— Здорово, Арт! Заявился? А я уж без тебя праздную!
— И тебе не хворать Джимми! — поздоровался я с мужиком в засаленной рубахе, что сидел у ближайшего ко входу столика. — А у тебя самый разгар праздника? — Я покосился на батарею бутылок, стоящих под столом.
— Ага! — Джим утер рукавом красный нос и приложился к бутылке «Баллантайса». Джимми являлся типичным и довольно простым трудягой, с повадками хронического алкоголика, который ради бутылки «огненной воды» был готов лезть в самое пекло и продавать собственную мать в рабство недругами. Наверное, Джимми и жил-то ради алкоголя, которого хоть и имелось у бармена довольно много, но стоил он бешеных денег. «Веселый» Джим пропивал все, что с потом и кровью добывал в рейдах. К счастью, с Джимом все же было, о чем поболтать, особенно когда от выпитого, у него начинал «развязываться» язык. Однако будучи моим соседом, Джимми приносил со своим языком больше вреда, чем пользы — по крайней мере пьяные куплеты песни о «Матушке-Америке», похоже, сочиненные им самим, мало походили на успокаивающую колыбельную. Тогда приходилась вставать со скрипучего матраса и идти в соседнюю квартирку, дабы успокоить гребанного певца раз и навсегда.
— Твое здоровье! — мой «любимый» сосед вскинул бутылку и залпом, огромными глотками, осушил емкость.
Я проследовал к стойке, за которой мирно дремал бармен. Посетителей почти не было, за исключением Джима и еще пары человек за дальним столом, потому царь и Бог этой столовой, позволил себе отдохнуть.
— Доброго утречка! Вот, посылка доставлена! — я с жеманной улыбкой, грубо швырнул мокрый рюкзак на стойку.
— Что за дерьмо? — протирая глаза, устало вопросил бармен.
— За это дерьмо вы, кажется, даете хавку! — напомнил я, вытряхивая содержимое на столешницу. Я заранее все сложил по отдельным пластиковым пакетам, поэтому почти ничего не высыпалось.
— За это я тебе дам полпайка… — лениво протянул бармен, даже не глядя на добычу.
— Целый Эрнест, целый! — я протянул ему пачку с аккумуляторными батареями. — Эти вещицы дорого стоят. Могу на сторону продать — больше дадут, — но у Бармена уже загорелись глаза от возбуждения. Он выдрал пачку из рук и пробормотал: — Черт с тобой! Бери целый! Я забираю себе… Паек возьмешь завтра!
— Сейчас Эрнест! Сейчас.
— Ладно-о… — Эрнест с досадой вздохнул и протянул мне упаковку цвета «хаки». Армейский сухпаек! Пируем!
— Мерси боку! — я отсалютовал Эрнесту, который не обращал на меня практически никакого внимания и устремился к лестнице на второй этаж. Поднялся на самый верх, отыскал заветную дверь апартаментов и завалился внутрь. Стащил с себя мокрые шмотки, достал бутылку с припрятанным, настоящим добротным виски (Эрнест в основном лил клиентам какой-то дешевый суррогат) и наполнил стакан.
Поглядел на плакат на стене — с него улыбался во все тридцать два какой-то известный футболист — в руках он держал резиновый мяч, может быть капитан команды штата или еще кто. Бывший хозяин комнаты явно любил футбол, таких плакатов и календарей у него имелось целое море. Я вынес всю эту макулатуру куда подальше, но этот портрет оставил — видимо боялся одиночества и оставлял себе хотя бы мнимого собеседника. Что же, у каждого свои причуды.
— Твое здоровье! — обратился к портрету, затем залпом осушил стакан, прислушался к ощущениям: виски обожгло горло и потекло по пищеводу вниз. Хорошо!!! С наслаждением, я прикрыл глаза.
Мою эйфорию оборвал настырный стук в дверь.
— Кто там?! — вставать и открывать совсем не хотелось.
Резко рванул дверную ручку на себя. Отсутствие света в коридоре, заставило прищуриться. После ярой лампы в квартире, мрак казался таким непроглядным, хоть глаза выколи.
— Эй, тебе по морде получить захотелось? А ну быстро выполз на свет! Кто это был?!
— Я, — раздался из тьмы незнакомый голос. До боли странный голос…
Я не могу описать, как и что это было. Выползло, вышло, выпорхнуло из темноты… Но увиденное повергло меня в шок. Может это просто мужская слабость? А ну оставить слабости!
На край дверного косяка оперлась изящная женская фигурка, прекрасная незнакомка. Унизила меня завораживающим взглядом голубых глаз. А я улетел в Нирвану…
— Чего тебе надо? — я попытался собраться, постарался произнести фразу с напускным нахальством. Нечего показывать женщине, что ты от нее таешь — она тебя может просто и нагло использовать.
— Мне может и не надо… — загадочно протянула вошедшая. — А тебе вот вполне может понадобиться!
— Это что же?! — с удивлением воскликнул я, разглядывая ее. Вздернутые к верху брови, иссиня-черные волосы, собранные сзади в хвостик. И эти завораживающие глаза. Сердце, кажется, застучало чаще… Спокойно! Главное держаться!
— Не знаю… Еда, патроны, полезные вещи… — она скривила губы в неком подобии улыбки.
— Может и нужны. Тебе какое дело?
— Мне? — задумчиво спросила она. Усмехнулась: — Мне никакого дела нет, но уверена, что тебе это нужно. Просто предлагаю честный обмен: то, что нужно мне, на то, что нужно тебе.
Я плеснул полстакана виски и в задумчивости окинул ее взглядом:
— И что же тебе нужно… Как там тебя? Подожди не говори, у меня после виски третий глаз открывается…
— Эн, — подсказала девушка. — Мне нужно, чтобы ты провел меня в одно место, в Мегаполисе. Ты должен знать туда дорогу.
— Куда? — осведомился я, прихлебывая виски.
— К Бездне, — нарочито спокойно ответила Эн.
— Что-о-о?!
— Я что, тихо сказала?
— Исключено! — отрезал я. — Лучше ищи себе верного хахаля и живи с ним, детей рожай, завтраки готовь. Никуда я тебя не поведу! — а злой внутренний голос злорадно шептал: «Ну и дурак же ты, Арти, ох дурак!». Я его жестко оборвал, к Бездне, без особой нужды, я бы и с Мерлин Монро не поперся.
— Артур, тебя ведь так зовут? Проведи меня туда и получишь все что угодно! Я это обеспечу!
— Арт, — поправил я.
Эн подняла с пола принесенный с собой рюкзак и протянула его мне. Тот оказался невероятно тяжелым, прямо трещал по швам от набитых туда консервов и другой еды. Да это настоящий клад! Если придерживаться строгой экономии, то с лихвой хватит на месяц, а то и на полтора. Причем хоть и при жесткой экономии, но каждый день пиром покажется — харчи то знатные!
— Это предоплата, — сообщила Эн. — Остальное получишь позже. Как отведешь меня куда надо…
— Слушай, красавица, а откуда у тебя такие сокровища, а? Ты вообще откуда, я тебя ту первый раз вижу…
— Не твое дело! Я тут склад небольшой нашла, наследие давно почивших бандитов. Они награбили, друг друга передушили — а я присвоила. Помимо еды, на том складе еще есть оружие и немного патронов. Готова тебе предоставить одну штурмовую винтовочку, если ты конечно согласен меня провести к Бездне…
— Слушай, а тебе не жалко всего этого добра? Ради того, чтобы я провел тебя в место, где творится всякая чертовщина? Тебе саму себя не жалко?
— Не жалко… — Эн поникла взглядом, вмиг став мрачнее тучи. Неожиданно сказала: — Ты же уже когда-то был там. Или ты забыл?
Я впал в ступор. Откуда она знает?!
— Кто тебе такое сказал? Чего ты веришь всяким слухам?! Что, раз вокруг говорят, значит это, правда? Это тебе Джим сказал? Говори! — я разорался и, подойдя вплотную к девушке, уже хотел схватить ее за грудки как сопляка-малолетку, но в последний момент передумал.
— Это тот алкоголик, который живет в соседней квартире? Да, он! — подтвердила Эн.
— Твою же мать! — в сердцах выругался я.
А ведь все эти сплетни насчет меня и Бездны были чистейшей правдой. Сейчас уже все волнение улеглось, но, скорее всего, об этом кто-то еще шушукался. Поначалу никто не верил тому, что после Катастрофы я очнулся почти рядом с Бездной. А потом пошли байки и сплетни. Я особо не высовывался, вел себя тихо, помаленьку собирая полезную всячину и меняя ее на еду. Среди искателей даже приобрел некий авторитет. И все равно оставался изгоем.
— По тебе видно, что она действует на тебя. Тебе ведь плохо спится, верно?
— Да-а, — задумчиво протянул я. Сны, они мне снились каждую ночь…
— Я уже как-то видела одного такого человека. Его называли одержимым. Он не выдержал — поехала крыша. Повесился.
— То есть думаешь, что если я вновь там побываю, то смогу это излечить?
— Все может быть. Только провести. И ничего более. Взамен получишь целый склад провизии. Я укажу место, когда доберемся до Бездны.
— Я согласен. — ответил абсолютно безропотно. Может все дело в самой Эн? Или все же в другом?
— До завтра! — она улыбнулась и, махнув рукой, упорхнула в ночь. А я так и слушал стук дождя о крышу. Стоял в задумчивости.
Вокруг Бездны ходила весьма дурная слава. После Катастрофы прямо в центре города образовался огромный каньон, кратер неизвестной глубины. Вокруг все время творилось что-то странное, непонятное человеку. Жуть поселилась в тех кварталах, что находились на самом краю Бездны. Люди там не могли долго находиться — порой просто было настолько страшно, что самые смелые в ужасе убегали оттуда. Да и не было в тех местах ничего ценного, только, порой туда забредали людоеды или стаи голодных собак, а вот встречи с ними были чреваты. И только психи решались туда ходить. Остальные боялись. И всех людей, что когда-то оказывались там, сторонились, считая опасными… Проклятыми. По легенде только один человек смог жить рядом с Бездной. Во время Катастрофы он попал в ее эпицентр, но при этом ничего не забыл. Он помнит все и всех. И хранит в себе память всех людей. Людей, которые забыли самих себя. Скорее всего это пустые придумки. Люди выдумывали ложные надежды, чтобы как-то жить дальше.
После Катастрофы все люди просыпались как будто после долгого сна с частичной амнезией, некоторые что-то помнили из прошлой жизни, но многое навсегда осталось забытым. Осталось за гранью, перепрыгнуть через которую, пройти или пролезть просто нельзя.
Я хлебнул еще виски, и, погасив свет, улегся на старую кровать. Слушая стук капель в оконное стекло, пытался заснуть.