ты не можешь — нету за тобой никакой силы. Так что дома тебя ждет та же клетка, что и здесь, только золотая. Кто-то другой этим бы удовлетворился, но явно не ты… — Немного понизив голос, капитан доверительно добавил: — Если встретишь когда-нибудь похожего на тебя, то знай — остановить такого можно только изрешетив его из автомата и лично проведя контроль. — Сложив ладонь в виде пистолета, он сделал вид, что стреляет в лежащее на полу тело.
Марк еще больше насторожился. Неужели и правда знает? Не догадывается — знает? Или это просто совпадение? Нет, корпорация не за что не упустила бы такую информацию. Это козырь. Никто не выкидывает козыри в начале партии.
— Я запомню ваш совет, капитан, — серьезно кивнул он, измерив взглядом одного из первых кандидатов на подобный отстрел.
— Да, — с жаром продолжил Хейс, — на Гемине все важные посты заняты людьми из благородных семейств. Они могут быть прекрасными профессионалами или бездарными дилетантами, но главный их недостаток — они не твои люди. Если ты хочешь править самостоятельно, то тебе понадобится команда. Своя команда! Те, кто будет зависеть от тебя. Те, кто будут верны лично тебе, а не каким-то там благородным семьям. А еще тебе потребуется сила, на которую ты сможешь опереться.
— И что мне может дать обычный капитан наемников?
— Флот! — коротко рубанул капитан. Заметив неподдельный интерес Марка, он добавил: — Шесть крейсеров, один из них тяжелый. Корабли не самые новые, но в хорошем состоянии. Не хмурься! Для пространства Благородных домов это внушительная сила.
— Флот Гемины насчитывает двадцать вымпелов. В том числе один лидер прорыва, — напомнил Марк.
Хейс поморщился.
— Ты называешь это старье флотом? Лидер прорыва? Это ты «Центуриона» так обозвал? Назвать это корыто лидером прорыва — безбожно польстить этому древнему антиквариату начала второй реконкисты. Около орбитальный монитор, да и то весьма паршивый. Никакая модернизация не сделает этот летающий хлам боеспособным кораблем. Парочка не самых современных легких крейсеров разделают его не получив и царапины. Двадцать вымпелов! Ха! Реально боеспособно из них меньше половины, да и то это тот еще антиквариат. Впрочем, это общая беда всех Благородных домов. Вам искусственно ограничили доступ к покупке современных кораблей, да и технологий в целом. Ничего личного, просто бизнес. Раздробленный и технологически отсталый фронтир — это неисчерпаемый источник сверхдешевых ресурсов для всех государств Центральных систем. Секрет, о котором знают все, в том числе и сами Благородные дома.
Марк относился к тем немногим, кто этого не знал. Мысленно он пообещал себе разобраться с этим вопросом. Раз его судьба теперь неотрывно связана с пространством Благородных домов, то неплохо бы знать все карты.
— Интересное предложение, — согласился он. — Но что взамен?
— Убежище от любого преследования для меня и остальных капитанов, наших семей, наших экипажей. Лично для себя я хочу получить еще и титул, в пространстве это важно. Вполне возможно, что и другие капитаны потребуют того же. Но об этом мы сможем поговорить, когда ты убедишься в выгоде нашего сотрудничества. Как тебе такая сделка?
— Приемлемо, — согласно кивнул Марк.
Не сдержав эмоций, Хейс довольно хлопнул ладонью по крышке стола. Вот уже год или два в галактической паутине витало ощущение скорой войны. Большой войны! Кто-то может решить, что для наемников это самое лучшее время. Но вот сам капитан так не считал. Если государства центра схлестнуться, то их наемно-пиратскую вольницу зачистят в первую очередь. И никакие поддельные идентификационные коды уже не спасут. Если кто-то хочет повоевать, то пожалуйста. А он лучше пересидит это лихое время где-нибудь в тихом уголке. Да и просто пора завязывать с наемничеством.
Плеснув себе в стакан очередную порцию виски. Немного, чисто символически. Он поднял его над столом.
— За наш странный союз! До дна!
Марк понятливо повторил жест капитана. Стаканы с легким звоном столкнулись в воздухе. Поморщившись, он все же заставил себя проглотить свою дозу виски.
Кофе… Виски… И какую только дрянь не пьют люди. И как это может нравиться?
— А теперь поговорим о Джинне, — серьезно сказал Хейс, утерев ладонью губы. — С моей стороны будет еще одно… не условие, скорее — просьба. Дай мне слово, что приглядишь за ней, если со мной что-нибудь случится. Пусть она будет твоей любовницей, фавориткой, просто подругой, а не мотается по космосу. Она умная девочка и достойна лучшей судьбы.
— Не женой? — Марк выразительно выгнул бровь. Хейс в ответ лишь криво усмехнулся.
— А ты готов на ней жениться? Тогда к чему это замечание? Даже когда ты дашь ей титул… — Марк отметил это не «если», а «когда». -… официальная фаворитка — вот ее потолок. Я уже вижу, что супругу ты себе подберешь исходя из политической выгоды. К тому же в наше время пластическая хирургия творит чудеса. Из любой уродины в два счета слепят мисс галактика. Нет предела совершенству, если нет предела кошелька.
— Принимается! В меру своих сил я присмотрю за Джи. Что-то еще?
Хейс отрицательно покачал головой.
Марка слегка удивило и даже покоробило, что капитан не вспомнил о Кире. Пусть тот ему не сын, но все же воспитанник. Впрочем, за Киром он тоже присмотрит. Привык он к нему, да и глупо разбрасываться такими талантами.
От выпитого виски шумело в голове. Вроде бы и доза была мизерной, но не привыкшему к алкоголю телу хватило.
«На будущее стоит разжиться хорошим алкоблокиратором», — думал Марк, направляясь в свою комнату.
Человеческие обычаи — забавная штука. Когда-то считалось, что разделившие пищу за одним столом не могли враждовать. За века этот древний обычай трансформировался в совместную пьянку. Априори считается, что скрепленный таким образом договор более прочен, чем обычная договоренность. Смешно! Люди вообще странные, смешные, а зачастую и парадоксальные существа.
Он уже подходил к своей комнате, когда дверь по правую руку резко уехала в стену. Две тонкие, но сильные руки вцепились в него и втащили в соседнюю комнату. Закутанная в довольно фривольный халатик Джи (а кто еще это мог быть?) прижала его к стене, требовательно смотря прямо в глаза.
— И? — вопросительно выгнутая бровь требовала ответа.
— Он предложил мне жениться на тебе или быть расстрелянным, — картинно вздохнул Марк. Кто сказал, что только Джи можно издеваться над другими? — Пришлось согласиться… на расстрел.
— Ты… Ты… Ты… — от гнева ее лицо пошло красными пятнами.
— Я… Я… Я… — передразнил девушку Марк.
— Дурак! — взорвалась она. — Идиот! Кретин! Видеть тебя не хочу!
Пожав плечами, он помахал ей рукой на прощание и развернулся к двери.
— Куда это ты? — удивилась Джи. — А ну стоять!
Требовательно ухватив его за руку, она вновь развернула его к себе и некоторое время сверлила гневным взглядом. Поняв, что это не помогает, Джи тут же сменила тактику.
— Тигра, так о чем вы с Па говорили? — вкрадчиво поинтересовалась она, поглаживая Марка по груди и легко царапая ногтями политкань скафа возле шеи. В этом месте защитный слой был особенно тонок.
— Это ты сейчас оттачиваешь на мне свои навыки очарования? — заинтересовался Марк.
Джи надулась.
— Скучно быть таким умным! — попеняла она, цыкнув языком от досады. — И как у меня получилось?
— Средненько, — признал Марк. — Тебе не хватает практики.
Джи нахмурилась, задумчиво постучала указательным пальцем по подбородку.
— А если попробовать вот так?
Пояс полетел в сторону. Девушка повела плечами, позволяя полам халата немного распахнуться, демонстрируя белую кожу и полное отсутствие нижнего белья. Марк против воли почувствовал прилив почти животного желания.
— Уже лучше, но тебе стоит отрастить волосы, — он постарался, чтобы его голос звучал ровно. — Огненно рыжая волна, спадающая до плеч.
— Пф-ф-ф, Тигра, ты знаешь, как потеет голова в гермошлеме? — она запахнула халат, присела на постель и хлопнула ладонью рядом с собой. — Падай!
Присев рядом с девушкой, Марк с интересом огляделся. Обычно Джи тщательно оберегала свое личное пространство и редко позволяла кому-либо заходить в свою комнату. В этом она походила на своего отца. Но если в кабинете капитана Хейса царил образцовый порядок, то комната Джи представляла собой полную противоположность. Одни назовут это бардаком, другие — творческим беспорядком. Постель не заправлена, вещи разбросаны по комнате. Она что, запретила дроидам уборщикам доступ в свою комнату и тут почти два месяца не убирались? Или весь этот бардак Джи умудрилась устроить за те неполные полчаса с момента возвращения? Ответа Марк не знал. Первая версия была самой логичной, а вторая — наиболее реальной.
Его левая рука наткнулась на что-то мягкое. Под смятым покрывалом кровати оказалась мягкая игрушка — большой плюшевый медведь, слегка потасканный и потертый от времени.
Выудив игрушку из-под покрывала, Марк с усмешкой протянул его Джи:
— Кажется, я узнал самую страшную из твоих тайн. Он все же существует!
— Эй, не трогай! — девушка выхватила мягкую игрушку из его рук, нежно погладила медведя по голове. — Это подарок от матери… последний, — добавила она внезапно потухшим голосом.
— Прости, — поспешил извиниться Марк.
Он не разделял и не понимал этого странного пристрастия людей к носителям своего первичного биологического материала, но почувствовал, что сейчас следует извиниться. Некоторые люди в подобных вопросах весьма щепетильны.
— Забудь. Это было очень давно, — на ее лицо вновь вернулась бодрая улыбка. — Так что там с моим отцом?
— Вообще-то предполагается, что это секрет…
Джи надула губки.
— Тигр-р-ра, ты хочешь, чтобы я вновь включила режим обольщения?
— Интересное предложение. Даже очень. Но тогда нам точно будет не до разговоров.
— Это да, — согласно кивнула Джи. — Тогда я включу режим переговоров, — ее взгляд прошелся по разбросанным по полу вещам. — Где-то тут должен быть нож и пистолет…