Путешествие продолжалось больше суток, и под конец адепты выскочили в окрестностях маяка — то есть возле точки высадки в Квазар. Где-то неподалеку отсюда располагался Шайн.
Ренген осмотрелся — вокруг находились как защитники Тальдуна, так и адепты с других планет Иглы. Причем все выглядели одинаково помятыми, словно прибыли в одно время.
— Червь собирал нас всех по дороге и принес сюда, — пробормотал он. — Похоже, нам дают понять, что нас больше не ждут в Квазаре.
— Босс! — окликнул его Ули. — Посмотри назад!
— Что там? — мгновенно собрался орк. — Нас атакуют?
Он вдруг подумал, что Червь мог эвакуировать на границу кластера не только адептов, но и всех монстров Квазара. Мол, пошли все вон и сами разбирайтесь, кому жить, а кому умирать.
— Расслабься! — поспешно успокоил его Ули, догадавшись о мыслях Ренгена. — Я о другом… пусть я не самый лучший сенсор гильдии, но я не чувствую Бесформенности. Вообще! Червь очистил Квазар.
— Меня больше интересуют ментаты и остальные монстры. Червь мог их сюда притащить.
— Тут их нет. Они или померли по дороге, или полетели дальше в Бездну.
— А нас, значит, пощадили? — усмехнулся Ренген.
— Скорее посчитали не такими опасными. Или полезными. Мы же разумные, а у Червя свое отношение к разумным. Он помнит, что мы когда-то его питали. Ну, и заботится по-своему. Но возвращаться нам точно не стоит.
— Вот и я так думаю. А знаешь, что это означает?
— Что? — Ули вопросительно посмотрел на улыбающегося босса.
— Большая Гонка официально закончена!
— И кто победил?
— Узнаем позже, — усмехнулся Ренген. — А пока пойдем посмотрим, что там за границей. Надеюсь, Бездна утихомирилась. И… надеюсь, тут остались платформы. Не хотелось бы умирать из-за их отсутствия.
— Мы не умрем. Если платформ нет, сделаем новые, — уверенно произнес Ули. — Главное, что мы целы…
Центр Квазара. Алекс.
Одинокая фигура неподвижно висела в открытом космосе. Ее взгляд был направлен к ближайшей границе кластера.
— Видишь что-нибудь? — спросил Алекс. — Ты в таких делах лучше меня.
— Я знаю. Подожди, сейчас настроюсь. Вот… Да, точно, там какая-то суета! Ага, это точно адепты и их много.
— Насколько много?
— Достаточно. С учетом расстояния, и исчезновения Бесформенности могу сказать… да, там вся наша Игла собралась.
— Слава богу! — облегченно выдохнул Алекс.
Закончив с исследованием окружающего пространства и планеты, он, что логично, захотел выяснить судьбу союзников. Это можно было сделать двумя способами — долететь до края Квазара, либо использовать дальнее сканирование.
Алекс выбрал последнее, тем более Бесформенность сейчас этому не мешала. Вообще, лучше бы подошел Червь — даже через зарождающийся океан света можно было много чего разглядеть. Но, по правде говоря, Алекс просто не хотел лишний раз беспокоить старшего братца.
Тем более, когда всех остальных адептов унесло к границе Квазара. То есть в то место, где у нормальных кластеров находится Пояс — кромка необитаемых планет и астероидов. Скорее всего, Алекса просто упустили. Поэтому он не хотел о себе напоминать. Так сказать, не надо будить лихо. Особенно во второй раз…
— Хорошо, что они живы, — пробормотал он.
— А у меня еще одна хорошая новость! — весело произнесла Мирам. — Червь оставил тебе подарок.
— Где? — оживился Алекс, догадываясь, о чем идет речь.
— Буквально в двух шагах. За пару минут доберемся.
— Тогда слетаем посмотрим…
Глава 27Баланс
Первый Радиус. Гильдия Фотур. Юрд
Внимание всего Первого Радиуса было приковано к Квазару. Уж слишком невероятные события там сейчас происходили, и слишком большое влияние они могли оказать на весь мир адептов — мало того, что Большая Гонка сама по себе была довольно редким явлением, но проигрыш в ней случался еще реже и приводил к печальным последствиям.
Ну, а прекращения Большой Гонки вообще никогда не случалось, поэтому если она завершится и никогда больше не возобновится, то… впрочем, что произойдет в этом случае, Юрд затруднялся ответить и сильно сомневался, что даже Совет великих школ знает, как все исправить.
Вообще, могло показаться, что отмена «простого соревнования» никак не повлияет на мир адептов. Выживали же они как-то без Большой Гонки раньше. Ну, не будут появляться бойцы с Телами Потенциала, но количество новичков, прибывающих из Кластеров, останется на прежнем уровне. Более того, потери лучших чемпионов сократятся, так как Большая Гонка собирала свою кровавую жатву. В общем, можно будет перестроиться и жить дальше, как раньше.
А то и лучше.
Однако Юрд изучал некоторые старые архивы и знал, что Второй Радиус и Дальние Рубежи существовали во многом благодаря этому «простому соревнованию». То есть возникли они, конечно, раньше, но укрепились за счет адептов с Телами Потенциала.
Да, формально их количество было невелико, зато они являлись той самой костью, на которой все держалось. Собственно, это была еще одна причина, почему элиту школ называли Костями.
Правда, некоторые завистники утверждали, что Тела Потенциала переоценены, ведь главное их преимущество — возможность быстро достичь высоких уровней. А значит, достаточно просто потратить чуть больше времени и ресурсов и получить близкий результат с учетом сокращения потерь от самой Большой Гонки.
Однако, как аналитик, Юрд понимал, что все гораздо сложнее… Дело было в экономике и статистике. Если подсчитать количество ресурсов, вкладываемых школой в простого бойца и бойца с Телом Потенциала, то на последнего ресурсов уходило на порядки меньше, даже если во всем остальном они были равны. Ведь одно дело тысячелетиями растить хорошего воина с риском, что тот погибнет в случайной схватке, а другое — получить аналогичный результат в разы быстрее. Тем более, финальный результат был не аналогичным, а гораздо лучшим.
В общем, становилось понятным, почему школы посылали лучших чемпионов и элиту в Квазар. Это прежде всего было оправдано экономически.
Так или иначе, Радиусам требовались сильные бойцы, способные принимать на себя первый удар истинных монстров Бесформенного. Тех самых, что приходили из тьмы между Галактиками. Иногда такие адепты могли изменить ход всего сражения. Однако естественные потери выбивали даже выдающихся воинов, поэтому постоянно требовалось пополнение. И поэтому Большая гонка была не «просто соревнованием» и возможностью сделать ставку для скучающих игроков, а являлась одним из системообразующих элементов всего мира адептов в его текущем виде.
Но теперь все могло пойти прахом…
«И мы станем жить как в старые времена…» — размышлял Юрд.
Об этом он также читал в архивах — там говорилось, что до Большой Гонки в большинстве районов Галактики первый удар истинных монстров Бесформенного на себя принимал Первый Радиус. Именно он был барьером между монстрами и кластерами. Потому что Второй просто не везде существовал — народу не хватало.
В результате уровень потерь зашкаливал.
Вообще, жители Радиусов с удовольствием бы отказались от почетной обязанности защищать Галактику, тем более истинные монстры Бесформенного редко пытались пройти через Бездну и напасть на кластеры. Собственно, их добычей в основном становились сами жители Радиусов. Так что адепты фактически защищали свою жизнь, а кластеры охраняли за компанию.
Но выбора у них не было — сложно выжить, когда с одной стороны находится тьма и монстры, а с другой — Бездна, в которой тоже не особо спрячешься. К тому же Вселенная не любила высокоуровневых адептов, так что приходилось рассчитывать лишь на себя.
Вот школы и искали любые способы усилиться.
Например, собирались большой толпой в одном месте. Но это казалось разумным лишь на первый взгляд, так как рано или поздно к такому миру приходила большая орда и отбиться от нее становилось даже сложнее.
Тут действовал тот же принцип, что и в Квазаре: больше адептов, особенно высокоуровневых — больше внимания. Некоторые пессимисты даже утверждали, что вся Галактика — это огромный инкубатор для тварей из тьмы и когда в Радиусах накапливается слишком много адептов, монстры устраивают им своеобразную перезагрузку, и, мол, лучший способ протянуть подольше — это самим сокращать численность адептов.
Но против этого живодерского плана протестовали великие школы — на текущем этапе развития они предпочитали сотрудничать в надежде, что создадут достаточно сильную защиту, которая отразит все атаки. Поэтому и создали Совет великих школ и объявили перемирие.
А пока Радиусы еще не окрепли достаточно, высокоуровневые адепты растеклись по внешней стороне Галактики и пытались выжить каждый на своем месте. Но для этого были нужны сильные бойцы.
В общем, все возвращалось к Большой Гонке и бойцам с Телами Потенциала…
Поэтому за ситуацией в Квазаре следили с таким напряжением. К сожалению, едва зачистка Эктриса началась, Бездна стала настолько непроходимой, что даже самые мощные сигналы не пробивались наружу.
В общем, новостей из Квазара не было.
Аналитики связывали это с реакцией ментатов на зачистку. Мол, монстры перевозбудились, а вслед за ними забеспокоилась Вселенная. Цепная реакция. Однако если адепты зачистили Эктрис, то все постепенно успокоится и Бездна станет даже более проходимой, чем раньше. Вот только большинство не верило в победу Лорда-главнокомандующего Ноколоса…
Время шло. Совет, игроки и простые обитатели Радиусов ждали новостей. Наконец, после многодневного молчания пришли сводки от великой гильдии Троп, чьи сенсоры постоянно наблюдали за мертвым кластером. Возможно, информацию скрыли бы, но она была слишком значимой, и тут даже Совет не решился ничего утаивать.
В результате жители Радиусов узнали два ошеломляющих факта.
Первый — вопреки всем прогнозам, Бездна начала успокаиваться. Это означало, что безумный план с Иглой каким-то чудом сработал, и зачистка увенчалась успехом. Кстати, это также подразумевало, что многочисленные игроки по всему Радиусу потеряли огромные деньги, ведь девяносто два процента из них ставили на поражение. Впрочем, лично Юрда это только радовало — если играешь против своих, то недостоин сочувствия. Кроме того, его гильдия Фотур обогатилась.