Мне вновь снился город, которого нет. Вновь охватывал страх. Хорошо, что сны, это всего лишь иллюзия…
2
Я умер.
Так мне, по крайней мере, показалось в первые мгновения моего затяжного прыжка в реальность.
Потом нестерпимой резью в глазах заплясали солнечные «зайчики», отражаемые от давно немытого окна моей комнатушки. Спасаясь от них, я повернулся на другой бок. С первого этажа донеслись привычные звуки — похмельные стенания старины Джимми, скупое ворчание Эрнеста, требовательное мяуканье голодного кота Пшелвона. Теперь точно не заснуть.
Я встал. От неудобной позы, в которой я вырубился, заломило мышцы. Потягиваясь и хрустя затекшими суставами, я от души зевнул. И едва не подавился, увидев перед собой знакомую фигуру.
— Проснулся? Это хорошо, — сказал Эн, присаживаясь на стул. — Давай, собирайся, нет времени ковыряться.
— Как… как ты сюда попала?! — не в силах справиться с нахлынувшим возмущением прикрикнул я.
— Ты дверь не закрыл, — все с тем же спокойствием и отстраненностью ответила Эн.
Я глянул на дверь и попытался вспомнить запирал ли её вчера? Не вспомнил. Отметил в своем виртуальном блокноте пункт о том, что пора бы завязывать с алкоголем. Потом, немного поразмыслив, вычеркнул этот пункт и вписал новый, о том, что перед тем как следует надраться, надо бы взять за правило запирать дверь. Да, так верней будет.
— Чего завис? — кивнула Эн. — Договор мы с тобой заключили, так что будь любезен, пошевеливайся.
Поминая сквозь зубы нехорошим словом этот день, я стал одеваться. Есть у меня правило — после дальних ходок отлеживаться денек-другой. Сил набраться. А вчерашние приключения можно считать дальней ходкой? Вопрос конечно, спорный. Но вот что не простое дельце было, так это точно. После такого не грех пару денечков посидеть с Джимми за сравнительным анализом виски. Небрежно покидать словами в пустоту о благородстве вкуса, бархатистом послевкусии, и деликатном шлейфе, цедя сквозь отвращение то пойло, которое Эрнест, этот скупердяй, гордо называет виски.
Я натянул на ноги ботинки, как следует зашнуровал (одно из самых важных — если не самое важное, дел — это как следует зашнуровать ботинки, иначе — абзац! — в самый неподходящий момент можно нехило так опростоволоситься). Макушкой головы я ощущал, как девушка начинает закипать. А мне становилось хорошо. Для надежности я вновь перешнуровался. Не спеша, с чувством, с расстановкой, как следует перетягивая каждый загиб шнурка. Прям бальзам на душу!
Дабы не подвергать комнату опасности возгорания от тех искр, что уже начала метать глазами Эн, я достаточно быстро оделся. Взял все самое необходимое, проверенное временем: кофту, залатанную в нескольких местах, но надежную, как верный друг; жилет, таящий в себе множество секретов; обрезанные перчатки, защищающие ладони от мозолей и ран.
Не забыл прихватить и рюкзак, который всегда лежит у меня на изготовке. В нем все самое нужно для вылазки: аптечка (за последнее время изрядно пощипанная, но бинт со спиртом имеется, а значит выкрутиться можно); сухпай (стратегический, какой не раскрывал я даже в самые голодные годы, он на случай, когда уже конкретно прижмет и не отпустит); палатка (однажды повезло, случайно нашел в недрах какого-то склада магазина, хорошая вещь, компактная и не промокаемая); котелок для готовки пищи. Вот такой вот набор джентльмена.
— А твои вещи где? — спросил я, закидывая рюкзак на плечо. — Или ты так собралась идти?
— За меня не переживай, — игнорируя мой снисходительный тон, ответила Эн. — Я тоже не первый день на свете живу. Все что надо — со мной, — Эн хлопнула себя по плечу.
Я не сразу разглядел у неё на спине миниатюрный рюкзак, не отвисающий от тяжести безобразным пузырем, как мой, а подобно панцирю гладко и плотно облегающий спину. Знатная вещица. Только практичная ли? Что туда войти-то может? Косметичка только.
— Лишний груз таскать мне ни к чему, — прочитав в моих глазах сомнение, сказал Эн. — А ты бы подтянул свой мешок, а то не ровен час зацепиться за какую-нибудь арматуру и поминай как звали.
— Да лучше так, чем шастать куда попало с такими… — пробубнил я. Эн сделала вид, что не услышала.
Буравя её недобрым взглядом, я подтянул лямки рюкзака — ишь чего, еще не успели познакомиться, как командовать начала. Женщина, что с неё взять?
— Оружие… — начала она. Я тут же перебил ее:
— Оружие не тронь!
— И не собиралась, — с долей брезгливости ответила Эн. Признаться, у нее выше всяких похвал получалось раздражать меня, с отрывом вырвавшись в этом первенстве от гадящего под дверью Пшелвона и пьяного Джимми, поющего свои матерные куплеты. — Просто хотела уточнить, что с оружием?
— «Питон», — я похлопал по кобуре, в которой приятной тяжестью напоминал о себе верный кольт. — И винчестер.
— Патроны?
— Имеются.
— Отлично. Тогда в путь?
— В путь, — буркнул я, и мы вышли из комнаты.
Уже находясь на полпути к Бездне, я вдруг вспомнил, что забыл закрыть дверь.
К пропускному пункту Зоны безопасности № 21 подходили молча. Эн была погружена в свои мысля, а я не лез к ней с расспросами, мучаясь от приступов тошноты после вчерашних возлияний.
Лязгнули автоматы, я тут же поспешно крикнул солдатам:
— Свои! Открывай, на вылазку идем.
Подошедший солдат с обветренным красным лицом пытливо изучил мой жетон, потом бросил:
— Вчера же вроде ходил?
Я кивнул на девушку. Хотел сказать про то, что одной взбалмошной особе надумалось прогуляться до Бездны, и я с дуру записался в роли провожатого. Но мощная волна тошноты вновь подкатила к горлу, и я промолчал, всеми силами стараясь не расплескать содержимое желудка. Солдат растянулся в улыбке, заговорщицки подмигнул. Обдавая меня густым запахом лука и табака, шепнул в самое ухо:
— С огоньком баба, адреналин любит? Я тоже одну такую знал. Все ей надо было подавать каких-то романтик, приключений. Тоже звала меня этим делом заниматься за территорией зоны безопасности. Так, грит, ощущения острее. Сумасшедшая была. В общем, не сложилось у нас. А ты смотри, будь осторожен. Нынче людоеды, говорят, совсем озверели.
Я не стал вдаваться в подробности, объяснять ему, что да как, и лишь утвердительно кивнул головой. Солдат, предвкушая скорую смену караула и добротную посиделку у Эрнеста, вновь начал мне что-то говорить, но я лишь махнул в сторону ворот и сказал:
— Мы пойдем, ладно?
— Черпак! — крикнул он сонному постовому в будке. — Открывай!
Скрипнули массивные заграждения, освобождая нам путь.
Один шаг — и ты в другом мире. Если в Зоне безопасности ты чувствуешь себя хоть немного защищенным (заграждение по всему периметру, военизированная охрана), то выйдя за её пределы ты ощущаешь давящий страх и какую-то космическую пустоту. Впереди — ничего живого. Лишь разрушенные дома, пустынные улицы, ржавые остовы машин. И людоеды. Те, про кого не повернется язык сказать живые. Нежить — вот правильное слово. Куски плоти, пожирающие себе подобных. Одно воспоминание о них заставляет поежиться.
А еще это гадкое ощущение, что за тобой кто-то следит — оно повсюду. Я давно хожу за периметр, но до сих пор не привык к этому. Всегда и везде преследует это чувство, что кто-то уперся тебе в спину тяжелым взглядом. Все дело в окнах. Я понял это не сразу. Окна многоэтажек, эти черные квадраты глаз мертвеца, которые пожирают тебя — все дело в них. И впервые мои вылазки мне все казалось, что кто-то там, в этой темноте, прячется. А сколько патронов я потратил на эти чертовы окна!
Триста метров от ворот Зоны безопасности — это чистая территория. Здесь тебе ни кустов, где могут прятаться хищники, ни строений, в которых так любят устраивать засады людоеды. Просматриваемая полоса, где тебя в случае чего могут прикрыть солдаты с вышек (правда потом и спросят в три шкуры награду за спасение).
А вот дальше начинается самое интересное. Сначала пейзаж меняется с пустыря на заросший парк, в котором то и дело проглядываются какие-то мечущиеся тени. Тут же появляются первые дома, бетонные сваи, ржавая арматура, холмы кирпичей и бетона. Разрушенные остовы, не выдержавшие натиска дождей, палящего солнца и льда. Чуть глубже в Мегаполис, особенно там, где плотность построек достаточно высока, куда ветру уже сложнее проникнуть, дома относительно целы. Солнечный свет проникает сюда неохотно. Постоянный полумрак и сырость превратили эту местность в рассадник плесени. Густым ковром она покрывает все в округе. И, наученный горьким опытом других, знаешь, что вот эти коричневые проплешины мха ядовиты и их непременно надо сторониться, а вот эти, зеленовато-желтые пятна, даже полезны, его некоторые искатели собирают, отличное кровоостанавливающее средство получается.
Мы продвигались небольшими перебежками, от одного укрытия к другому. Я невольно обратил внимание, что Эн весьма умело двигается, на открытые пространства не выходит, прежде чем идти вперед, сканирует местность. Есть какой-то опыт? Тоже искатель? По ней не скажешь.
— Слушай, а зачем тебе понадобилась Бездна? — спросил я ее, когда мы миновали опасный участок и вышли на дорогу.
— Не твое дело! — отрезал она, ускоряясь.
— Может…
— Нет. Никаких вопросов. Делай своё дело и меньше болтай.
Я лишь фыркнул. Подумаешь, больно-то и надо было знать!
— Идем до памятника, а там привал! Слышишь?
Эн утвердительно кивнула. Я растеряно посмотрел на неё, ожидая встретить шквал протеста.
— Знаю, — тихо сказал она. — Там есть хорошее укрытие, где можно отдохнуть. Дальше уже не будет. Единственное место, где можно набраться сил для тяжелого рывка.
— Ты что же, ходила уже до Бездны?
— Ходила. — Еще тише ответила Эн. — Да не дошла. Проводник с ума сошел.
«Немудрено, с таким-то характером», — подумал я, и мы пошли дальше.
«И все же она нечего…» — вновь усмехнулся кто-то внутри. Я отбросил все ненужные мысли в сторону и сосредоточился. В дороге может произойти что угодно, а значит, нужно быть готовым!…