, — тут же нашелся Карбир. — Потом им будет легче вырваться. Ведь часть монстров погонится за нами. Да, мы им жизнь облегчим…
— Карбир! — рявкнул Ренген. — Не неси чушь! Никто не согласится прикрывать твой отход. Кроме того, до границы Квазара далеко. Даже если ты сбежишь с Тальдуна, то до Шайна не доберешься. А даже если каким-то чудом доберешься, то не преодолеешь Бездну. Я тебе гарантирую, что она сейчас еще более непроходима, чем раньше.
— Но мы должны что-то делать! Лорд-главнокомандующий пропал. Слишком долго от него не было новостей. Зря он один на свою миссию отправился.
— Он не пропал. Жди новостей!
— Еще бы знать, чего ждать, — всплеснул руками Карбир. — Скажи тогда хотя бы, чем сейчас занимается наш Лорд-главнокомандующий?
— Делом он занимается. И тебе советую. Не трать мое время зря!
— Это неслыханно! Я — Консул, но мне никто ничего не рассказывает, — возмутился Карбир.
— Нечего тут рассказывать! — отрезал Ренген. — Если у Алекса получится, ты узнаешь. Можешь не сомневаться!
Карбир еще поворчал для порядка, но послушно покинул резиденцию главного мастера великой гильдии Троп.
«Наверное, пошел к Малду. Будет уговаривать сбежать. Идиот! И как Ноколос справлялся с этим нытиком? — мрачно подумал Ренген. — А ведь Карбир сильный боец. Как он превратился в это? Наверное, работа в Совете меняет адептов…»
В его скромную резиденцию захаживали и другие посетители — в основном представители разных школ. Они также интересовались судьбой Лорда-главнокомандующего и его планами. А главное — результатами. Ренген всем отвечал, что связи нет, и что нужно ждать. Народ реагировал по-разному. Некоторые даже помощь предлагали.
Впрочем, к этому моменту оборона Тальдуна перешла в режим постоянных сражений с монстрами и роль каждого была хорошо видна. А поскольку народ в основном подобрался боевой, то пока откровенной паники не было — адепты понимали, что должны продержаться как можно дольше.
Еще через пару дней к Ренгену ввалился Ули с интересными новостями.
— Босс! Новости от сенсоров! Ментаты в центре зашевелились, — сообщил он.
— Что именно там происходит?
— Сложно сказать наверняка, но плотность Ментала в нескольких Средоточиях сильно выросла.
— Ментаты накачивают Средоточия энергией? Отличные новости, значит, Алекс жив!
— А ты сомневался? — хохотнул Ули.
— В нем я не сомневался. Нашего Лорда-главнокомандующего ничего не берет. Но одно дело выжить, а другое — найти Исток.
— Это точно. Но почему ты думаешь, что это отличные новости?
— Интуиция! — улыбнулся Ренген. — Алекс расшевелил ментатов. Значит, у него есть план и этот план выполняется. Я думаю, что он скоро найдет Исток. Хотя если бы мне несколько месяцев назад сказали, что наш план — разбудить Червя, я бы принял такого адепта за безумца.
— Я до сих пор не уверен, что мы приняли правильное решение, когда поставили все на Алекса, — проворчал Ули.
Надо сказать, они несколько раз обсуждали миссию Алекса и прекрасно знали мнение друг друга по поводу поисков Истока. Ренген считал, что задача осуществима, а Ули сильно сомневался.
— Ты просто слишком редко участвовал в сражениях вместе с Черным Хирургом, — усмехнулся Ренген. — И не видел того, что видели мы с Яколом.
— Я был в Средоточии, — возразил Ули, — и видел достаточно. Но Исток… Как его вообще можно найти?
— Не забывай, что Алекс там уже был.
— Интересно, что он там делал?
— Полагаю, он отправился туда за зародышами, — пожал плечами Ренген.
— Это я как раз понял. Но я не понял, что именно он сделал. Зародыши же в Истоке не в сундуках хранятся. Не мог же он отколоть кусок от Монолита.
— Гм… Якол мне рассказал, что Алекс намекнул ему, что стащил Монолит целиком.
— Что⁈ — изумился Ули. — Стащил целиком⁈
— Вот именно. Так что если он найдет Исток, то у него есть шанс разбудить Червя. Просто выкинет из Истока. В общем, не волнуйся за Алекса. Тут главное, чтобы мы были готовы.
— К чему?
— Ко всему! — отрезал Ренген. — Например, к экстренной эвакуации…
Детали миссии Лорда-главнокомандующего оставались неизвестными широким массам, но получив указание, лидеры великих школ начали подготовку. Остальные подтянулись за ними.
Ожидание продлилось еще четыре дня…
— Это Червь! — Ули с криком ворвался в штаб гильдии, где находились мастера гильдии и постоянно дежурил Ренген.
— Я его тоже почувствовал, — спокойно кивнул тот.
— У Алекса получилось⁈
— Не знаю, но это явно его рук дело. Что еще известно?
— Пока ничего. Червь появился и тут же исчез! — Ули выдохнул и немного успокоился. Было видно, что мастер возбужден и ошарашен до предела, но смог взять себя в руки и продолжил: — Сейчас сенсоры ничего не ощущают, но центр Квазара бурлит.
— Ну, еще бы! Монстры почувствовали угрозу. Это хорошо, — ухмыльнулся Ренген.
— Что делаем?
— Ждем. Связь с другими гарнизонами работает?
— Даже лучше, чем раньше.
— Отлично! Тогда отправь сообщение с пометкой разослать по всем доступным маякам Квазара. Пусть остальные готовятся и ждут. В общем, действуем по плану!
— Выполняю! — кивнул Ули и кинулся к связистам…
Снова потекли томительные часы, но в этот раз они были наполнены надеждой — Червя заметили многие мастера-пространства. И из гильдии Троп, и посторонние. Заметили и сделали соответствующие выводы. В смысле, никто доподлинно не знал, что означает кратковременное появление могущественной сущности, однако адепты понимали, что мертвый кластер необратимо меняется…
А под конец дня наблюдатели принесли поистине удивительные новости — в центре Квазара появилась Бездна! Сначала они даже не поверили, подумали, что это помехи оборудования или шутки ментатов. Хотя ментаты раньше так не шутили. Но через пару часов все сомнения рассеялись — это точно была Бездна.
И она приближалась к Тальдуну! Причем по силе и скорости Бездна значительно превосходила Волну.
Разумеется, ее приближение заметили не только адепты — монстры, которые до этого непрерывно атаковали Тальдун, вдруг заметались. А потом… позорно разбежались. Словно лесные обитатели, почувствовавшие приближение пожара.
Аналитики быстро нашли объяснение странному поведению противника — ментаты утратили контроль над своими слугами, и те действовали согласно заложенным инстинктам — бежали прочь от превосходящего врага. Это означало, что одно из обещаний Алекса исполнилось — сеть Средоточий начала разрушаться…
Чуть позже уже связисты доложили, что атаки монстров прекратились по всему Квазару. Впрочем, защитников Тальдуна сейчас больше интересовала их собственная судьба. Никто не знал, чего ждать от Бездны. В смысле, проблемы монстров, конечно, радовали, но если это признак надвигающегося пожара, то он же всех затронет. Катаклизм такой силы никого не пропустит.
Адепты с напряжением ждали развязки.
А еще через несколько часов, преодолев огромное расстояние, Дыхание Бездны накрыло Тальдун…
— Не разрывать порядки! — ревел Ренген. — Держитесь вместе! Иначе я не ручаюсь за вашу жизнь!
Все бойцы, ценный персонал во главе с Карбиром и обычные свободные сейчас висели на орбите планеты. Монстры давно разбежались, и Ренген справедливо предположил, что Бездну лучше встречать снаружи Жемчужины — ни в одной записи, ни в одном архиве не говорилось, что происходит с пятым слоем во время прихода Бездны. Возможно, потому, что таких случаев в истории мира адептов не было зафиксировано. По крайней мере, Ренген о них не слышал.
А если к одной катастрофе прибавится еще разрушение Жемчужины, то двойной удар мог доконать адептов. С другой стороны, с Бездной они были хорошо знакомы и верили, что некоторое время продержатся даже без платформ. Тем более, личная сила адептов значительно возросла со времени прибытия в Квазар…
Волна резко накрыла планету. Мгновение, и армия оказалась объята Дыханием Бездны. Разрушительные вибрации начали свою работу… Народ понимал, что если процесс затянется, то Дыхание сожрет вообще все, от космического мусора до планет и звезд. Собственно, поэтому в Бездне ничего не было. Впрочем, на это требовалось довольно много времени. Кроме того, Ренген уже почувствовал нечто знакомое.
Червь!
Если Волной управляли ментаты, то за Дыханием Бездны стояла знакомая сущность, и Ренген сильно сомневался, что Червь хочет уничтожить Квазар. Собственно, адепты быстро заметили, что разрушительные вибрации набрасываются на области с плотной Бесформенностью, но почти не затрагивают все остальное, включая армию.
Бездна была управляемой!
Тряска продолжалась всего несколько минут, а потом все резко успокоилось. А чуть позже Бездна схлынула, и на Тальдун пришел Червь. Он окутал планету и замер. Однако Ренгену хватило способностей, чтобы разглядеть, что Жемчужина начала уменьшаться.
«Он что пьет ее? — ошеломленно подумал орк. — Зачем?»
Но тут же сообразил, что Червю нужна энергия, и он тянул ее из Жемчужин. Очевидно, по этому поводу у них со Вселенной имелось расхождение во взглядах. Видимо, Червь оценил состояние пятого слоя и решил, что никакая новая цивилизация на таком фундаменте не поднимется. Проще начать заново.
«Или он просто оголодал…»
Так или иначе, с Жемчужиной Червь управился за несколько секунд, а потом перекинулся на адептов. У Ренгена ойкнуло сердце — он подумал, что сейчас их тоже выпьют. А вдруг Червь видит в адептах угрозу?
«Может, нам надо было бежать за монстрами?» — пришла запоздалая мысль.
Однако Червь просто подхватил армию и понес прочь. Несмотря на все свои способности, Ренген не мог сопротивляться этой силе, да и не хотел — их явно тащило к краю Квазара. А что будет, если они откажутся от «эвакуации»? Возможно, тогда Червь перестанет быть таким любезным…