плантации... Ролл, будь он проклят! Острые колючие заросли ролла, скрывающие в себе чудовищных гадов, которые каждую минуту могут укусить, ужалить, задушить... И замок ненавистного хозяина-ханкарца вдалеке. Все ханкарцы, держащие плантации ролла на Фараоне, были несказанно богатыми - ролл хорошо ценился в Империи. А вдобавок ещё нежнейшее мясо хвостатых оборотней, приносимое охотниками из Лума. И не было дела сынам великих Уз, что каждый пятый охотник не возвращается из Лума, что работающие на плантациях женщины не доживают и до сорока лет, что детство детей невольников заканчивается в шесть лет, когда их начинают вместе с родителями гонять на сбор ролла. И нещадные лучи выплывающей из-за горизонта Глаиты Буд, Песочной Звезды. И серп планеты Итиль, предвестник бед и смерти. Лебединая Пристань - так называли невольники систему, куда занесла их судьба. А по-ханкарски называлась она Белед Глаз, что означает Мир Тоски. Мир Тоски, будь он проклят!..
Нет, насколько проще было до Явления! Пусть приходилось скрываться, пусть приходилось постоянно рисковать, однако лжи, несмотря ни на что, в жизни Ричарда тогда было значительно меньше. И самое главное - не висела огромной глыбой на душе тяжесть содеянного, не было тогда этого мерзкого чувства предательства, которое с тех пор, как стал Дик Золотой Зуб Наместником в своём регионе, не покидало его не на минуту. Он получил статус свободного, статус, о котором мечтает каждый невольник Империи, - а принесло ли это ему счастье? А сделал ли этот статус хоть на каплю в действительности его свободнее? А приблизил ли он хоть на йоту его мечту вернуться на Малую Вольницу, в места, где когда-то провёл Дик Золотой Зуб самые счастливые годы своей жизни? Вольный Пахарь Дик, гроза имперских звёздных парусников! Где ты теперь, тот вольный Дик? Кто ты теперь, тот вольный Дик? Холуй ханкарский ты теперь! Холуй, который рад, что его посадили управлять его собственным одураченным народом...
- Господин Наместник... - шепнул кто-то почтительно у Ричарда над ухом.
Господин Наместник опомнился. Да, пауза явно затянулась. Впрочем, он, кажется, всё сказал.
- Господин Наместник желают продолжить? - почтительно осведомился Мезингер, готовый дать оратору любую подсказку из заготовок публичных речей.
- Нет, - помотал Ричард головой, отходя от микрофона, - у меня всё.
***
После мероприятия Наместник попросил отвезти его не в Центральное Управление делами региона, а в загородный кабинет, где он обычно и предпочитал работать, если не было больших приёмов.
Всю дорогу он был мрачен. Груз на душе в сегодняшний день особенно сильно давил его. То ли общая усталость сказывалась, то ли те пятьдесят пар доверчивых детских глаз, которым он так вдохновенно и привычно врал с трибуны. И которые теперь уже совсем скоро забудут, что они дети.
В загородном кабинете (фактически это была большая дача, снабжённая всем необходимым для работы Наместника и хорошо охраняемая) Ричарда уже ожидал бывший представитель Уральской Резиденции при Миссии на Основной Лунной, а ныне Советник по безопасности, глава Департамента безопасности господин Эр Эрман собственной персоной. Он же - старый друг Золотого Зуба, получивший вместе с последним статус халлида - свободного представителя иной расы в Империи. Вычислил-таки пройдоха, куда двинется Наместник после митинга.
Облачённый в строгий идеально чёрный костюм поверх белоснежной рубашки с галстуком-косыночкой (по новейшей моде), подтянутый, безукоризненно выбритый и с папочкой на коленях, Эрман занимал уютное кресло в холле на первом этаже загородного дома и с видом английского лорда покуривал дорогую сигару из знаменитого ятского табака.
- Что-то ты, господин Наместник, сегодня неважно выглядишь, приветствовал он Ричарда, когда тот в сопровождении Ву Хара появился внутри дома.
Ричард опустился в соседнее кресло, закурил предложенную Эрманом сигару, блаженно вытянул ноги. Маленький горбатый Ву Хара в своем неизменном ханкарском плаще с глубоким капюшоном сразу занял место где-то позади, среди разросшейся до размеров маленькой чащи зелени домашних растений.
- У тебя ко мне дело? - осведомился Ричард, игнорируя панибратский тон Советника. Эрмана он всегда недолюбливал, а последнее время - особенно. Слишком разные они были - воспитанный в доме ханкцев Эр Эрман (случалось, некоторые ханкарцы в качестве домашних игрушек для своего подрастающего Харата покупали маленьких детей-инопланетников; судьба таких воспитанников складывалась по-разному, но большей частью они, зная хорошо обычаи и нравы хозяев, неплохо устраивались в жизни и чаще остальных невольников получали статус свободных; от родной же расы в характерах этих воспитанников мало что оставалось) и бывший мальчик-раб, а затем вольный пахарь Ричард Золотой Зуб. Надо полагать, и Советник по безопасности также не очень-то питал симпатию к своему начальнику. Хотя бы потому, что на место Наместника он тоже имел все шансы сесть четыре месяца назад. Но Миссия выбрала Ричарда.
- Дело, - согласился Эрман, принимая навязанный Наместником деловой тон.
Из папочки он достал пластину голографического изображения, развернул изящным движением руки изображение на журнальном столике, и Ричард увидел лицо молодой симпатичной девушки с короткой стрижкой тёмных волос и большими чёрными глазами. Где-то я её уже видел? - мельком подумал Наместник. Или нет, показалось...
- Эта особа, - принялся рассказывать начальник Департамента безопасности, - сегодня ранним утром была найдена ханкарским патрулём недалеко от мест, где произошли известные нам обоим ночные события. Она была без сознания из-за сильного переохлаждения и травмированной ноги (вывих). Не одна при ней находился молодой человек, который пытался при приближении ханкарцев отстреливаться. Оба взяты и сразу переданы хозяевами в руки нашему Департаменту, согласно принятому ранее соглашению.
Ричард с интересом слушал его. Он не понимал, к чему клонит его Советник. Отверги и отверги - что тут разбираться? Допросили - и на этап. Правда, жалко девочку, совсем молодая. Нет, ей-богу, где-то я уже её видел...
- Нет сомнения, что эти двое принимали участие в числе других сабуровских отвергов в налёте на мнимый космодром, - продолжал невозмутимо Эрман. - Дело, однако, не в этом. - Он сделал паузу, собираясь с мыслями и заговорил снова: - Её поместили в медицинский бокс при одном из районных Управлений Департамента правопорядка (изоляторы моего ведомства, шеф, все оказались забиты, поскольку давно нет этапов из Солнечной) и уже через два часа привели в чувство. Согласно инструкциям из Миссии все данные по отверженке были отправлены в региональный отдел Внутренней Разведки...
- Погоди, - перебил его Ричард, - второй, тот самый молодой человек, он кто?
- Некто Кузнецов Сергей Сергеевич, приехал в Екатеринбург из Мурманской области незадолго до Явления.
- Кузнецов?..
- Ты его знаешь?
Фамилия, действительно, показалась Ричарду знакомой, однако мало ли таких фамилий среди жителей города.
- Пожалуй нет, - качнул Наместник головой. - Показалось. Ну что там у тебя дальше? Выкладывай давай поскорее, мне почту надо разбирать.
- Кузнецов, впрочем, интереса для нас особенного не представляет, а вот девчонка... Одним словом уже через два часа после того, как все данные по ней (что-либо о себе она сообщить отказалась, мы сняли только генетический код, сделали голографику, сняли отпечатки пальцев и записали речь) ушли в банк данных Внутренней Разведки, оттуда пришёл приказ доставить девчонку в Миссию, непосредственно в руки хозяев.
- Гм... - Ричард невольно почесал затылок. - Любопытно...
- Очень любопытно! - подхватил Эрман азартно. - Разумеется, я тут же посадил своего человека - Ивлевского - за банк данных информатория Внутренней Разведки и после недолгого поиска обнаружилось, что генетический код, внешность и всё прочее нашей сегодняшней отверженки совпадает со всеми данными... - Эр Эрман сделал эффектную паузу, он любил такие паузы и умел их создавать, - кого бы вы думали, шеф?
- Нашей мадам Ершовой, - сострил с мрачной ухмылкой Ричард.
Эрман скривился.
- Грустно шутишь, господин Наместник. Бери выше. Говорит тебе что-нибудь имя Богдана Ярцева.
- Так, - сказал Ричард, выпрямляясь в кресле. - Не понял? Богдан Ярцев - руководитель далеитских "мангустов"? При чём он здесь?
- Наша девчонка - это его дочь. Некто Кассандра Ярцева, - коротко ответил Советник по безопасности и, откинувшись в кресле, с удовольствием стал наблюдать за произведённым эффектом.
Ричард знал Богдана Ярцева. Однажды, лет пятнадцать назад, незадолго, очень незадолго до того грустного дня, когда Дик Золотой Зуб по странной прихоти судьбы очухался над планетой Земля в разваливающемся своём корабле и, чудом оставшись в живых, оказался заброшенным на этот хоть и обитаемый, но забытый Богом остров в океане Мироздания, - однажды он столкнулся с руководителем далеитских "мангустов". Богдан тогда, кажется, готовил ряд боевых выступлений невольников на рудниках, и ему было необходимо оружие. Люди Ярцева вышли на вольных пахарей Малой Вольницы. Вознаграждение они предлагали немалое, но охотников сунуться в самое логово Ханкара, в центральную звёздную систему Империи Объединённых Уз, не находилось. До тех пор, пока они не вышли на Дика Золотого Зуба.
Нет, Ричард не горел желанием помочь невольникам далеитских рудников, его больше прельщали деньги. Прежде, чем дать согласие, он потребовал поднять вознаграждение вдвое. Честно признаться, Ричард тогда блефовал, уверенный, что посланникам "мангуста" таких денег не найти.
Но они нашли, и Дику пришлось, чтобы не потерять авторитета вольного пахаря, лезть в самое жерло Империи с грузом оружия. Впрочем, всё обошлось более-менее благополучно - ханкарские патрули, растерявшись от такой наглости, проворонили три пахарских корабля, и Ричард почти без препятствий добрался до Волчьей Ягоды, где в условленном месте ожидали его "мангусты" во главе с Ярцевым.