Агион был достаточно большим городом по меркам южного побережья. По данным последней переписи только постоянных жителей в нем было более миллиона человек — умопомрачительная цифра, а если приплюсовать сюда многочисленные пригороды, то численность населения взлетала до полутора миллионов.
По факту Агион был еще больше. Никто толком не знал, сколько приезжих живет в районах доков в маленьких пятиэтажках, да и заводы с предприятиями стали в последнее время строить высотные общежития для пополнения рабочей силы — промышленность развивалась семимильными шагами. Но это что касалось западного берега Чиа. На восточном берегу все обстояло совершенно иначе. Дорогие дома, виллы, закрытые районы обеспеченных людей, деловые центры, где воротилы со всего региона заключали сделки. Если по улицам западного города ездили пузатые автобусы и лупоглазые грузовики, то по улицам восточного — машины такси, клерийские иномарки и нет-нет, но и мелькали дорогие кабриолеты или махины так называемого премиум-класса. Выбивался из всего этого шика обширный район Южный, но там тоже было все далеко не так печально. В основном там проживали купцы, обслуживающий персонал, не чурались жить в дорогих новостроях и знатные, но обнищавшие фамилии.
Короче говоря, Чиа была водоразделом города во всех смыслах. Единственное, на западной части реки стоял исторический центр, где размещалась академия, и довольно дорогой район набережной, где любили проводить время обеспеченные горожане и послоняться по мощеным улицам молодежь, во всем же остальном Агион был типичным городом Таллерии с довольно жестким географическим разделением на классы. Житель доков мог никогда и не побывать в Верхнем городе — ему там было просто нечего делать, а житель Южного никогда не поедет за Чиа, в доки, по тем же причинам.
Я сейчас жил на два мира. Практика в доках, жизнь в старом городе, в кампусе академии. Понятно, что когда я получу стипендию, скорее всего, придется на постоянку переехать в западную часть Агиона, но меня эта перспектива не пугала, а скорее лишь немного будоражила. В Южном тоже есть неспокойные кварталы, скажу я вам, так что к докам еще в первые несколько недель практики я привык довольно быстро.
Спустя час и два битком набитых автобуса я наконец-то добрался до уже ставшего почти родным участка. Привычно кивнул дежурному — он вылупился на меня, будто привидение увидел, но пропустил — поднялся на второй этаж, направившись сразу же к ефрейтору.
— Ефрейтор Негор! Курсант Кейн вернулся для прохождения практики! — козырнул я непосредственному начальнику, который прямо сейчас переписывал за столом протоколы.
Хотелось по-хулигански щелкнуть каблуками, но подобное было недостойно полицейского; вся эта ересь с высоко поднятыми подбородками и грудью колесом была для аристократов и вояк, мы же, люди гражданских чинов, до подобного опускаться не должны.
— Маловер! — ахнул Негор. — Ты что что тут забыл?!
— Как что? На практику вернулся, вот, три дня как из госпиталя выписали.
Ефрейтор смотрел на меня так, будто бы я умалишенный, а после переспросил:
— Ты что, попросился обратно на практику? Юнкер сказал, что тебя освободили от нее до осени, я уже и вещи твои собрал, думал в казармы отправить на днях…
Мужчина выглядел растерянно, оно и понятно. Ведь информация о том, что я не вернусь, скорее всего пришла из районки, которой Юнкер подчинялся напрямую.
— Так я это, обратно попросился, господин ефрейтор, — просто ответил я. — Мне же на королевскую подаваться скоро, а там табель нужен… Вот, я опять тут.
— А чего к нам? — не унимался мужчина. — Попросился бы, не знаю, в другой участок, тебя же тут чуть не зарезали!
— А какая разница? — пожал я плечами, всем видом стараясь показать, что это был абсолютно рядовой вопрос и я ничего не скрываю. — Тем более, я тут уже всех знаю… Это же служба, господин ефрейтор, как иначе? Я же на офицера учусь, будут и другие… происшествия.
Негор только удивленно покачал головой, откинувшись на стуле. Во дает, курсант!
— Ладно. Иди, отметься у господина Юнкера, хотя не знаю, обрадуется он тебе или нет… Нам за тебя таких фитилей кабинет исправника и лично его высокоблагородие вставили… Мол, не бережем молодую смену, и вообще, в нарушение всех уставов… И это, вещи твои в коробке под столом стоят, в архиве. Разбирай обратно, коли служить вернулся…
Я еще раз козырнул ефрейтору — мне не сложно, на что мужчина ответил мне легким кивком и полуулыбкой, и направился к Юнкеру.
Глава участка и в самом деле был мне не слишком рад, но никаких формальных причин отказывать мне в практике у него не было, тем более, сегодня же должны прийти бумаги из районного отделения, где меня восстанавливают в статусе практиканта.
Первым делом я направился в свой темный угол, который гордо называли «архивом». Вот и знакомая дверь, потянуть за ручку, войти внутрь…
Это оказалось тяжелее, чем я ожидал. Вся мебель уже стояла по своим местам, клетка для вещдоков — отремонтирована, но то тут, то там я примечал следы пребывания той самой твари. Вот царапина на полу, которой раньше не было, вот тут — немного иначе стоит стеллаж, который я опрокинул на дверь. А вот тут, вокруг этого самого стола, эта тварь ползала кругами, что-то вынюхивая…
Загоняя поглубже внезапно накатившее чувство паники я полез под стол, в поисках своих вещей. В основном это были блокноты, в которых я делал кое-какие пометки, письменные принадлежности, смена белья и запасная форма с обувью. Короче, личные вещи, что мне выдали еще год назад. Но первое, что я увидел, водрузив коробку на стол и раскрыв картонные уши, была черная латная перчатка.
А она тут как оказалась?!
Я начал вспоминать ту самую ночь. Вот, я кладу закованную в железо ладонь на морду ползучей твари, она визжит от боли, вырывается, убегает из кабинета. Я оседаю вдоль стены, рву рукав кителя, туго перетягиваю хлещущую кровью рану на плече, прижимаю к груди руку в перчатке — мое единственное оружие и шанс на выживание… Потом крики и мат ефрейтора Негора, но моя рука уже пуста — перчатка лежит рядом. Я подпихиваю ее под стеллаж, ведь она делает произошедшее еще непонятнее…
Так как этот странный предмет, который способен сжигать неведомых монстров, оказался в моей коробке? Когда я только очнулся, я сразу же подумал, что перчатку опишут и заберут как вещдок, а во время допросов вообще посчитал, что именно она — причина повышенного ко мне интереса. Но нет, перчатка из вороненной стали лежит рядом со стоптанными сапогами, в коробке из плотного картона, в той самой комнате, где я ее бросил.
— Что вообще происходит… — пробормотал я себе под нос.
В этот момент в кабинет зашел ефрейтор Негор.
— О! Кейн! Я думал что господин Юнкер будет дольше тебя взглядом сверлить! Да, вот та самая коробка, что с вещами… Я чего вообще зашел… Я когда вещи собирал, увидел, что сапоги у тебя совсем стоптались…
Ефрейтор быстро подошел к столу, заглянул в коробку, совершенно буднично, будто бы каждый день так делает, отодвинул перчатку в сторону и вытащил сапоги. Нет, Негор не был слепым, он видел эту штуковину, просто… Как будто не придавал ей никакого значения? Не обращал внимания.
Пока мне читали лекцию на тему того, где тут на районе живет и работает приличный обувных дел мастер, я украдкой запустил руку в коробку и положил перчатку на стол, внимательно следя за реакцией ефрейтора.
Мужчина только скользнул по куску доспеха взглядом, даже не задержавшись, после продолжил рассказывать о сапогах.
Он ее игнорирует?
— Господин ефрейтор, скажите, а вот это… — я взял перчатку в руки и чуть ли не ткнул ею в лицо начальника.
— А! Да! Так это твоя! Я ее под стеллажом нашел, уже после описи, как увидел, сразу понял… что значит… э… твоя вещица… да, твоя… вот и положил…
Речь мужчины становилась все более и более бессвязной, а удерживать зрительный контакт на перчатке с каждым мгновением ему становилось все сложнее. Под конец он все же нашел выход — стал просто смотреть мне прямо в глаза.
— Да, спасибо, господин Негор, да, моя вещь, — быстро согласился я, пряча перчатку за спиной.
Нечего лишний раз мучать мужика, а то у него так косоглазие начнется.
После ухода заботливого ефрейтора я водрузил кусок древнего доспеха посреди стола, сам же плюхнулся на стул и начал сверлить свое странное приобретение взглядом.
Что ты такое?
Может, это действует только на Негора?
Весь остаток дня я продержал перчатку на столе, на самом виду. Ко мне зашли пара рядовых — поздравить с выздоровлением, приходил дежурный — передать приказ, что привезла почтовая служба, из районного отделения, даже мельком заглянул Юнкер.
Всем им было глубоко плевать, что у меня посреди стола лежит кусок антиквариата.
Но кое-что я и заметил. Тем дольше человек находился в кабинете, тем больше он все же поглядывал в угол стола, где лежал странный предмет. Будто бы что-то вызывало у них дискомфорт, но они не могли понять, что именно.
Значит, маскировка перчатки все же не идеальна?
Жаль, жизнь стала бы проще, имей я возможность рассекать по городу с этой штукой на руке, но это было бы уже слишком фантастично.
На мыслях о нереальности происходящего я осекся. Человеческий мозг вообще странная шутка. Я воспринимал нападение безликой твари, существование этой перчатки, да и вообще, все происходящее, будто бы это было вариантом нормы. Хотя от нормы я сейчас был далек, как никогда.
Ровно в шесть, чтобы не нервировать Юнкера, я уехал в казармы. Сегодня ничего путного не получится — пусть немного пообвыкнут. Самое главное, я приметил на посту один старый фонарь с кислотным аккумулятором и динамо-машиной в качестве резервного источника питания. Тяжелый, большой, но достаточно мощный, чтобы просветить вентиляционную шахту до самого подвала…
Перчатку было решено оставить в участке, пока я не придумаю, где ее хранить. Скорее всего, место для нее найдется только после окончания учебного года, когда я подамся на королевскую стипендию и сниму квартиру, пока же моему оружию в борьбе со странной тварью стоило подыскать укрытие.