Кароль, немного поразмыслив, спросил:
– А если универсус лежит, допустим, в шкатулке? Или в ящике стола? Я прикоснусь к ним, чтобы открыть, и это будет засчитано?!
Феррус кивнул.
– Да. Так что постарайтесь ничего не открывать сами. Когда понадобится, это сделаю я – по вашей просьбе.
– Зафиксируйте и это обещание, пожалуйста, – Кароль вернул бумагу на стол.
Демон взмахнул пером.
Текст удлинился на пару строк, и Кароль перечитал его еще раз.
И еще раз.
– Ну что ж, придраться как будто больше не к чему, – сказал. – Вы столь великодушны, что соглашаетесь не препятствовать в уходе всем остальным, даже если я проиграю… очень хорошо.
Феррус молча передал ему перо, и Кароль расписался. Заметив краем глаза, что женщины все-таки нервно дернулись в этот миг, а братья быстро переглянулись.
После чего Феррус медленно стянул с дымного пальца невесть откуда взявшийся на нем перстень с печаткой и приложил к бумаге.
Брызнули багровые искры.
– Готово, – удовлетворенно сообщил он.
– Я хотел бы, – сказал Кароль, – передать этот документ на время поисков в руки кого-нибудь из моих союзников. Так, на всякий случай. Вы позволите?
– Пожалуйста, – демон пожал плечами, – передайте!
Кароль посмотрел на старшего брата.
– Идали, подойди. Возьми его сам, а то вдруг засчитают прикосновение…
Тот забрал бумагу со стола и впился в нее глазами на ходу, возвращаясь на свое место, а Феррус, проводив его взглядом, усмехнулся.
– Как всегда, чертовски предусмотрительны, капитан? И надеетесь на свою удачу? Смотрите, как бы не изменила!
– Не изменит, – усмехнулся и Кароль, достаточно криво, чтобы могло показаться, будто он не так уж и уверен в своем везении. – В конце концов, универсус попал к вам в некотором смысле через мои руки. Однажды он в них уже пришел, так почему бы этому не случиться снова?
– Удача – дама капризная, – с удовольствием сказал Феррус. – И вы нынче – на моей территории, а она, знаете ли, с сюрпризами!
– Знаю, знаю… Начнем, пожалуй?
И Кароль неторопливо отошел от стола, размышляя про себя – отчего это демон так спокоен? Чему радуется? Ни на обычный азарт, ни на хорошую мину, призванную скрыть озабоченность, не похоже…
Дойдя до центра комнаты, он остановился.
– Семь свидетелей, – сказал, посмотрев на своих спутников. – Отличное число! Прошу всех, будьте бдительны. Помните, что сам я превращения универсуса могу не заметить. И когда прикоснусь к чему-то – не спускайте глаз с моих рук!
Все закивали, и Кароль начал медленно поворачиваться кругом, обводя комнату ищущим взглядом.
…Притворяться демон не притворяется, но… врет, стало быть? Диона права, и он прекрасно знает, где находится и как выглядит в данный момент универсус?
Сам же и превратил его… в нечто такое, на что никогда в жизни не подумаешь? Поэтому так и уверен в победе? Интересно…
«Эй!» – позвал Кароль мысленно. – «Гоша, отзовись!»
И похолодел, только сейчас осознав, что звона в голове давно уже не слыхать.
А вдруг не ответит?…
Но, к счастью, «Гоша» тут же и пискнул: «Отзывается!», и капитан вздохнул с облегчением.
Презагадочное существо это, видно, просто перестало орать без умолку, когда ему удалось установить ментальную связь. Которая, кстати, почему-то стала гораздо лучше, и Каролю больше не приходилось напрягаться, чтобы разобрать слова.
«Скажи-ка, Гоша, твой нынешний хозяин тебя уже во что-нибудь превратил?» – с легким замиранием сердца задал он свой первый вопрос.
«Да», – был ответ.
«Во что?»
«Гоша не знает… Гоша его не видит. Но оно плохое… делает больно…»
На этот раз слово «оно» сопровождалось крайне неприятным мыслеобразом чего-то вроде скорлупы, сдавливающей со всех сторон и вызывающей удушье.
«Потерпи еще немного. Так… Ты сказал, что видишь меня. И это значит, что ты и сам где-то на виду. Не в ящике, стало быть, хорошо… Ты – на письменном столе? Или на шкафу?»
«Что это – шкафу? Гоша не знает».
«Тьфу ты…»
Задачка оказалась посложнее, чем думалось.
Телепатической речью это феноменальное существо смогло каким-то образом овладеть, но знаний о самых обыкновенных вещах у него имелось, кажется, не больше, чем у младенца…
Кароль уставился на один из книжных шкафов и переслал «Гоше» его образ.
«Вот! Ты на такой штуке находишься? Или на такой?» – Он перевел взгляд на огромный письменный стол демона, который так и манил его к себе – столько там было всяческой интересной всячины.
«Гоша не видит. Под ним доска».
Кароль поскреб в затылке.
«А Гоша может сказать, что лежит или стоит на этой доске рядом с ним?»
«Вещи… плохие».
«Как они выглядят?!»
«Больно смотреть. Гоша не может».
Час от часу не легче…
Кароль вздохнул и сделал несколько шагов к столу.
«Я приближаюсь к тебе или отхожу?»
«Отходишь».
«Так». – Он остановился. Шагнул направо. – «А сейчас?»
«Отходишь».
Кароль развернулся в обратную сторону.
«А так?»
«Стоишь на месте».
«Тьфу ты», – повторил капитан и направился к двум книжным шкафам, расположенным рядышком у стены слева от стола.
Раскель, оказавшийся на пути, торопливо посторонился.
«Приближаешься», – сообщил «Гоша».
Шкафы эти были примерно сантиметров на двадцать ниже пограничной линии между камнем стены и стеклом купола, и сверху на них тоже кое-что имелось.
Экспозиция, в частности, – которая была выставлена здесь и во время прошлого нечаянного визита Кароля в эту башню и на которую снова смотреть ему решительно не хотелось. Поэтому для начала он обследовал содержимое шкафов – заглядывая сквозь стеклянные дверцы.
То были книги в основном, самого драгоценно-антикварного вида, а на свободном пространстве перед ними красовались нефритовые статуэтки. Премерзкие. И если «Гоша» страдал вдруг избытком целомудрия – после всех своих трехсотлетних странствий по самым разным мирам, за время коих наверняка должен был навидаться всякого, – то понять его было можно. Особо чувствительным существам вид некоторых из этих скульптурных композиций и впрямь способен был причинить боль. Нравственную…
Кароль сосредоточился на одной из них. Отправил образ.
«Такие вещи рядом с тобой?»
«Нет. Хуже…»
Хуже могло быть только то, что стояло наверху.
Кароль снова вздохнул и поднял взгляд.
На обоих шкафах были выставлены стройным рядом невысокие круглые и квадратные банки с формалином, в которых плавали… зародыши. Неизвестно чьи. Может, человеческие, может, звериные. А может, те и другие. Некоторые – распотрошенные.
Бедный «Гоша». Выходит, демон превратил его в один из них. Сделал, гадина, из живого существа мертвое. Садист проклятый. Впрочем… вряд ли он имел хотя бы тень подозрения, что универсус может оказаться живым!..
Собравшись с духом, Кароль заставил себя сосредоточиться на ближайшей банке. Послал образ.
«Это… вокруг тебя?»
«Да», – задушенно пискнул «Гоша». – «Не показывай… больше…»
«Не получится. Потерпи. Я случайно не на тебя сейчас смотрю?»
«Нет!»
Кароль сглотнул.
Тошнота подступала неотвратимо.
Что поделаешь – у каждого имеется своя слабость. И капитан Хиббит, краса и гордость магической разведки, – не исключение. И лучше ему никогда не вспоминать свое первое и последнее посещение Кунсткамеры…
Он сделал шаг влево.
«Приближаюсь?»
«Да».
«Скажи, когда я буду смотреть прямо на тебя!»
Еще шаг, и еще. Переводя взгляд с банки на банку с их тошнотворным содержимым, стараясь не замечать ужасных подробностей.
Да уж, куда как интересней было бы сейчас наблюдать за демоном. Который уже должен был забеспокоиться – когда противнику, судя по всему, до универсуса осталось рукой подать…
«Смотришь!» – пискнуло в голове.
Кароль вздрогнул, взгляд метнулся с банки на банку. Влево, вправо, обратно… Черт, пойми теперь, о которой речь!
Он попытался сконцентрировать взгляд на правой, ближней из двух, но тот опять на миг предательски скользнул к левой.
«Это… Гоша?»
Вопрос прозвучал не слишком уверенно, и таким же оказался ответ.
«Д-да…»
Кароль медленно протянул руку к обеим банкам, еще не зная, какую взять. И брать ли вообще. Если «Гоша» – внутри, то до него еще добраться надо. Попросить демона открыть банку? Или грохнуть ее о пол, а потом аккуратно, стараясь не прикасаться к осколкам, поднять склизкое…
Тошнота подступила вплотную к горлу.
И чтобы поскорее покончить с этим делом, он решительно снял со шкафа левую банку.
За спиной раздался дружный хоровой выдох.
«Нет! Это не Гоша!» – завопил «Гоша».
– Раз! – удовлетворенно сказал демон.
Слишком быстро – чем выдал себя с головой, поскольку не дождался даже попытки со стороны противника превратить банку в какой-то другой предмет.
Точно знал, подлец, что это – не то…
Кароль аккуратно поставил ее на место.
Посмотрел на правую, взялся за нее…
«Нет!» – снова завопил «Гоша», опоздав на долю секунды.
– Два! – сказал демон.
Кароль медленно отвел руку.
«Как это – нет?» – спросил, стискивая зубы. – «Что-то третьей банки я между ними не вижу!»
И вдруг увидел…
Не третью банку, нет.
А крошечную дохлую ящерку – серо-коричневую, под цвет шкафа, практически сливавшуюся с его крышкой.
Все тельце ее было скрыто за правой банкой, выглядывала только головка, но невидящие глазки-бисеринки таращились, казалось, прямо на капитана.
Удушье, сдавленность – вспомнил он.
Конечно, посиди-ка внутри ссохшейся, скрюченной, мертвой плоти…
Не раздумывая больше, он просунул руку между банками и поднял эту ящерку. Услышал писклявое радостное: «Да!», усмехнулся.
Спрятал шершавое, почти невесомое тельце между ладонями.
Сказал мысленно: «Давай-ка, становись на этот раз кем сам хочешь!» и от всей души пожелал этому чудесному существу благополучного превращения.