утся в прошлом. И все-таки теперь наши позиции слишком слабы. Я рассчитывал использовать ослабление «триумвирата» для заключения с ними союза на моих условиях. Но теперь всех трех семей нет. А несколько детей и заключенных, пусть и с громкими фамилиями меня не интересуют. — Он задумчиво почесал бровь и вновь посмотрел на дочь. — Кажется, два года назад у тебя были гастроли доме Орка. Какие-нибудь контакты сохранились?
— Обижаешь, па. Барон Роблес большой поклонник моего таланта.
— Таланта? — Корб скептически выгнул бровь.
— Скажем так, и таланта тоже, — скромно потупилась Свента. — Думаю, он меня хотя бы выслушает.
— После разгрома своего флота, он тебя точно выслушает. Дом Орка лишился половины кораблей. Лучшей половины! Теперь его вассалы могут решить, что такой сюзерен им не очень-то и нужен. Он жаждет реванша. И как можно быстрей. И мы дадим ему шанс отыграться — приведем дом Фобос в подчинение Орка. Разумеется, со мной во главе.
— Два года назад он уже предлагал тебе помочь занять пост главы дома, — напомнила Свента. — Ты отказался.
— Стоит один раз склонить голову перед Орка, и пути назад уже не будет, — вздохнул канцлер. — Но сейчас для нас это меньшее из двух зол. Волчонок почуял кровь, он не остановится. Такие просто не умеют останавливаться. Либо мы уничтожим Марка Ортиса, либо он разделается с нами. Третьего не дано. Но боюсь, одних Орка мало, нужен кто-то из его ближайшего окружения.
— Кажется, я знаю, на кого ты намекаешь, — кивнула Свента.
— Играть придется в открытую, — заметил канцлер. — Думаешь, ты сможешь заставить мальчишку пойти против Марка Ортиса?
— Не думаю, заставлю! — поправила она отца. — Вот увидишь!
Глава 22Слово сказано
Для одних интрига — кружево, для других — сеть.
Система CBA-1220.
Нейтральные Системы.
331 день 564 года Потери Терры.
На мостике легкого крейсера корпорации «Арборвитэ» «Коготь Ястреба» было тихо. Капитан Агнис лениво крутанул шеей и вновь уставился в голоэкран, словно пытаясь прожечь его взглядом.
Нейтральные Системы опасны, говорят в мирах Центра. Возможно это и так. Но никто не рассказывает, как же они скучны. Романтика космоса… П-ф-ф, чушь! Космос — он везде одинаков. Только здесь, вдали от основных торговых маршрутов перелеты не только длинны, но и невообразимо тоскливы. Нет привычных торговых кораблей или быстрых курьеров, с которыми можно обменяться свежими новостями и сплетнями. Ты полностью отрезан от мира. Потерян в воистину бескрайних космических просторах. Переход, перелет, накопление энергии и новый переход. И так день за днем.
В Центральных мирах может начаться война или случиться трагедия масштабов гибели Терры, а ты об этом даже не узнаешь.
Переход, перелет…
Опасность? Это просто смешно. Просто СБ, как это обычно бывает, излишне перестраховывается, а простые парни вроде капитана Агниса страдают.
Он в очередной раз изучил список из двенадцати пронумерованных транспортов. И зачем корпорации понадобилось посылать настоящий флот в столь отдаленный уголок Паутины? Да еще и по такому причудливому маршруту?
Оператор систем дальнего обнаружения разделял мысли своего капитана. Но это не мешало ему внимательно следить за сканером пространства. И он сразу заметил появление двух десятков точек, вынырнувших из-за планеты.
— Двенадцать часов, угол альфа три восемь, дистанция восемьсот, цель групповая, скоростная! — сработав на рефлексах, доложил он. И только потом осознал, что происходит. Глаза его расширились от удивления, а затем в них появился страх. — Время контакта двадцать секунд!
— Боевая тревога! — рявкнул капитан. — Щиты — полная мощность! — И уже тише добавил, приняв очевидное: — Это засада.
В совпадения он не верил. Не бывает таких совпадений! Их ждали! Именно их! А кого еще? Кто-то слил информацию о маршруте конвоя. Хваленое СБ, как это обычно бывает, облажалось, а простые парни вроде него должны теперь расхлебывать получившееся дерьмо.
Двадцать секунд… Чаще всего столь жалкий отрезок времени ты даже не замечаешь, но порой наступает миг и каждая секунда становится вечностью.
Ракеты стремительно приближались. Четырнадцать единиц, — холодно отметил Агнис. Значит за планетой как минимум тяжелый крейсер. Если эти ракеты не древняя рухлядь, то вероятность перехвата всех чуть больше шестидесяти процентов. Щиты его корабля в теории должны выдержать даже попадание четырех-пяти модернизированных «Шершней» Союза. Но вот транспорты… Для них попадание двух ракет опасно, а трех — смертельно. Массивный корпус и слабые щиты делают их отличными мишенями. Одно-два попадания и последует закономерный перегрев генераторов, с их последующим отключением. А дальше все — конец.
Распределив цели, заработали защитные турели, выписывая тончайшие кружева заградительного огня. Строй ракет тут же рассыпался. Меняя курс и скорость, петляя причудливыми зигзагами, они пытались пробиться к долгожданным целям. Со стороны это напоминало причудливый танец. Тактический анализатор турели или система наведения ракеты, кто кого переиграет, перехитрит? Кому повезет в этот раз?
Вот одна точка исчезла с экрана сканера, вторая, третья… Но оставшиеся ракеты рвались к транспортам. Они уже отыскали дыру в оборонительном построении и словно почуявшая кровь стая пираний пошли на прорыв. Транспорт «K-202» вместо того, чтобы держаться позади крейсера сопровождения, почему-то выплыл вперед, преградив своим огромным корпусом турелям правого борта добрую половину сектора обстрела.
— Что творит этот идиот! — еще успел прорычать Агнис. — Пусть немедленно…
Поздно. Три ракеты, зайдя с трех разных направлений, одна за другой ударили точно в транспорт. На короткий миг сканеры пространства автоматически отключились, ослепленные близкими выбросами энергии. Щиты корабля пали после первого же попадания и лишенный бронепояса транспорт был обречен. Когда сканеры пространства вновь выдали картинку на голоэкран, перед Агнисом предстало зрелище гибнущего корабля. Транспорт раскололся на две части, точно пополам. Корма, с все еще работающими двигателями начала вращаться по непредсказуемой замысловатой траектории, представляя теперь опасность для остальных кораблей конвоя. Носовая часть устремилась к планете, засоряя космос контейнерами с оборудованием из разрушенного трюма. Одиноким огоньком вспыхнули двигатели стартовавшей спасательной капсулы, кто-то еще на что-то надеялся.
С потерей транспорта окончилась ракетная атака. Последние две ракеты, опоздав к пиршеству, были легко уничтожены. Но Агнис не испытывал иллюзий — это только начало. Конвой обречен. Раз их встречают, то точно знают численность. Ракетная атака — просто прелюдия. Сейчас часть кораблей неведомого противника должна обходить планету по орбите, отрезая им путь отступления к предыдущей зоне перехода. Остальные корабли идут прямо на них.
— Конвою рассеяться! Уходите к ближайшим зонам перехода и уносите свои задницы подальше отсюда! — коротко приказал он.
Это маленький, но шанс, что хоть кому-то удастся вырваться из западни. Астронавигатор открыл было рот, чтобы что-то возразить, но не успел произнести и слова, как был перебит испуганный докладом оператора систем дальнего обнаружения:
— Двенадцать часов, угол альфа четыре шесть, дистанция семьсот восемьдесят, цель групповая, скоростная…
На экране сканера появилась очередная группа мелких точек. Вернее, две группы… две равные группы по двенадцать единиц в каждой.
«Двадцать четыре ракеты. Вероятность перехвата меньше тринадцати процентов», — отстраненно подумал капитан Агнис, прикрыв глаза.
Часы в уголке голоэкрана капитанской консоли мерно отсчитывали последние секунды жизни крейсера…
Появление в системе флота наемников было триумфальным. И стало похоронным набатом последних надежд, если таковые еще оставались, у всех сторонников мятежных семей. Одно дело слышать о разгроме взбунтовавшегося флота, и совсем другое дело лицезреть доказательства этого разгрома.
Когда два десятка вымпелов появились в зоне перехода, операторы систем обнаружения едва не объявили боевую тревогу. Очень это походило на вторжение в систему. Однако неизвестные корабли шли в сопровождении Пятого флота дома Фобос, и в Центре Управления вздохнули с облегчением и скрытой надеждой. Все же лишенная прикрытия флота орбитальная крепость довольно уязвима для высадки десанта. А последние события порядком проредили лучшую часть ее гарнизона.
Хоть с мятежом и было покончено, но дом Фобос лихорадило. Устоявшийся, пусть несовершенный, но такой привычный порядок рухнул в один миг. А новыми бывают не только возможности, но и риски.
Марк встретил Хейса прямо возле трапа челнока, привезшего капитана наемников на орбитальную крепость дома.
— Хвастайтесь трофеями.
Несмотря на внешнее спокойствие, сейчас ему хотелось плясать от радости. Дикое, иррациональное желание, не имеющие практического смысла, захватило все его воображение. Удалось! Как же это прекрасно — видеть, как все происходит согласно задуманному. Никакой алкоголь, никакой наркотик неспособен подарить эйфорию подобную этой.
— Вот они, красавцы! — гордо сказал Хейс.
На голоэкране его коммуникатора появилось изображение — десять кораблей, выстроенных полукругом возле станции. Правда, при более тщательном осмотре можно было с легкостью разглядеть, что большая их часть имеют различные повреждения. Изображение увеличилось, выделив два наиболее крупных корабля, похожих друг на друга словно братья близнецы.
— Два тяжелых крейсера тип «Шахиншах», — капитан провел ладонью над голоэкраном, словно пытаясь погладить изображение. — Хорошие кораблики. Поколение четыре плюс. А при должной модернизации их легко можно вытащить на уровень пятого, а то и шестого. Вооружение слабовато, зато восемьсот миллиметров брони из селтакситового сплава, это восемьсот миллиметров брони. Если поставить генераторы щитов последнего поколения и заменить реакторы, то эта пара может смело выходить против любого лидера прорыва.