— Тут Кьюфт интересуется, что им делать, — невзначай обронила Мирам.
— Пусть ждет, — спокойно ответил Алекс, погруженный в расчеты.
— Я так ей и сказала.
— Тогда не отвлекай и…
— Помню-помню. Развлечь монстров.
— Вот именно…
Мирам замолчала. Впрочем, Алекс уже забыл про нее. Он полностью сосредоточился на паутине связей, которые и делали из Черного Хирурга отряд-организм. Нужно было срочно наладить полноценную связь со Вселенной, а потом заниматься всем остальным. Без этого их всех просто уничтожат.
Главной проблемой были даже не монстры или Бесформенность, а дубль Реальности. Именно он блокировал Вселенную, а также многие возможности. Например, Конфликт, который Алекс безуспешно попытался запустить несколько раз. Но даже при поддержке Алхимика заросли черных игл-веток быстро чахли.
Монстров новое представление впечатлило еще меньше, чем бомбы с Тлением. Собственно, единственная разумная причина, почему они не напали — интерес Кукловода к адептам. Ментаты явно пытались понять, кто это к ним явился и сколько они могут продержаться.
«Они хотят узнать, как мы зачищали Жемчужины, — подумал Алекс. — Хотя на их месте я бы поступил так же. Кукловоду же ничего не угрожает».
Естественно, что после изучения все быстро закончится…
Тем не менее не только Кукловод изучал адептов. Мирам нашла неожиданный плюс, точнее, минус ментатов — Жемчужина их ограничивала. Очевидно, ее структура была «хрупкой», и монстры прекрасно знали ее пределы. И старались их не переступать, чтобы не разрушить собственный дом. Поэтому их дубль Реальности не мог быть слишком сильным, а Бесформенности не могло быть слишком много.
И нельзя забывать, что монстры Квазара не были истинными монстрами Бесформенного из тьмы вокруг Галактики. Помимо Бесформенности они получили вторую Силу, а также имели иные механизмы размножения. В общем, отличались от тварей, терроризирующих Первый и Второй Радиусы.
Так или иначе, полноценно распоряжаться Жемчужиной Кукловод не мог. Тем более, Жемчужина была созданием Вселенной. Кстати, именно на это Алекс и сделал ставку. Поэтому, не сообщая ничего лекарям Черного Хирурга, он накачивал паутину связей энергией, искал в Хугоре защитников и соединял их с бойцами.
То есть спешно переделывал всю сорокапятимиллионную армию в огромное подобие Черного Хирурга.
Конечно, было бы лучше сначала согласовать действия с союзниками и с лекарями, а затем еще потренировать и все объяснить, но на это просто не было времени. Кроме того, Алекс чувствовал, что все это лишнее. Что он вообще объяснит?
С другой стороны, отряд-организм развивался по тем же принципам, что и адепты. То есть эволюционировал под давлением обстоятельств. А сейчас как раз сложились два фактора: давление мега-Кукловода и огромная армия адептов, которая уже была связана с Черным Хирургом примитивной паутиной связей, но не являлась его истинной частью.
Вообще, раньше Алекс считал, что невозможно преобразовать такую огромную толпу в полноценный отряд-организм. Собственно, даже подключить нескольких дополнительных защитников к Черному Хирургу было крайне сложно из-за разницы в грейде Тела Потенциала. А тут — огромная толпа, многократно превышающая всего Черного Хирурга.
Большой вопрос, кто к кому подключается. Скорее отряд-организм служил образцом для альянса Хугор, на основании которого тот должен эволюционировать. Либо умереть. Причем эволюционировать взрывообразно! Так, чтобы они для Вселенной выглядели естественной частью Черного Хирурга, а не просто пассажирами на прицепе.
Однако в критических обстоятельствах открываются новые пути. Только на это Алекс и рассчитывал. И если у него все получится хотя бы в самом примитивном варианте, то, возможно, новая армия станет достаточно заметной, чтобы Вселенная пробилась к ним через все препятствия. Это напоминало создание транспортного туннеля в агрессивной среде, когда в точке выхода требуется зажечь «огонь», чтобы с той стороны его увидели…
Наконец, Алексу показалось, что у него что-то стало получаться. Нечто вроде квази-паутины связей. То есть слабое подобие истинного отряда-организма. Заготовка, которую нужно было наполнить энергией.
Он приказал Мирам предупредить союзников и начал вливать в заготовку заранее накопленную энергию. Причем это была тонкая энергия развития, которая и довела Тела Потенциала бойцов Черного Хирурга до красного грейда.
Другого метода Алекс не придумал — собственной энергии ему бы не хватило на такую толпу, а лекари не успели бы перестроиться — это было равносильно тому, как если бы пилот простенького космического дирижабля вдруг должен был пересесть в пространственную базу Троп и провести ее через Бездну.
Вся надежда оставалась на действующий отряд-организм, что он по своему образу и подобию перестроит остальную армию…
Жемчужина Хронара. Защитник Кайл. Школа Тяжелой Воды.
Давным-давно — казалось, еще в прошлой жизни — Кайл командовал патрулем и встретил отряд Черный Хирург, возвращавшийся на Шайн после прихода Бурана. В то время о Черном Хирурге мало кто слышал. Собственно, отряд и его лидер стали популярными именно после своего памятного возвращения.
С тех пор прошло много месяцев. Адепты планомерно перелетали от мира к миру, пока не добрались до системы Эктрис. И так получилось, что Тяжелая Вода стала одной из школ, которая регулярно участвовала в зачистках Жемчужин. Они действовали не так ярко и эффективно, как альянс Хугор, конечно, но часто были на подхвате. В результате их чемпионы быстро развивались. Иногда им даже перепадало от Лоцмана, поэтому некоторые адепты успели добраться до синего Тела Потенциала, что в любой другой ситуации было бы невозможно за такой короткий срок.
Правда, таких чемпионов было крайне мало. Но и зеленые Тела Потенциала считались очень и очень неплохим достижением. Так что Тяжелой Воде было чем гордиться и кого выставить на зачистку Хронара.
Ну, и защитники сгодились. Они, вообще, на многое годились.
Будучи адептом восемнадцатого уровня, Кайл к своему положению относился со смешанными чувствами, так как от постоянных зачисток не получал ничего лично — у него же не было Тела Потенциала. При этом он постоянно рисковал.
Утешало только, что в будущем его школа возвысится. Но это если они выберутся из Квазара, а по этому поводу у Кайла имелись большие сомнения. Он же владел информацией, можно сказать, из первых рук. В смысле, прямо сейчас стоял на краю армии и смотрел в глаза чудовищам, чьи гигантские туши с каждой секундой становились все ближе и ближе к защитному Бункеру.
— Нам конец. Сейчас монстры проломят Бункер и нападут, — тоном знатока сообщил Берк — адепт восемнадцатого уровня с двумя небольшими головами, на каждой из которых красовался артефактный шлем.
Двухголовый был еще одним защитником Тяжелой Воды, которому выпала незавидная доля или честь — это с какой стороны посмотреть! — оказаться на передней линии обороны в решающей битве адептов и монстров мертвого кластера.
— И что тогда? — с интересом спросил приятеля Кайл.
— Тогда — все! Не удержим мы оборону. Точно тебе говорю.
— Почему это не удержим? Раньше же всегда отбивались. Даже без Хугора!
Вообще, Кайл был согласен с Берком, но ему было интересно узнать мнение товарища по школе. Тот часто подмечал интересные моменты.
— Что-то пошло не так, — авторитетно пояснила левая голова. — Я видел однажды, как Алекс запустил Конфликт. Монстров тогда просто слизало! И только что видел Конфликт снова.
— Да? А я ничего не заметил, — признался Кайл.
— Потому что там не на что было смотреть, — фыркнула правая голова. — Конфликт не запустился! Кстати, Бункер постоянно слабеет. Я такие вещи хорошо чувствую. Ставлю на то, что, когда монстры пойдут вперед, мы попробуем прорваться наружу. Так есть шанс.
— На что?
— Сбежать из этого проклятого Средоточия!
— А дальше что? — хмыкнул Кайл.
— А дальше разбежимся по всему Квазару, спрячемся и будем ждать своей смерти. При большом везении можно протянуть пару столетий. Я, собственно, с самого начала это подозревал. Специально эликсиров накупил, чтобы подольше протянуть. Всю премию на них извел.
— Зачем же ты вызывался на эту миссию, если не веришь в победу?
— Рядом с Черным Хирургом все равно безопаснее, — невозмутимо ответил Берк. — Кроме того, всегда есть шанс на победу, и тогда я хочу быть в первых рядах. Мне нужна премия.
— Снова на эликсиры потратишь?
— Не говори ерунды. Мне нужно обновить снаряжение, а мне оно обходится дороже. Сам понимаешь, два шлема — это два шлема.
— Ха! Если тебе отрубят одну голову, можно на одном шлеме сэкономить.
— Нельзя, — не согласился Берк, — тогда придется еще тратиться на энергетических хирургов. Голова же не рука. Так просто не отрастить. Кроме того, поначалу она будет плохо соображать. Хотя я и с одной головой поумнее некоторых буду. Которые даже Конфликт не заметили, хотя он почти перед нами запустился.
— А ты, Берк, случайно, не терял своих голов в последнее время? — невозмутимо поинтересовался Кайл, не отрывая взгляда от монстров. — А то есть такое ощущение…
Высокоинтеллектуальную беседу прервал знакомый женский голос:
— Господа чемпионы и защитники! Прошу подготовиться. Сейчас мы проведем небольшую… переналадку нашей защитной системы. Возможно, вы почувствуете легкое неудобство и жжение в груди. Ничему не удивляйтесь и, главное, не сопротивляйтесь. Иначе останетесь без защиты.
На этом голос умолк. Это была легендарная Мирам и когда она так обращалась к бойцам, она говорила от имени Алекса.
— Интересно, что она имела в виду? — хором спросили обе головы Берка.
— Полагаю, что мы сейчас узна…
Договорить Кайл не успел — в груди действительно появилось усиливающееся жжение. Но его сложно было называть легким неудобством. К тому же оно разрасталось и разрасталось, пока не охватило все тело, а не только грудь, как обещала Мирам.