— Но тебе нужно было натравить наемников на Альянс. Не просто натравить, чтобы они лениво бодались в пограничных и решивших занять нейтралитет системах. А сошлись в яростной схватке за одну, но ключевую систему, — кивнула Джи, решив, что полностью поняла его замысел. — Впрочем, сейчас меня больше заботит другой вопрос, — задумчиво добавила она, прислушиваясь к собственным ощущениям, и подозрительно покосилась на Марка. — У тебя стояк, потому что я на тебе активно ерзаю или потому что твоя интрига удалась?
— Прочь!
Почтительно протянутое полотенце полетело на пол. Сообразив, что господин не в духе, слуга низко поклонился, подобрал полотенце и бесшумно скрылся в нише между двумя отделанными под мрамор колоннами. Где и затаился, не решаясь покинуть господина, одежда и коммуникатор которого находились у него.
Накинул на мокрое тело теплый халат, Дуган де Гарат некоторое время молча стоял, задрав голову к прозрачной крыше бассейна.
Раздражение — плохой советчик. Но сегодня расслабиться и все хорошенько обдумать не получалось. Даже плаванье не помогло!
Обидно, когда кто-то вырывает твою добычу. Нагло! Прямо из-под носа! А с ним это произошло уже дважды! Сначала гибель Аши де Менс похоронила надежды на союз с графом Нектором де Менс, а теперь и вовсе флот наемников внезапно обрушился на системы дома Менс. На каких-то несколько дней опередив его собственный удар!
Хотя тут ему немного повезло! Начни он компанию чуть раньше — именно по его флоту пришелся бы удар объединенной армады наемников.
А ведь все так неплохо начиналось! Провокация с голозаписью отлично сработала — наемники собрали огромные силы для атаки дома Фобос. Почему Суман Грант изменили свои планы, Дуган Гаранис не знал. Но справедливо подозревал, что без участия Марка Ортиса де Фобос тут не обошлось.
Сигнал знакомой мелодии сбил его с толком не оформившейся мысли, заставив зло покоситься в сторону звука.
— Что там?! — раздраженно спросил Гаранис.
— Ваш коммуникатор, гос…
— Понятно, что коммуникатор, — нетерпеливо перебил он слугу, требовательно вытягивая левую руку. — Давай его сюда.
Выскользнув из ниши, слуга ловко застегнул на запястье хозяина тонкий браслет. Теоретически, эта модель личного коммуникатора была водонепроницаемой. Но у Дугана Гараниса де Гарат уже был печальный опыт с похожей «водонепроницаемой» моделью. Практика активного использования в бассейне показала, что рекламе нельзя верить.
Вызвав голоэкран, он некоторое время листал новостные страницы. Очередной торговец информацией привез в систему свежие новости. И граф заранее позаботился о том, чтобы сначала они попадали к нему, а уже потом уходили в общую сеть системы.
Изучив статьи и просмотрев пару роликов, Дуган де Гарат отключил коммуникатор и вновь задумался.
Причина странного шага наемников была найдена. Головидео, за которое он отвалил немаленькую сумму, оказалась подделкой. И эта новость стремительной волной цунами расходилась по сектору, порождая новые последствия.
А ведь он так заигрался в секретность, что не стал показывать голо техническим специалистам из СБ дома. Даже позже, когда оно вторично появилось в системе дома Гарат, придя с одним из торговцев.
Он так загорелся идеей натравить наемников или Альянс на дом Фобос, что просто проигнорировал саму возможность подлога или исправлений. Не обратил внимания на детали.
Непростительная ошибка!
Хорошо, что природная осторожность заставила его сделать вброс компрометирующей дом Фобос записи в одной из систем Альянса, расположенной довольно далеко от дома Гарат. А торговец, что загрузил запись в местную сеть и вовсе прилетел из системы, недавно занятой наемниками. После чего исчез, словно его и не было.
Любители копнуть поглубже и вовсе обнаружат, что корабль с данным идентификационным кодом принадлежал халифату, и погиб незадолго до вторжения наемников в сектор Тартар-2.
Так что с этой стороны дом Гарат в относительной безопасности. Плохо другое, вновь остро встает вопрос, кто применил эти чертовы «убийцы планет»! Дом Фобос ловко отвертелся от этой сомнительной чести. Хотя бы на время, сняв с себя все подозрения. А вот дом Гарат в числе основных подозреваемых.
Дом Фобос… Опять везде и всюду этот чертов дом Фобос! А вернее один мальчишка, объявивший себя герцогом. Что там Оделия хотела в качестве гарантий для дочери? Придется соглашаться, но потребовать встречных шагов — Марк Ортис должен исчезнуть.
Остается позаботиться об ответных гарантиях лояльности со стороны баронессы…
Глава 13 Новая мишень
Жизнь слишком коротка, чтобы тратить время на бессмысленную ненависть…
лучше сразу приступать к осмысленной мести.
(Марк Ортис де Фобос)
Система Игнис.
Орбита планеты Иво.
96 день 567 года Потери Терры.
— Так значит, все спокойно? — уточнил Марк, когда Аэлла закончила доклад.
— Да, — подтвердила девушка, бросив очередной ревниво-победный взгляд на Джи. Но та сделала вид, что ей наплевать на достижения баронессы, взвалившей на себя управление герцогством на время отсутствия Марка.
Закинув ногу на ногу, Джи сидела на спальной платформе и всем своим видом демонстрировала не только покровительственно-снисходительный интерес, но и нежелание освобождать каюту «Октавиана Августа». Подтверждая устоявшуюся «ротацию кадров.
— Все спокойно, — продолжила Аэлла, так же придав лицу скучающее выражение. — Мы вовремя выпустили опровержение и привели доказательства нашей непричастности. Да и твое возвращение и гарантии со стороны наемников подействует успокаивающе. Как тебе это удалось?
— Пообещал наемникам помочь с ремонтом кораблей при помощи мобильной верфи.
Аэлла слегка нахмурилась, а затем понимающе кивнула. Идея помогать незваным гостям ее не особо радовала. Благородные дома могут сколько угодно враждовать друг с другом, воевать. Но они свои, то самое знакомое и меньшее зло. А наемники — пришлые чужаки. Голодные, жадные, злые!
Войны между Благородными домами хоть и могли тянуться годами, никогда не отличались особой жестокостью. Победитель предпочитал вассализацию проигравшего, а не его полное уничтожение.
А наемники уже вырезали десятки Благородных домов. И останавливаться на этом сомнительном рекорде не собирались.
— Не самый плохой выход, — сказала она, отлично понимая, что лучше пожертвовать малым, ради сохранения всего остального. Особенно сейчас, когда они остались в одиночестве.
— Выход дерьмовый, — вставила Джи. — Но Марк прав, другого у нас нет. — Встав со спальной платформы, она потянулась всем телом. — Так я лечу в Гемину?
— Да, — согласился Марк. Весь полет обратно Джи изнывала от нетерпения и изводила его вопросами насчет «Сантьяго». Даже странно, что она «утром» не улетела, а дождалась Аэллу. Что бы, так сказать, «сдать вахту». И немного пощипать нервы сопернице. — Заодно посмотри, как там поживает переделка транспортов. К этому времени ее должны закончить.
— Посмотрю, — кивнула она. Тонкие губы скривились в презрительной усмешке. — Только зачем ты уделяешь им столько внимания? Все уже знают, что наши транспорты — это не лидеры прорыва, а обманки. Десяток пусковых установок не сделают их боевыми вымпелами.
— Зато не знают про ракеты и не воспринимают «обманки» всерьез.
— Корабли одного боя! — фыркнула Джи. — Служить на них будут настоящие смертники, — она с осуждением покачала головой. — А кто-то постоянно жалуется на нехватку кадров.
— Даже один бой может решить судьбу всей войны. Помимо ракетных шахт на транспортах куча дополнительных спасательных капсул и минимальный экипаж.
— Ладно, кого я пытаюсь переубедить. Может из этой затеи что-то и выйдет. Если транспорты будут игнорировать, они могут подобраться с кормы. И противнику мало не покажется, — задумчиво добавила Джи, прикидывая варианты использования этих суррогатов под боевые вымпелы.
Ставить их в общий строй глупо, а вот в качестве обманной обманки, может и сработать. К тому же изначально это была ее идея, пусть и брошенная скорее в шутку. Кто же знал, что Марк за нее так зацепится.
— Война — путь обмана.
— Избавь меня от избитых цитат, — поморщилась Джи. Она любила корабли. Нормальные боевые корабли, а не их суррогаты, собранные на коленке. Ладно малый грузовоз превратить в десантный транспорт. Это еще приемлемо. Но транспортам корпорации «Квазар» — «Доппельгангерам», как их называет гранд-адмирал Дайсон — с нормальными боевыми кораблями все равно не сравниться. Два-три удачных применения, а потом обманки будут просто уничтожать в числе первых. Щитов и оборонительных систем у них считай что нет, броня отсутствует — огромная, тихоходная мишень.
— Скоро нам понадобится каждый вымпел, — пророчески изрек Марк, изучая пришедшее на коммуникатор сообщение. — Даже эти суррогаты.
Это короткое замечание было брошено с такой непреклонной уверенностью. Что Джи ему сразу поверила. Наемникам и альянсу сейчас явно не до дома Фобос, а значит — целью станет Дуган Гаранис де Гарат. Марк не злопамятный, просто у него отличная память. Да и дом Гарат сам виноват! Сидел бы себе тихо. А раз вылез, нарушив негласный нейтралитет, то теперь уже все.
— Тогда я немедленно лечу проверять твои игрушки.
Шутливо отсалютовав на прощание, она ушла.
— Август, пригласи баронессу Оделию, — приказал Марк. — Она только что прилетела, — пояснил он, видя гримасу недоумения на лице Аэллы.
— Надеюсь, ее прилет не означает, что тебе опять нужно куда-то улетать, — с подозрением уточнила она.
— Нет… Возможно, — поправил себя Марк. — Не в ближайшие два дня, — честно признался он.
— Ну да, — подтвердила Аэлла, — именно столько тебе понадобится для подготовки флота. Начинаю жалеть, что ВКС — это не мое. — Она поднялась: — Буду в кабинете. Можешь спокойно секретничать.
— Оделия Лонк де Редор у дверей, — сообщил Август, словно дожидаясь, когда Аэлла закроется во второй комнате адмиральских апартаментов