Ну сколько же можно, опять этот проклятый туман! На сей раз он приобрел насыщенный зеленый оттенок и явно не питал по отношению ко мне и тени радужных эмоций. А я, как назло, сейчас чувствовал себя немногим лучше выжатого лимона – недавнее заклятие сожрало большую часть энергетического резерва. Но отвести глаза, или что там вместо них у туманного нечто, я еще в состоянии. Зеркальный принцип, одна из старинных, но довольно действенных техник, не подвел и на сей раз. Все помещение вдруг оказалось заполненным таким же зеленым туманом, скрывшим меня от постороннего взгляда. Разумеется, это была всего лишь иллюзия, на большее сейчас не было ни сил, ни тем более времени.
Я со всей возможной осторожностью стал отступать к ведущей в подвал лестнице, максимально приглушив звук шагов. Малейший шорох, любое, пусть самое незначительное магическое воздействие – и у тумана появится шанс засечь меня. Ввязываться же в схватку с непонятным противником, обладающим неизвестным потенциалом (но явно немаленьким) было бы слишком рискованно.
Судя по всему, хозяин тумана попробовал заполнить им все помещение, но не преуспел в сем начинании. Наверняка он нашпиговал туманное облако чем-то весьма убойным. К счастью, не учел того факта, что при таком раскладе его нельзя распространить на достаточно большую область – атакующее заклятие просто развеется, не выдержав чрезмерной нагрузки. На ментальном уровне раздался разочарованный злобный вой, штопором ввинчивающийся в сознание. Постепенно оттуда ушла слепая ярость, и мне удалось разобрать несколько слов:
– Не уйдешь… Все равно найдем, и тогда смерть покажется тебе недостижимым блаженством. Ты еще не видел…
– Видел, я видел многое, – полетел ответ на том же ментальном уровне, прервавший его бессмысленную риторику. – Кажется, я даже видел, как блохастый павиан обхаживал твою мамашу. Так что помолчи, законный наследник сей мерзопакостной твари.
Глава 6. В поиске неизвестности
Кажется, мне удалось уколоть голос в больное место – вой перешел в визг, скатившийся в ультразвук, после чего туманное облако лопнуло, разбрызгав по помещению содержащуюся в нем кислоту. Кисти рук и лицо обожгло, как при ожоге, либо, напротив, сильном морозе. Я едва успел прикрыть глаза от распыленной в воздухе кислоты – восстанавливать зрение довольно энергоемкий процесс. Вместе с тем было очевидно, что очередное лицо превратилось в нечто не слишком приятное на вид. Ладно, переживем, не первый раз такое случается. Главное, чтобы не последний… Однако голос хозяина тумана так не считал и теперь саркастическим тоном проговорил:
– Ты ведь так гордился своим лицом, красавчик… Что же ты теперь увидишь в зеркале? Мы с тобой еще встретимся, и тогда я с удовольствием посмотрю, во что превратился твой облик. До скорой встречи…
После этих слов голос затих и не подавал признаков своего присутствия. Ну, и скатертью дорожка, чем дальше подобные существа, тем спокойнее для организма.
Я еле сдерживался от разрывавшего меня изнутри смеха. Удивительно, но маскировка сработала именно так, как и планировалось. Хозяева здешних мест, ну или хотя бы один из них, все-таки отождествили меня с тем ничтожеством, чье лицо я использовал как маску. Вот уж действительно, порой везет в большей степени, чем ты можешь рассчитывать.
Единственная неприятность, в моей ситуации заслуживающая некоторого внимания – нового лица что-то не предвидится. Ничего не поделать, остается ходить с несколько подпорченным лицом или просто снять его как пришедший в окончательную негодность театральный реквизит. Правда, в таком случае вместо лица у меня будет абсолютно безжизненная маска, как правило, производящая на людей крайне неприятное впечатление. Хотя какого ангела я размышляю? Нынешнее состояние моего облика тоже не вызовет ничего кроме ужаса – лицо, облитое кислотой, напоминающее разве что персонаж из низкопробного японского или американоидного хоррора.
Дотрагиваюсь до уже сыгравшей свою роль маски. Ф-фу, даже по ощущениям вся она изъедена кислотой! С небольшим усилием и мерзким хлюпающим звуком отрываю ее, как плохо приклеенную марку с конверта. Я был прав, зрелище действительно гадостное, хотя необычным его для меня вряд ли получится назвать.
Смазливое личико красавчика кануло в Лету и не собиралось оттуда возвращаться. Забавно, но лицо пережило хозяина всего на несколько часов, а потом было отброшено куда-то вслед за ним, в серую неизвестность. Неправ был Танцор, когда пытался утверждать, что маска не стоит тех хлопот, которые я порой затрачиваю на ее создание.
Большинство людей носят маски, такова суть человеческой натуры, нисколько не изменившейся за века. Маска для работы, маска для дома, маски на все случаи жизни хранятся в нашем сознании. Многие не отдают себе отчета в их использовании, меняя на уровне инстинктов, рефлексов, впечатанных в подсознание. Но разве это что-то меняет?
Зато до чего же беззащитными становятся люди, если сорвешь с них маску, за которую они пытаются спрятаться, подобно моллюску, втягивающемуся в свою раковину. Как же, они столь долгое время трудились над тем, чтобы казаться не тем, кем являются на самом деле. Внезапно какой-то шутник мимоходом, без особого труда, сбивает с них столь заботливо и скрупулезно создаваемую раковину… Крики возмущения и ужаса тогда доносятся с их стороны. Они норовят выплеснуть свой гнев на шутника, совершенно необоснованно обвиняя его. А ругать стоит как раз себя…
Глупо казаться тем, кем не являешься, глупо и неэффективно. Особенно если на тебя обратит внимание один из нас – умеющих читать в людских душах, словно в открытых на нужной странице книгах. «Лучше быть, чем казаться», – наказывал своим ученикам один из видных военачальников. Я не могу не согласиться с таким кратким и точным определением.
Не стоит надевать на себя заботливо создаваемую маску. К чему это, если можно слиться с ней, стать таким, а не навешивать на себя ложные покровы, на поверку оказывающиеся дешевым блефом.
Если тебя спросят об огне, не пытайся отделаться словами, значащими не больше, чем развеянная по ветру зола. Почувствуй в себе неукротимую ярость пламени, которому всегда тесно в клетке, стань рвущейся наружу огненной стихией. Через это проходят те из нас, кто встал на путь огня.
Резкие, не могущие усидеть на месте сколь-либо долгое время, они всегда готовы броситься в битву с многократно сильнейшим врагом. Сложно остановить их, способных восстать из праха подобно мифическому фениксу. REGNATOR ODIORUM – дающие исход бурлящей в них ненависти. Превращая ненависть в силу, адепты придают ей направленность и закаляют в вечно бушующем пламени. Источник неугасимого пламени кроется в душе идущего путем огня. Я не могу полностью слиться с такой силой, это не мой путь.
Однако если кто-нибудь задаст мне вопрос о страхе и кошмарах, что приходят ко многим людям ночью и иногда днем, мне не нужно будет произносить пустые слова. Память обо всех человеческих страхах живет в моем разуме, всплывая на поверхность и становясь мощным оружием. Рискнет ли кто-нибудь заглянуть по ту сторону сознания, где вымысел сплетается с реальностью в клубок переплетенных ядовитых змей? Лишь сойдя с дороги, по которой мы идем, основываясь на привычных чувствах, человек может разделить воспринимаемую действительность на множество слоев. И каждый из них будет фрагментом истинной реальности. Это MISTERIUM ERRORUM – путь, по которому иду я.
Спустившись по лестнице, ведущей в подвал, я к своей радости обнаружил начерченную прямо на полу и тускло светящуюся октограмму. Грамотно созданная, она преграждала путь всем существам, не принадлежащим к привычной реальности. Интересно, смогла бы она сдержать обладателя голоса, что говорил со мной через туман? Сомневаюсь, но даже в таком случае способна была доставить ему некоторые неудобства. Ловушка сознания – одна из излюбленных конструкций, используемых демонологами. Не самая сложная в исполнении, доступная после нескольких лет обучения, но в то же время достаточно эффективная для того, чтобы преградить дорогу большей части из известных в настоящее время обитателей иных реальностей.
Хорошая новость, поскольку ни один из учеников Танцора абсолютно ничего не понимает в демонологии. Впрочем, как и сам Танцор. Тут явно поработал питомец Серого Дракона, и он точно находится в добром или не очень здравии. В этом не возникает никаких сомнений, ведь октограмма ловушки сознания напрямую связана с начертившим и активировавшим ее демонологом. В случае смерти последнего она просто исчезает.
Что ж, надо бы и познакомиться с теми, кого послали сюда раньше меня. Да и выяснить некоторую полезную информацию лишним не будет. Посылаю вперед легкий импульс энергии, своеобразную визитную карточку, по которой даже ученик первого года может узнать пославшего сигнал оккультиста.
Ага, меня услышали – в ответ пришел подобный сигнал, но вот определить его хозяина я не сумел. Ничего странного, я и раньше не особенно следил за сигналами-идентификаторами учеников, еще не вошедших в полную силу, так что тут говорить после моего десятилетнего отсутствия. Начерченная октограмма погасла, приглашая заходить, что я и сделал. Впрочем, ловушка сознания вновь была приведена в полную боевую готовность, не успел я и пары метров пройти. Неплохие рефлексы. Судя по всему, у ученика Серого Дракона подозрительность и осторожность достаточно развиты, в нашем мире без подобных качеств долго не живут.
На всякий случай я послал впереди себя поисковый импульс, и действительно обнаружил прямо за дверью присутствие человека с четко выраженной аурой оккультиста. Смущало меня то, что человек был только один. Где же второй, ведь амулет ученика Танцора указывал на то, что он жив и находится именно в этом здании? Или находился там…
Я дотронулся до двери, на которой извивались руны старшего Футарка, переплетенные в один сложный и меняющий свою форму рисунок. Руна Хагалас или «град»; Каун, обычно расшифровывающийся как факел или источник света. Нет, не так, не старший, а младший Футарк, являющийся практически полной противоположностью своему старшему собрату. Хагалас – распятый на кресте – символ мучительного и бесконечного страдания. Каун – повешенный – смерть, приходящая на место жизни. Вот теперь понятна и руна Науд – близость, надвигающееся из первопричины следствие. Я мог и дальше разглядывать сложные составные руны, но