— Ничего, скоро пройдет, — продолжил Райт. — Приношу тебе извинения от лица корпорации.
Как и его шеф, он предпочитал действовать не только «кнутом», но и «пряником». Хотя искренне полагал, что если хорошо владеешь кнутом, пряником можно и пренебречь.
— Я понимаю, — кивнул Марк, потирая запястья. Все религии он находил не более чем набором устаревших, смехотворных догм, но в данный момент был склонен согласиться, с тем, что бог все же есть.
— На вот! — Райт поднес к его рту небольшую, с пол-ладони серебряную фляжку.
Машинально сделав глоток, Марк мысленно скривился. Опять крепкий алкоголь! Неужели за все время своего развития человечество так и не нашло лучшего способа борьбы с депрессиями и стрессовыми ситуациями? И эти спившиеся обезьяны считают себя разумными?
Словно в подтверждение этих его мыслей, Райт и сам приложился к фляжке.
— Ну что, пришел в себя? — спросил он, утерев губы ладонью. — Тогда слушай. Завтра днем ты отправляешься домой. С капитаном Хейсом на этот счет уже все оговорено.
— Разве не планировалось, что меня освободит военный флот Конфедерации?
— Планы поменялись, — пояснил глава СБ. — Привыкай, это с ними происходит постоянно.
— Почему такая спешка?
— А ты еще не в курсе? Ах да, откуда. Благородные семейства Гемины протащили через совет графов сектора досрочное признание тебя совершеннолетним. Есть там какой-то древний закон.
При других обстоятельствах Марк нашел бы эту новость приятной. Совершеннолетие — это титул, почет, уважение, полный доступ к фамильным и родовым счетам.
— Очень мило с их стороны, — заметил он, прекрасно понимая, что еще не готов.
— Думаешь? — не уловил иронии Райт. — О тебе они беспокоились в последнюю очередь. Скорее, ровно наоборот, — пояснил он. — Если в течение ста дней ты не прибудешь в Гемину для принятия оммажа, то тебя признают погибшим.
— И в чем смысл?
— Это формальный повод для смены династии. Похоже, они пришли к какому-то компромиссу.
— А что же мой дорогой дядя? У него же есть свой претендент на нашу систему.
Слово «нашу» не ускользнуло от Райта. Он всмотрелся в лицо клона ища скрытую насмешку, но не нашел даже ее тени. Глава СБ позволил себе легкую, довольную улыбку. Хорошо, что клон понимает истинное положение вещей.
— Твой дорогой дядя все еще занят поисками своего младшего сына и его супруги. Их космическая яхта пропала.
Уточнять, что послужило причиной пропажи потенциального наследника дома Фобос (тяжелый это был крейсер или легкий), Марк не стал.
Погрузившись в воспоминания, он не сразу понял, что уже не один. Джи обладала феноменальной способностью появляться бесшумно, словно тень. Исключая те случаи, когда об ее скором прибытии извещают ругань, крики, а порой и выстрелы.
Обняв Марка со спины, она положила подбородок ему на плечо и тихо спросила:
— Волнуешься?
— Есть немного, — признал он.
— Выше нос! Скоро ты станешь настоящим бароном! Приемы, любовницы, коллекционирование дорогих гравикаров и космических яхт…
— Интриги, лавирование между политическими фракциями внутри системы и вне нее.
— Да, будет весело, — жизнерадостно кивнула она. — Мы подлетаем к Ромулу. Па зовет тебя в капитанскую рубку.
Два дня назад, после утомительного и долгого перехода, включавшего, из-за блокады главного транспортного пути в Гемину домом Орка, несколько внутрисистемных перелетов, крейсер появился на орбите необитаемого ледяного карлика — пятой планеты домашней системы дома Фобос. Конечной точкой их долгого путешествия был Ромул — четвертая планета системы.
Весь первый день «Висельник» шел с постоянным ускорением, чтобы в начале второго дня начать постепенное торможение. Комбинированное защитное и противоперегрузочные поля крупных кораблей, также как и система искусственной гравитации, весьма плохо переносили излишне резкое ускорение и торможение. К тому же, чем большую скорость набирал корабль, тем сильнее становилась нагрузка на комбинированные защитные поля — щиты, что делало космический корабль крайне уязвимым. Именно поэтому большинство космических боев происходили на смехотворно низких для космоса скоростях и в основном на орбитах планет, рядом с пространственными нитями.
В рубке «Висельника» царила слегка напряженная, но вместе с тем радостная атмосфера. Долгий полет подходил к концу, но что их ждет? В Пространстве Благородных домов не слишком жаловали корабли наемников, прекрасно зная, чем на самом деле те занимаются в нейтральных системах.
Планета на обзорном экране была еще далеким бело-синим шаром, когда на трехмерной сфере, парящей над консолью оператора систем дальнего обнаружения, появилось несколько белых точек. Консоль тихо пискнула в наушник оператору и мигнула световыми индикаторами, извещая о находке.
— Двенадцать часов, альфа тридцать, дальность пятьдесят восемь! Две… Три цели! Идут прямо на нас, — бодро доложил разом переставший скучать оператор. — Произвожу идентификацию целей.
— Принят входящий сигнал! — вторил ему связист, полулежавший в соседнем кресле-ложементе. — Произвожу дешифровку и перевод сообщения.
— Выводи на общий экран, — приказал Хейс, скосив взгляд на Марка и Джи, замерших у входа.
В левом верхнем углу большого обзорного экрана рубки появилось изображение человека, одетого в столь хорошо знакомый еще по «Изабелле» Марку рабочий скаф, больше похожий на древний военный мундир.
— Неизвестный корабль, — произнес незнакомец, видимо командир посланного на перехват нарушителя соединения, — вы находитесь в пространстве благородного дома Фобос. Назовите себя и цель своего прибытия.
— Передавай! — кивнул Хейс связисту. — Крейсер наемников «Веселый Висельник». Выполняю миссию по доставке наследника дома Фобос в систему Гемина.
— Сообщение отправлено, — доложил связист. — Ориентировочное время приема — одна минута.
Расстояние между «Висельником» и флотом перехвата было еще слишком велико, и вся связь происходила с внушительными задержками. Но вот прошло пять минут. Десять. И еще десять — ответа не было.
— Почему они молчат? — не выдержал Марк. Ожидание — это то единственное, что всегда выводило его из себя.
— Ты себе просто не представляешь, какой там сейчас переполох, — усмехнулся Хейс, неторопливо разбрасывая по голоэкрану личного коммуникатора карты пасьянса. — Главная проблема любой власти в том, что ее очень сложно делить. Благородным семействам дома Фобос это почти удалось, но тут прилетаешь ты — законный наследник. Представляешь их радость?
— А они не распылят нас на атомы?
Хейс задумчиво почесал шрам на шее:
— Сомнительно. Мало ли кто потом сможет принять сигнал нашего сообщения. Да и «Висельник» — крепкий орешек, мы вполне успеем удрать. Наследников не устраняют вот так открыто, да еще и на глазах такой кучи свидетелей. Тебе стоит бояться яда, теракта или наемного убийцы, а не корабельных орудий.
— Мне стало гораздо спокойней, — съязвил Марк.
— Спокойствие? Тебе это не грозит, в этом можешь быть уверен.
— Идентификация целей закончена! — доложил оператор систем дальнего обнаружения. — Легкий крейсер и два корвета. Типы… — на мгновение он запнулся, перепроверяя данные, — неизвестны. В нашей базе таких данных нет.
— Неважно, — отмахнулся Хейс. — Просто это такие раритеты, что им место базах антикварных, а не боевых кораблей.
— Есть входящий сигнал! — доложил связист и, не дожидаясь приказа, вывел полученное сообщение на общий экран.
— «Веселый Висельник», статус вашей миссии подтвержден, — сообщил все тот же незнакомец. — Добро пожаловать в систему. Повиновение дому! — бодро отданный воинский салют закончил сообщение.
Корабли дома Фобос охватили «Висельника» полукольцом, организовав то ли конвоирование, то ли почетный эскорт.
Вскоре изображение Ромула заполнило собой обзорный экран. Отчетливо виднелись огромные ледники, вольготно раскинувшиеся на доброй половине планеты. С северного и южного полюса они наползали на единственный континент, захватив его почти полностью.
Ромул был суровым миром вечной ледниковой эпохи. Вся жизнь на планете сосредоточилась в экваториальном поясе. Словно в противовес брату, Рем — вторая колонизованная планета системы, был сухим, пустынным миром, где вся жизнь сместилась к полюсам с остатками ледников.
Спутник у Ромула был всего один, вторым на его орбите висела огромная орбитальная крепость, внешне похожая на гигантский символ атома.
— Какая громадина! — восхищенно выдохнула Джи.
— Согласен, внушительное зрелище, — кивнул дочери Хейс.
Выведя трехмерную проекцию орбитальной крепости на свой коммуникатор, Джи принялась крутить ее перед собой, стараясь рассмотреть в мельчайших подробностях. А посмотреть было на что: причальные доки, орудийные форты, с торчащими во все стороны стволами излучателей, кластеры ракетных шахт…
Почувствовав возбуждение, она непроизвольно облизала краешек губ.
— Это же настоящая рукотворная луна! «Тортуга» раз в пять меньше!
— По меркам пространства Благородных домов цитадель дома Фобос довольно маленькая, — заметил Марк, отстраненно разглядывая трехмерную проекцию. Главные сомнения у него вызывал большой прозрачный купол на основном теле крепости. Совершенно нелогичное сооружение для боевой станции. На мгновение ему даже показалось, что под этим куполом колышется что-то зеленое, подозрительно напоминающее лес. Полный бред. Привидится же такое.
— Маленькая? — удивилась Джи, на секунду отрываясь от разглядывания предмета своего нового обожания.
— Да, — кивнул Хейс, подтверждая слова Марка. — Подобные орбитальные крепости встретишь только тут. Они словно замки феодалов древности планеты праматери. Хотя, на мой взгляд, для защиты планеты такая гигантская крепость — не лучшее решение. Шесть-восемь обычных оборонительных станций, правильно расположенных на орбите, обеспечат лучшую защиту планеты.
— Орбитальные крепости не для защиты планеты, — возразил Марк, — а для защиты Благородного дома и его главы. Это несколько разные вещи.