— Я? Я один из правителей галактики.
— А ваш лечащий врач в курсе?
Незнакомец рассмеялся странным смешком, а затем внезапно умолк, его взгляд сделался ледяным. Шутить с обладателем такого взгляда не хотелось. Некоторое время мужчина испытующе разглядывал Марка, словно прикидывал про себя, стоит ли продолжать этот разговор.
— А ты забавный юноша, — произнес он наконец. — И совсем не похож на своих собратьев… «Глоком». Знаешь что это такое?
Сохраняя показное равнодушие, Марк пожал плечами:
— Одна из трансгалактических инфокомуникационных корпораций.
— Верно, — кинул незнакомец. — Я — Николай Северов, ее президент и единственный владелец.
На первый взгляд это заявление было просто нелепо. Что владельцу одной из крупнейшей информационной корпораций Конфедерации, Соединенных Систем и Союза могло понадобиться на забытой богом станции в глубине Нейтральных систем? Но почему-то Марк ему сразу поверил. Подобное безумство настолько невозможно, что вполне возможно.
— Ты верно думаешь, что такой человек делает здесь? — угадал Северов. — Я приехал для личной встречи с тобой.
— Со мной? Жалким наследником одной из забытых систем, — разыграл удивление Марк. Несмотря на свободную позу, он был внутренне напряжен, как сжатая пружина. И чувствовал себя словно на поле боя. Холодный разум клона работал сейчас на пределе своих возможностей, просчитывая различные варианты. Что это? Очередная проверка от «Арборвитэ» или тот шанс, которого он так долго ждал?
— Не скромничай, Марк. Мы оба с тобой знаем, что ты очень и очень не простой… хм… человек. Не каждый наследник «забытой системы» может похвастаться личным знакомством сразу с двумя президентами корпораций-лидеров в своей области, — улыбнулся Северов и продолжил: — Двойной Д владеет биотехнологией, а я — информацией. Информация, мой мальчик, галактической паутиной правит именно она. Деньги, медицина, технологии — информация властвует над всем. Кто владеет информацией, тот и правит галактической паутиной. «Глоком» контролирует большую часть информационных потоков сразу трех доминирующих государств этой части паутины. Сеть моих спутников ретрансляторов уступает разве что сети Банковской Директории, а флот моих курьерских кораблей обеспечивает перевозку огромных информационных баз целых систем. Мне принадлежит треть крупнейших СМИ Соединенных Систем, Конфедерации и Союза. Именно я формирую общественное мнение, создаю и свергаю политических лидеров и решаю, какие новости будут актуальны.
— Да? — вновь разыграл удивление Марк. — А декларируемая независимость СМИ?
— Мы живем в свободном, демократическом обществе, где свобода слова гарантирована конституцией, — серьезно кивнул Северов, и пренебрежительно хмыкнул: — Мой мальчик, в наше время журналист может быть либо независимым, либо сытым. Впрочем, по-моему, так было всегда. Свобода выбора? Потребитель свободен выбрать любое дерьмо из того, что любезно предоставлю ему я. В моих СМИ нет цензуры, Марк. Она просто не нужна. Достаточно обозначить редакционную политику, а остальное журналисты делают сами. Они тоже люди. Им хочется сделать карьеру, занять приличную должность, купить шикарный дом, отправить детей в хороший университет.
— Циничный взгляд, — заметил Марк.
— Рациональный, — не согласился Северов.
— А как же беспристрастность подачи информации?
— А мои СМИ беспристрастны — им одинаково плевать на всех. Их поддержка прямо пропорциональна вложенной сумме. Все крупные игроки про это знают, и потому-то у «Глокома» столь хорошие отношения со всеми.
— Рад за вас, но причем тут я?
Нетерпеливо побарабанив пальцами по столу, Северов остро глянул на Марка и внезапно спросил:
— Что тебе обещал Двойной Д? Потерпи два года, а потом у тебя будет своя жизнь. А скажи мне откровенно, а способен ли ты быть Марком Ортисом де Фобосом? Что ты знаешь об этикете? Помнишь ли поименно всех своих предков? Ты хотя бы знаешь, чем подданный отличается от гражданина, а гражданин от дворянина? Как к ним следует обращаться и как они должны обращаться к тебе? Признай, твои знания поверхностны, их недостаточно для этой роли.
Марк молча кивнул. Это несуразность давно уже его беспокоила. Исключая ежемесячные инъекции, «Арборвитэ» про него словно забыла. Нельзя сказать, что это его не устраивало, Марку нравилась его сегодняшняя жизнь, но такое невнимание корпорации удивляло и настораживало.
— Вот! — Северов наставительно поднял палец вверх. — А теперь подумай, а зачем Двойному Д ты, если у него под рукой есть еще шесть твоих копий? Ты за это время стал самостоятельной личностью с собственным опытом, мировоззрением. А твои братья остались под полным контролем Двойного Д. Их обучение продолжается, а параллельно им искусственно правят мозги. Профессор Суини в этом деле настоящий мастер. Ты не испытываешь к Двойному Д никакой привязанности, только справедливо опасаешься. А те, кто остался на «Арборвитэ-17», скоро будут готовы на него молиться. Думаешь, я вру?
Он активировал наручный коммуникатор. На развернувшимся в воздухе голоэкране появилось изображение. Картинку Марк узнал сразу — «Арборвитэ-17», третий ангар. Тот самый, в котором клоны впервые познакомились с их общим ужасом — мастер-сержантом Лэйном. Но сейчас в ангаре не было ни клонов, ни мастер сержанта. Большую его часть занимал небольшой атмосферный челнок, возле спущенного трапа которого Джодок Дойл выслушивал доклад одного из помощников профессора Суини.
В отличие от прекрасного, четкого изображения, звуковая дорожка видеофайла оказалась какой-то приглушенной, наполненной лишними шумами. Марк догадался, что съемка ведется из вентиляционной шахты.
— Глубокое психокодирование проходит успешно, — доложил Джодоку Дойлу сотрудник станции. — Все шестеро показывают отличные результаты.
— И долго мне еще сюда летать? — недовольно проворчал тот в ответ. — Я, знаешь ли, человек довольно занятой.
— Ваше присутствие необходимо для закрепления психоустановок. Вы сами настояли на привязке клонов лично к вам. Скоро любое ваше слово станет для них законом.
— Ладно, работайте, — кивнул Джодок, поднимаясь по трапу челнока.
Северов отключил воспроизведение записи.
— Этого тебе достаточно? — поинтересовался он. — Для Двойного Д ты отработанный материал — шлак. Зачем тратить ресурсы на твое обучение и подготовку?
— И весь этот долгий путь вы проделали только чтобы меня просветить? — спросил Марк.
Показное равнодушие давалось ему нелегко. Довольно обидно узнать, что тебя не отобрали, а приговорили.
— Что же, удар ты держать умеешь, — довольно улыбнулся Северов. — Это похвально. А проделал я весь этот путь, чтобы предложить тебе сделку.
— Я слушаю.
— Все просто. С моей помощью ты станешь тем, кем должен стать.
— И что взамен?
— Ты знаешь.
Марк задумался.
— Вы предлагаете кукле-марионетке сменить кукловода, — осторожно предположил он. — А что с этого выиграет кукла?
— Если я скажу «свободу», то это будет ложью. А вру я только за очень большие деньги. Кукла просто получит возможность еще потрепыхаться на ниточках, а не канет в безвестности. Как видишь, я с тобой предельно откровенен.
Марку не нужна была пауза, чтобы обдумать столь «щедрое» предложение. Да и какой у него выбор? Ему нравится жить и если мистер Джодок хочет его уничтожить, то пришла пора сменить хозяина. Свобода? Он не был столь наивен, чтобы поверить в подобный альтруизм Северова. А так… Когда два разных кукловода дергают за нити одну и ту же куклу, нити могут не выдержать и порваться. Вот только выживет ли при этом кукла?
— Что от меня потребуется? — тихо спросил он.
— На данном этапе — ничего. В будущем я хочу знать о любых телодвижениях Двойного Д в твоей системе. Впрочем, все детали мы обсудим позже, когда ты займешь свое место.
— Мне необходимы те же обучающие программы, что и у остальных клонов. Иначе меня тут же раскроют.
— Они у тебя будут, несколько позже. Двойной Д сам тебе их предоставит.
Марк все понял. Ценой его выживания станут жизни шести оставшихся собратьев. Только в случае их гибели Джодоку Дойлу не останется ничего иного, как использовать последнего живого клона, ведь времени на создание и обучение новых у «Арборвитэ» не останется. Еще не так давно подобная плата Марка бы ужаснула, но не теперь… Что ему до оставшихся Пэ Иксов? Кто они ему? Братья? Смешно. Его единственный настоящий брат ушел в биореактор вместе с номером сто тридцать два. А у Марка Ортиса де Фобоса братьев нет и никогда не было.
— Да, я сделал правильный выбор, — кивнул чему-то своему Северов, словно прочитал мысли Марка.
Он сделал знак бармену. Молча кивнув, тот поставил перед ним высокий бокал с пивом. Северов сделал глоток и поморщился. Может он и не слыл сибаритом, подобным Джодоку Дойлу, но синтезированное пиво «Тортуги» было сплошным надругательством над древним напитком.
— А вы не боитесь, вести такие важные разговоры в баре? — заинтересовался Марк.
Народу в «Дикаре» было немного. Не считая бармена и охраны Северова, только два местных завсегдатая, Марк сталкивался с ними при каждом посещении бара, тихо сидели за угловым столиком.
— Не боюсь, — Северов расслаблено откинулся на спинку пластикового стула и весело, как-то совершенно по мальчишески, подмигнул Марку. — Это мой бар, он открылся в оранжевом секторе немногим позже новой медицинской клиники, в которой ты столь часто бываешь. И моих людей тут не двое, а все пять.
— А то, что это стало моим любимым местом, тоже как-то подстроено? — удивился Марк.
— А вот тут мне просто повезло, — отозвался Северов. — Хотя, я специально выбрал место напротив медицинской клиники. — Он вновь весело подмигнул Марку, но затем резко посерьезнел и что-то набрал на своем коммуникаторе: — Это в знак начала нашего сотрудничества. Надеюсь, тебе понравится.
Коммуникатор Марка тихо пискнул, известив о получении пакета данных. Включив его, клон некоторое время изучал полученную информацию. А она была интересна. Да что там — жизненно необходима! Капсула с нейротоксином — бомба, заложенная в его тело. Еще одна страховка создателя от возможного мятежа своего творения. Теперь он знает, где именно она находится. А с этим знанием можно разорвать хотя бы одну, но самую ненавистную, из сковывающих его цепей.