асстояние. Вот только говорить об этом вслух – верх идиотизма, за проявление которого надо убивать из рогатки.
Хорошо еще, что я уже проникал в разум Шэрол, так что повторная попытка далась не в пример легче прежней, не потребовалось даже предварительной подготовки.
– Спокойно, тьма очей моих, не дергайся. Вернее, не дергайся по тому поводу, что я объявился в твоей голове без предупреждения.
– Какого…
– Так надо, я знаю, что делаю. От тебя же сейчас требуется проявлять страх, переходящий в панику. Пусть эти твари и их хозяева думают, что мы не знаем, как поступить, и только и мечтаем о побеге. Попробуй выпустить по ним еще одно заклятие, желательно помощнее, но из стандартных. Вот так, отлично!
Сам я в это время тоже создавал иллюзию бесплодного противостояния, то и дело обрушивая на призрачных существ то или иное заклятие из своего обычного арсенала. Никаких видимых результатов они не дали, да я и не ожидал этого. Ближе, еще ближе…
Ловите! Рука резко устремляется вперед, и из злобно распахнутых змеиных глоток вырываются облака серой пыли. А вот облака превращаются в невзрачные и безобидные на вид щупальца, метнувшиеся ко всем без исключения нашим врагам в этом зале. Нет, это не боевое заклятие в полном смысле слова. Скорее уж его можно отнести к скрепляющим, объединяющим любые, пусть и самые несовместимые явления.
Ну и что вы теперь будете делать, слуги слуг? Пространство для нас стало общим, нет больше различия между привычной реальностью и той, несущей в себе зародыш хаоса. Той, что вы довольно хитро и изощренно решили использовать в качестве оружия! Ясна стала и ахиллесова пята умной, эффективной, но слишком уж перенасыщенной элементами хаоса, а потому и неустойчивой конструкции.
Время. Самым опасным для них было естественное течение времени, способное нарушить основу магии, используемой ими, а заодно и разорвать в клочья их тела. Ну что, пришло время и мне воспользоваться своим секретным до поры до времени оружием? Пожалуй, пора.
TERRENUM – дух пустыни и песков времени. Зверь, дающий ненасытность духа, ибо она есть путь к совершенствованию. Я почувствовал резкие порывы ветра, дующего из-за спины, несущего в себе жар бесплодной пустыни, потоки перемешанного с песком воздуха. Воздушные потоки сгущались, приобретая материальность, еще мгновение, и передо мной соткался очередной символ. Он медленно плыл в колышущемся от жара воздухе, струи желтого песка с тихим шелестом пересыпались, напоминая о древнем символе времени – песочных часах. Едва слышный звук песчинок, тонкой струйкой пересыпающихся из верхнего сосуда в нижний… Сменяются люди и эпохи, разрушаются казавшиеся незыблемыми творения природы и рук человеческих, а песок в часах все так же неумолимо отсчитывает мгновения, сливающиеся в бесконечный поток.
Время и хаос. Что из этих двух первооснов древнее? Этого не сможет сказать с должной уверенностью даже Координатор, хотя по всем признакам хаос должен был появиться раньше. Впрочем, простые объяснения далеко не всегда являются верными. Особенно в тех случаях, когда речь идет о хаосе. Царство безвременья и жесткий упорядоченный поток мгновений-песчинок сейчас столкнулись на небольшом кусочке нашей реальности. Не было ни красочных эффектов стихийной магии, ни мрачного величия некромантии – просто фигуры наших врагов медленно таяли, развеивались в пространстве. И полная тишина, нарушаемая лишь тихим шелестом струящегося в символе TERRENUM песка времени…
– Они даже не успели понять, что их убило, – прошептала Шэрол.
– Всего лишь время, которое можно обмануть, но нельзя игнорировать, – мои руки дотронулись до продолжавшего оставаться в активном состоянии символа. – А еще время может быть оружием. Опасным оружием…
Я никогда не смогу описать произошедшее словами – в человеческом языке нет таких понятий, и вряд ли они когда-либо появятся. Высвобожденная мощь оказалась настолько далекой от всего привычного, что даже сила хаоса показалась по сравнению с ней родной и понятной. Она окутала все вокруг, стремясь проникнуть в каждый укромный закоулок, и лишь потом с превеликой неохотой соизволила отправиться по назначению, а именно в направлении наших самых опасных врагов – верхушки Хранителей Святого Завета. Уничтожить, конечно, не уничтожит, но заставит перебросить часть магических резервов на отражение новой угрозы.
Искренне надеюсь, что никогда больше мне не придется видеть подобную магию в действии. Впрочем, и сейчас она смогла проявиться лишь из-за множества условий, добиться выполнения которых практически невозможно. Свою роль сыграли и действия лордов, и сам факт возникновения измененного Города, и безумство возмечтавших об апокалипсисе, и прочие многочисленные факторы.
Ах да, я же отвлекся от последствий магии времени! Часть предметов выглядела так, словно над ними пронеслись целые столетия – трухлявое дерево, потускневший металл… Другие же как будто помолодели, сверкая и переливаясь в тусклом свете. Нет, я даже не желаю обращать на это пристальное внимание, слишком уж чужда мне столь капризная и причудливая сила, как время. Никто не в состоянии перенестись в прошлое или в будущее, но вот более незаметные шалости… И все равно, не мое. С удовольствием упрячу в самый дальний уголок памяти произошедшее здесь считаные секунды тому назад и Шэрол душевно посоветую сделать то же самое.
Вперед, как можно быстрее, пока они не опомнились от магического удара. Бегу туда, в следующий зал, и чувствую, что время становится податливым, послушно замедляя свой ход, в то время как я сам сохраняю прежнее восприятие мира и ту же скорость движений. Это даже не свойственный многим из нас боевой транс, а нечто другое, более эффективное. Но после, после…
Вот оно, сердце вражеской цитадели. Здесь находятся и самые опасные противники, и моя основная цель – ворота, ведущие в мир хаотов. Раздолбать бы их в пух и прах одним молодецким ударом, ан нет, не получится. Точно так же, как не выйдет и угробить трех предводителей псов апокалипсиса в обычном магическом поединке, отвлекаться же на рядовых инквизиторов – верный путь к неудаче.
– Ты найдешь здесь только свою смерть, – тихо промолвил мой старый знакомый маньяк из больнички Города.
Множество символов веры, находящихся в зале, вспыхнули ярким белым светом. Старое и испытанное оружие Инквизиции. Оно и на сей раз способно было испепелить любого, кто сунется в центр их влияния, тем более в столь незначительном составе. И все равно, мощь, вложенная туда сейчас, заставляла отнестись к атаке с еще большим вниманием.
Псы апокалипсиса поработали на славу, не схалтурив, постаравшись выложиться по максимуму. Они не только использовали силу, полученную от своих небесных покровителей, но и выкачали изрядную часть жизненных сил из рядовых своих членов. Сомневаюсь, кстати, что те после такого «энергетического кровопускания» вообще сумели выжить. Ну-ну! До чего ж любят инквизиторы при первых признаках бури пускать под жертвенный нож всех подряд. Есть чужие? Хорошо. Нет? Ну и ладно, тогда и свои сгодятся.
Мрази! Но это лишь эмоции, никак не влияющие сейчас на суть дела. Главное, что хранители все же допустили одну ошибку. Они правильно рассчитали все, за исключением маленького нюанса – у меня было чем ответить на этот удар.
Ослепляющее, грозящее испепелить на месте сияние словно напоролось на невидимую стену в каком-то метре от меня. И еще один выплеск энергии, и еще… Испытанное верное оружие дало сбой, натолкнувшись на иную, не менее мощную силу. Но бесплодные попытки продолжались, мои враги явно не могли поверить.
Впустую. Зато медленно, не спеша, стал проявляться знак AETERNA MAJESTAS – «Я был. Я есть. Я буду вечно. Я сердце, не подверженное страху». В нем не было ни ярости, ни угрозы, только бесконечное спокойствие и уверенность чувствовали те идущие по пути тьмы, кто смотрел на сей знак. Цепные псы апокалипсиса тоже знали про AETERNA MAJESTAS, но у них он вызывал лишь страх – страх перед тем, что некоторые могут вовсе не испытывать чувства страха, особенно перед так называемыми богами. Ведь что такое боги и чем они лучше нас магов, мистиков, философов, просто людей, осознавших себя свободной и не зависимой ни от кого личностью? Да ничем они не лучше, разве что на их стороне гораздо большие знания и опыт, но и это поправимо с течением времени.
AETERNA MAJESTAS источал все большую мощь, но ведь и его силы не беспредельны, потому следовало поторопиться. Цель – ворота, ведущие в мир лордов. Инструмент для закрытия – тринадцать ключей, десять из которых нейтрализуют пятерку якорей, поддерживающих проход открытым. Оставшиеся же три ключа должны были уничтожить влияние символа хаоса, держащего переход меж мирами открытым, заменив его своим собственным, что еще долгое время не даст лордам проникнуть в нашу реальность. По крайней мере, в этом месте и подобным образом…
Почему для этого нужны аж целых три ключа? Слишком уж большой мощью обладает отражение хаоса в реальном мире, символ PRINCIPIUM – олицетворение первоматерии. Хаос, лежащий в основе всего, что когда-либо было создано.
Пора начинать? Да, пора. Опасная это затея, что ни говори, но взявшись за дело, будь любезен довести его до логического завершения. Зря только Шэрол решила ввязаться в мою авантюру, хотя и тут работает старый принцип «Каждый сам творец своей судьбы». Единственное, что я мог сейчас для нее сделать, так это покрепче привязать к собственной защите во избежание неожиданных неприятностей.
– Подойди как можно ближе ко мне. Так я смогу обеспечить тебе хоть какую-то защиту в том буйстве древней магии, что начнется здесь очень и очень скоро.
– А эти? – Шэрол опасливо посмотрела на троицу псов апокалипсиса, пытающихся пробить защиту, которую еще обеспечивала нам мощь AETERNA MAJESTAS.
– Не успеют. Уже не успеют…
Вызванный из ирреальности клинок возник в левой, трансформированной руке, ставшей моей постоянной связью с силами хаоса. Гибкие, довольно шипящие змеиные тела обвились вокруг лезвия, чувствуя предстоящую им работу. Медленно рассекающее воздух лезвие клинка оставляло за собой видимый даже простым человеком след. Спустя какое-то время в воздухе повис пылающий ярким черным пламенем круг, внутри которого было тринадцать малых окружностей – десять по внешнему ободу, и еще три образовали подобие треугольника в самом центре фигуры.