— Кто такие и куда едете? прозвучал грубый оклик.
— На службу в войско Лодра Безликого, — ответил Кулл.
Воин махнул рукой:
— Проезжайте.
Солдаты в черном расступились, пропуская путников. Кулл пару раз оглянулся на остановивший их отряд, а когда посмотрел снова, не увидел никого.
— Они что, в песок зарылись? — изумился он.
Но его путники знали не больше.
Кулла это потрясло до глубины души. Чтобы он не заметил на ровном месте спрятавшихся людей… Такого еще не бывало.
Вскоре они увидели крепость. Гладкие стены образовывали ровный прямоугольник, смотрящий на четыре стороны света. Ворота были только со стороны полдня и еще с полночной.
Всадники остановились у ворот, и на фоне темного неба увидели голову человека, глядевшего на них со стены. Человек молчал, путники с удивлением переглянулись.
— Эй, ты! Ворота, может, откроешь? — крикнул Хаген.
Человек исчез, и вскоре створки заскрипели, раскрываясь. В полутьме едва угадывались большие бараки, пятью рядами расположенные на территории крепости. На каждом здании горел факел, и гости смогли разглядеть человека, стоявшего перед ними.
— Следуйте за мной, — бросил он и, не дожидаясь ответа, пошел в один из бараков.
Доверив лошадей стражникам у ворот, Кулл с товарищами отправились следом.
В бараке, куда их привели, ярко горел огонь в золотых светильниках, расставленных вдоль стен. На стенах висели ковры.
Около двух огромных столов стояли длинные скамьи, покрытые добротными шкурами, на которых сидели люди, с любопытством разглядывавшие вошедших.
Все были одеты в те же черные одежды, но в их глазах не было ничего странного. На людях сверкали многочисленные побрякушки: браслеты, кольца, золотые и серебряные цепи. Хаген, увидев такую роскошь, восхищенно присвистнул.
Во главе одного стола сидел громадный воин, положив рядом с собой большой, подстать себе, топор. Узенький лоб и глубоко посаженные маленькие глазки придавали ему вид человека, не привыкшего рассуждать. В ухе здоровяка сверкала серьга с крупной жемчужиной.
— Привет, бродяги! — Его голос походил на шум сходящей с гор лавины. — Меня зовут Тан-гор. Здесь главный я!
— Меня зовут Кулл, — представился атлант. — Я пришел служить в войско Великого Лодра. И я не бродяга.
Спутники Кулла тоже назвали свои имена. Тангор усмехнулся.
— Замечательно, — сказал он, — Откуда вы узнали о Лодре?
— Меня послал сюда Дром, — ответил Зурих.
— Да? — Тангор посмотрел на своего соседа.
Совершенно лысый человек, до этого внимательно изучавший столешницу, бросил на Зуриха быстрый взгляд, после чего кивнул и снова уставился в стол. Тангор щелкнул пальцами.
— Эй, как там тебя, — крикнул он одному из сидящих около входа, — проводи уважаемого Зуриха в пятую сотню и расскажи ему, что нужно.
Человек вскочил и вышел их дома. Зурих, помедлив и бросив взгляд на своих спутников, вышел следом.
— А вы откуда? — спросил северян Тангор.
— Я видел ваших солдат в одном городе, где они зазывали людей вступать в войско Лодра. Вот я и пришел, — сообщил Хаген.
— А кто твой бог?
— Хотат.
Люди за столом ухмыльнулись. Хаген заметил это и схватился за меч.
— Здесь кто-то против Хотата? — грозно спросил он.
— Успокойся, Хаген, — поднял руки Тангор в примирительном жесте. — Никто не собирается тебя оскорблять.
Он сурово оглядел своих подчиненных, и улыбки пропали одна за другой. Тангор перевел взгляд на Кулла.
— Я не верю в богов, — спокойно сказал Кулл и краем глаза увидел, как на него с возмущением взглянул Хаген. — Никто из них не сделал для меня ничего хорошего, и я не нуждаюсь в них.
— Кулл! — с удивлением и обидой воскликнул Хаген. — Как ты можешь?
— Уведите его! — приказал Тангор, указывая на Хагена.
Со скамей поднялись двое. Подойдя к северянину, они схватили его за руки, но тотчас же разлетелись в разные стороны.
— Что за фокусы? — нахмурился Хаген.
Но никто ему не ответил. Еще двое вскочили и набросились на него. Хаген меткими ударами в голову заставил их умерить свой пыл, но сзади появился еще один воин и обхватил Хагена, прижав его руки к телу.
Один из упавших медленно поднялся с пола, подошел, ухмыляясь, вплотную к северянину и с размаху вогнал кулак в его живот. Хаген охнул, но когда противник снова замахнулся, пнул его ногой в промежность. Однако воинов в черных одеждах все-таки было больше, и в конце концов его скрутили.
— Кулл! — сдавленно крикнул он.
Но Кулл не мог ничем ему помочь. В самом начале драки он посмотрел на лысого соседа Тан-гора.
Лысый поймал его взгляд, и Кулл не сумел отвернуться. В глазах лысого разгоралась ужасающая тьма, в которую начало стремительно погружаться сознание атланта. На его лбу выступил пот, жилы вздулись, но он ничего не мог поделать с тьмой, завладевающей его мозгом.
Резкая боль вдруг пронзила его, и тьма отступила. Атлант почувствовал быстро нарастающее тепло в груди.
Он вспомнил про амулет, данный ему Чероном…
Лысый нахмурился, и амулет как будто раскалился. Теперь Кулл сжимал зубы, стараясь не закричать от боли в груди.
И когда боль достигла пика, лысый колдун улыбнулся и отвел взгляд. Боль мгновенно отпустила. Кулл провел ладонью по лбу, стряхивая на пол крупные капли пота, и посмотрел по сторонам. Все сидели на своих местах, но почему-то у двоих на лицах проступали крупные синяки. Хагена не было рядом.
— Присаживайся! — сделал гостеприимный жест Тангор. — Выпей с нами и можешь считать, что ты принят в войско Лодра Безликого. Слава ему! — крикнул он и поднял кружку с вином.
— Слава Лодру! — закричали все за столом, кроме лысого.
— Где Хаген? — спросил Кулл, садясь за стол.
— Что тебе до него? Он ушел в свой барак. Он хороший воин, но, к сожалению, останется простым солдатом. А ты теперь десятник. Поздравляю с повышением.
— Спасибо, — мрачно усмехнулся Кулл.
— Расскажите ему о наших делах, — приказал Тангор, а сам принялся о чем-то шептаться с лысым соседом.
Сидящий рядом с Куллом чернокожий человек улыбнулся, показав белоснежные зубы:
— Меня зовут Бонг. Я здесь, как и ты теперь, десятник.
— Что-то быстро я стал десятником, — пробурчал атлант, беря в руки кружку с вином.
— А как же. Каждый, кто остается здесь, становится командиром. Стать простым воином — это участь тех, кто не собирается служить нашему богу Лодру. Их удел быть его послушными слугами. Они совершат все, что им прикажут, без лишних вопросов и сомнений. Почти идеальные воины.
— Почему почти? По-моему, только такие солдаты и нужны. Ничего не боятся, приказов не обсуждают. Так?
— Так, конечно. — Бонг поморщился. — Но не совсем. Только туповатыми они становятся. Уж не знаю, почему… Но ты еще увидишь.
Кулл осмотрелся вокруг. Обвел рукой помещение:
— Однако те, кто служит Лодру искренне, не остаются в накладе. Золото, жемчуг…
— Ха! — возмущенно воскликнул Бонг, но тотчас же понизил голос: — Золото! Мы еще толком не воевали, чтобы взять большую добычу. Почти все, что ты видишь, принадлежит Тангору. Все под себя гребет… У людей маловато своего богатства. Только у сотников хоть что-то есть.
Бонг возмущенно сплюнул и яростно вцепился в кусок мяса. Кулл посмотрел на людей более внимательно.
Несколько человек, сидевших непосредственно около Тангора, отличались от остальных не только обилием драгоценностей на теле.
Они чем-то походили друг на друга, как дальние родственники. Пили и ели они из серебряной посуды.
— Мы еще пройдем в свои бараки, — продолжал бурчать Бонг, — и увидишь, что наши места не отличаются от солдатских коек… А вот твоему дружку повезло.
— Хагену?
— Да нет, кхешийцу. Поручительство Дрома многого стоит. Его сразу же сделают сотником.
— А кто такой Дром? — Кулл подумал, не слишком ли он нажимает с расспросами, но Бонг был изрядно навеселе и охотно болтал. Соседи тоже увлеклись беседами друг с другом, и не обращали внимания на новенького.
— О! Дром — жрец Руки…
— Руки?
— Ну да! Кроме нас и простых солдат есть еще отряды из пяти человек под командованием одного жреца. Дром — один из таких жрецов. А отряд называется Рукой Лодра. Страшные воины. Одна такая Рука запросто может перебить нас всех. — Заметив недоверчивый взгляд атланта, Бонг стукнул рукой по столу: — Да, клянусь! Я видел их в деле!
— Как такое может быть?
— Не знаю. Скорее всего, это Лодр дает им силу. Хвала Лодру!
— Понятно. Бонг, а сколько здесь людей?
— Полторы тысячи… — Собеседник Кулла оторвался от кувшина с вином и подозрительно посмотрел на атланта: — А почему ты спрашиваешь?
— Странный вопрос. Все-таки я нанялся в это войско и хотел бы знать, что меня здесь ждет.
— А-а… Тогда ладно. — Успокоившись, Бонг снова присосался к кувшину.
— И вот еще что. Если здесь полторы тысячи, то тогда должно быть по крайне мере сто пятьдесят десятников и пятнадцать сотников. А здесь гораздо меньше. Почему?
— Все потому, что мало людей собирается искренне служить Лодру. А чужаки в армии никому не нужны. Поэтому даже в твоем десятке окажется не десять человек, а гораздо больше.
— А разве Лодр идет войной против других богов? — изобразил удивление атлант.
Бонг нахмурился и озадаченно посмотрел на Кулла:
— С чего ты взял?
— Ну как же. Если ты говоришь, что все, кто поклоняется другим богам, здесь чужаки, а значит, враг, то сами боги — враги Лодра. А войска собираются только для войны. И я впервые слышу, чтобы боги выясняли отношения с помощью армий.
Бонг странно посмотрел на Кулла, а потом, заметив что-то, перевел взгляд ему за спину. В глазах чернокожего мелькнул испуг, и он поспешно отвернулся. Атлант повернул голову и увидел того самого лысого человека. Колдун пристально смотрел на Кулла. Как он внезапно оказался за его спиной, варвар не заметил. Он взглянул на Тангора, но тот увлеченно вгрызался в свиной бок. Лысый сел рядом с Куллом, по другую сторону от Бонга.