Старая знать любит простые решения. Хорошо, что Марк Ортис оказался копией своего отца, меняя фавориток чаще, чем перчатки. О каком влиянии тут может идти речь? Но нет! Саэсы, Ленцы и Морено, словно соревнуясь друг с другом, пытаются пропихнуть в постель нового барона все новых и новых фавориток. Из своих или союзных семей. Теперь это больше напоминает не долгосрочный политический расчет, а обычное соревнование. В этом вся старая аристократия! Главная цель — не дать себя обойти старому саратнику-конкуренту по дому. Все остальное уже не так важно.
А ведь влиять можно по разному. Можно напрямую, но так делают только очень сильные или глупые люди. А можно исподволь, через окружение. Любовница или супруга — это один из лучших вариантов. Но он ведь далеко не единственный: родственники, друзья, подчиненные — вариантов много, надо только их увидеть.
Именно на окружении нового барона канцлер и решил сосредоточить свое внимание. И если сам он занялся налаживанием связей с капитаном «Веселого Висельника», то Свенте достался Кир Зейд — новый секретарь Марка Ортиса.
При мыслях о новом бароне у Корба снова испортилось настроение. Он резко помрачнел, повертел сигару в руке, разглядывая тлеющий кончик, и резким движением затушил ее прямо об поверхность стола. Именно такие вспышки раздражения были одной из причин, по которой он предпочитал мебель из огнеупорного пластика.
Перемена в настроении отца не ускользнула от дочери. Она подошла, обняла его за плечи и тихо спросила:
— В последнее время ты слишком напряжен. Что-то случилось?
— Да… Нет… Не знаю, — Корб раздраженно передернул плечами. — Наш новый барон, он сбивает меня с толку.
На губах девушки появилась брезгливая гримаса.
— Этот самовлюбленный дурак, свихнувшийся от радости мнимого всевластия? Что он учудил на этот раз?
С тоской посмотрев на затушенную второпях сигару, канцлер едва заметно поморщился. При всех своих достоинствах и не только внешних, мозги в этой красивой головке тоже имелись, Сента всегда слишком спешила с выводами. Как она не понимает, что «самовлюбленный дурак» просто не мог выжить на пиратской станции. А Марк Ортис не только выжил — он сумел вернуться! Вернуться в самый подходящий момент! Старые семьи с трудом договорились поделить власть. И как это им удалось? Возвращение наследника спутало им все карты. Самому Корбу оно сыграло на руку, но это в свою очередь вновь оживило старые подозрения, что именно он стоял за похищением наследника. И с легкостью вернул его, едва появилась реальная угроза его положению наместника.
— Он учудил совещание со всеми адмиралами и решил провести смотр флота, — пояснил канцлер дочери, — с дальнейшими маневрами.
— Очередная блажь! — сморщила носик девушка. — Вроде той, когда он сделал эту свою соплишлюшку капитаном личной яхты. Мальчик дорвался до красивых корабликов и решил поиграться в великого адмирала.
— Хорошо бы, но он особо выделил Ансгара Дайсона. И долго беседовал с ним после общего совещания.
— Дайсон? Не помню такого. Он хороший адмирал?
— Трудно сказать, невоюющая армия не порождает гениальных полководцев. Он просто честный служака. Слишком честный…
— А такие бывают? — Сента удивленно выгнула бровь.
— Представь себе, — хмыкнул канцлер. — Если Дайсон и Марк Ортис сговорятся… могут быть сложности. К тому же в последнее время у нашего юного барона слишком много непонятных гостей. Хорошо хоть, что эти пираты убрались обратно в Нейтральные системы.
— Это ненадолго, — огорошила его дочь. — Кир говорил мне, что они отправились по какому-то делу. Деталей он не знает.
— Кстати кто он капитану Хейсу?
— Просто воспитанник. Кажется, он был дружен с семьей Кира.
— Это интересно. Надо раскопать побольше про семью этого мальчишки. Я сам этим займусь. А ты попробуй вытянуть из него побольше про этих пиратов.
— Хорошо, но ты слишком перестраховываешься. Марк Ортис нам не опасен. Лучше бы обратил внимание на его новую любовницу. Она из Морено и у него уже неделю — новый рекорд. Если она станет официальной фавориткой, то у нас начнутся проблемы.
Еще недавно Корб прислушался бы к словам дочери, потому что и сам считал также. Но в последнее время его одолевали все большие сомнения. Саэсы, Морено — это старые соперники, знакомые и почти родные. А Марк Ортиса де Фобос темная лошадка. Он явно умнее, чем кажется. Возможно, настолько умнее, что может позволить себе играть дурака. Такие люди особенно опасны!
— И я, и они, и все остальные… Мы что-то упускаем из виду, — задумчиво пробормотал он. — Что-то очень важное.
— Ты просто переработал, — улыбнулась Свента, поцеловав отца в щеку.
— Возможно, ты и права, — вздохнул Корб, погладив руку дочери. — Но что если нет?
— Хозяин еще пива!
Грубый тычок локтем в спину едва не стоил Тани Имиси почти полной рюмки местной пародии на саке. Отвратительной пародии, надо признать.
Сжав рукоять катаны, ронин с трудом подавил в себе желание одним ударом снести голову невежи с плеч. Теперь то он понимал всю мудрость древнего правила родины, когда дайто принято оставлять в контейнерах на входе в подобные заведения.
— Я тебя толкнул? Прости братуха! — с пьяным раскаяньем в голосе повинился абордажник, повернувшись к Имиси. Сейчас он пребывал в той стадии опьянения, когда любишь весь мир и жаждешь, чтобы тот ответил тебе взаимностью. Когда этого не происходит, начинается следующая стадия — обида и поиск виноватых.
Остатками самообладания Имиси заставил себя отпустить рукоять катаны. Его горячность уже стоила ему родины и привела на это дно. Зарубишь одного, придут его дружки. А смерть в пьяной драке не равна смерти в бою и не соответствует Пути.
Холодно кивнув абордажнику, ронин отвернулся. Налив еще рюмку, он влил в себя мерзкое пойло. Напиток обжег горло, ударил в нос непонятным то ли грибным, то ли плесенным запахом. Лучше даже не задаваться вопросом из чего его делают.
По мере опьянения к нему снова вернулась привычная хандра. Во что он превратился? Вновь назойливо промелькнула мысль о сепуку. Но эти дикари не поймут, сочтут его просто идиотом. Да и вряд ли он сможет провести ритуал согласно всем канонам Пути.
Еще три рюмки этого дрянного пойла и снова станет все равно. Деньги еще есть, а там посмотрим.
Неожиданно кто-то опустился на свободное место напротив него. Тани поднял голову и увидел перед собой капитана «Веселого Висельника». Гостя для этого сектора довольно редкого. Тут собиралась публика попроще.
Капитан кивнул в знак приветствия:
— Привет Мясник, ты еще в состоянии соображать? Или мне прийти, когда ты протрезвеешь.
— Что тебе надо, Хейс? Ты же знаешь, я не нанимаюсь на ваши разбойничьи корабли.
— О да, ты у нас благородный. Прямо жуть берет! Чтобы скопить на жизнь режешь отбросов с нижних уровней. И хватит уже насиловать рукоять своего ножика переростка. У меня для тебя есть работа.
— Я же сказал что…
— Барон Марк Ортис зовет тебя к себе на службу. Настоящий барон, без дураков. Все как положено — голубая кость, белая кровь… или как там у вас благородных?
— Меня? — удивился Имиси, чувствуя, как сердце предательски пропустило удар. Неужели у него появился шанс?
— Ну, не только тебя. Я отобрал два десятка местных головорезов, что хотят завязать с полетами и остепениться. Но к тебе его милость проявила особый интерес. Ему очень нужны верные люди. А твои родичи славятся своей верностью.
— Откуда он про меня узнал?
— А сам как думаешь? — спросил Хейс, многозначительно ткнув себя в грудь пальцем. — Так что собирай свои шмотки и двигай на «Висельник». Или оставайся здесь. На размышление у тебя один день. Все бывай, у меня дела.
Когда капитан наемников ушел, Тани некоторое время молча сидел, склонившись над рюмкой. Вопросов у него было много, но отвечать на них никто не собирался. Кто вообще такой этот Марк Ортис? Смерив взглядом пластиковую бутылку с остатками выпивки, ронин поднялся из-за стола.
На Пути не нужно ни преданности, ни почитания, а нужна только лишь одержимость. Преданность и почитание придут вместе с ней.
— Гранд-адмирал на мостике!
Глаза всех присутствующих обратились в сторону Марка.
— Вольно, — он небрежно махнул рукой и, разыгрывая легкое смущение, добавил: — Единственная моя заслуга в том, что я родился в нужной семье. И за одно это меня не только произвели в гранд-адмиралы, но и наградили большинством орденов нашего дома. Хотя тут следовало награждать моих родителей. Впрочем, должен признать, если все эти награды надеть на парадный мундир, то получится неплохая защита.
По мостику прокатилась легкая волна смешков. Даже адмирал Дайсон улыбнулся краем губ, показывая, что оценил шутку.
Обманывать людей очень просто, особенно когда они и сами рады обманываться. Марк долго готовился к своему появлению перед офицерами Пятого флота и теперь наслаждался произведенным эффектом. Что все эти лейтенанты да мичманы знают о новом бароне? Ничего хорошего — это точно. Но сейчас перед их глазами другой Марк Ортис. Он прост в общении, не спесив, не чванлив, благодушен. И кто после этого будет верить слухам, а не своим глазам?
— Ваша милость, рад приветствовать вас на борту тяжелого крейсера «Аякс». Позвольте представить вам коммодора Эккерта, капитана корабля.
Адмирал Дайсон, был доволен и немного горд, что всем кораблям ВКС дома новый барон предпочел именно его старика.
— Как вам мой флагман? — спросил он.
— Для своего возраста корабль в неплохом состоянии.
— Так тактично старой рухлядью «Аякса» еще никто не называл.
Теперь пришел черед Марку продемонстрировать вежливую улыбку.
— Но все же вы единственный из адмиралов, кто не просил денег на новые корабли или модернизацию имеющихся, — заметил он адмиралу.
Дайсон лишь неопределенно передернул плечами.
— Гораздо больше новых кораблей нам нужны ремонтные мощности, грамотный технический персонал и обученные экипажи, — проворчал он.