Пила замолкла, но заработала электродрель.
— Что это было? — удивился Лис. — Широкопрофильные извращенцы!
— Там ремонт идёт, — пояснил случайный прохожий. — Магазин ещё не открыт.
— Ноги отсюда! — посоветовал Чингачгук и все поспешили к оставленным товарищам.
Воссоединившись с ожидающими, сталкеры забрались в старый скрипящий автобус, обслуживающий недалёкий пригород, и на нём намеревались проделать остаток пути как можно ближе к точке назначения. Автопарк давно не обновлялся и качественными рессорами транспортное средство не выделялось. На очередном ухабе кто-то подпрыгнул, кто-то сплясал зажигательный танец, а кое-кто чуть не лишился… В общем — кто чего… Южный говор, откликающийся на каждую кочку, не умолкал ни на минуту. Юная мадам так увлеклась, ведя переговоры по сотовому телефону, что сама не заметила, как перешла на крик. На другом конце эфира попросили уточнить номер её телефона. Это девушка проделала бодрым голосом, озвучив свои координаты на весь автобус.
— Нельзя ли повторить и помедленней? — попросил Кот. — Я не успел записать.
Его смерили с ног до головы испепеляющим взглядом, но ничего не ответили. Пыль за автобусом стояла коромыслом, оседая на придорожной растительности неприглядной жёлто-коричневой массой, как снежным покрывалом припорашивая каждую травинку. После очередной объявленной остановки, Мастодонт дал знак остальным на выход и товарищи гуськом сошли на серый запылённый асфальт пригорода. Раздолбанный, он давно требовал ремонта, вот только руки у местной администрации до окраин не доходили. Или средства… Автобусная остановка имела классическую бетонную будку, обложенную примитивной мозаикой. Сколько таких халтур выполнено шабашниками на просторах бывшего СССР — поди, сосчитай. Иногда складывается впечатление, что они как братья-близнецы, созданы руками одного и того же человека, хоть это в принципе невозможно, но, как похоже…
В небольшой станице, встреченной по дороге, подростки кололи дрова, готовясь к зиме, согласно старой русской пословице. Разломанные сани стояли рядом и требовали капитального ремонта, но у хозяина до них, тоже, видимо, руки не доходили. Подростки, увидев живописную группу, оживились и с ходу сделали коммерческое предложение:
— Поколите нам дрова, а мы вам за это — споём и спляшем.
Вознаграждение было предложено в столь странной форме, что Ворон возмутился:
— Оставьте дрова при себе и давайте деньги, а вот за них, мы сами вам споём и спляшем. И на дуде сыграем… Неважно, что медведь на ухо наступил, а некоторые буквы, в словах песни, проглатываются или заменяются другими, близкими по звучанию, но, далёкими от смысла. Секс-шоп, секс-жоп…
На шум вышел хозяин двора и в благодарность за налитый стакан, поведал сталкерам кратчайший путь к месту назначения, а заодно, рассказал местные новости. Не сказать, что это было чем-то новым, в мировой практике, но весьма примечательным и даже настораживающем: «Ночью образовались круги на плантациях виноградника, положившие лозу на землю. Реанимации, падшие ниц, уже не поддавались. С вертолёта просматривался общий вид росшей агрокультуры, на которой вырисовывался красивейшие узоры, состоящие из чётких геометрических фигур, а внизу бегал красный, от ярости, агроном. Даже шум двигателя и свист винтов летательного аппарата не могли заглушить нецензурную брань сельхозработника. Всем стало ясно, что если лупоглазые явятся для установления контакта, то выжить им не удастся. Не помогут никакие инопланетные технологии, к тому же, косу в сельхозработах ещё никто не отменял… Виноградари соседних районов довольно потирали руки, сокрушаясь лишь о том, что маловато надписей на виноградниках главного конкурента.» Рассказчик закурил и продолжил: «Видите, вдалеке двухэтажные строения? Это можно назвать «старыми новостройками», как ни парадоксально это звучит. Городок посередине деревни… Что такое тягач «Ураган», вам, я думаю, тоже известно. Ну, так вот: приехал на нём сосед, на полчаса пообедать. Поставил технику возле дома, а так как дизель на тяжёлых машинах почти никто не глушит и оставляет работать на холостом ходу, он сделал тоже самое. Выхлопная труба могучего тягача размещена очень высоко. Солярку он жрёт на зависть всем мечтающим отхлебнуть, из чего-нибудь. Если чуть отступить, к предыстории, то получается следующая картина: дом без конца проседает, а дорожное покрытие без конца поднимают, накладывая новый асфальт поверх старого. В результате — окна на уровне асфальта, а выхлопная труба тягача «Ураган» на уровне форточки. Так и пыхтел на холостых оборотах «Ураган», пока не вернулся с обеда водитель. Мощная перегазовка разбудила всех спящих котов в округе, а в квартире соседа добавилась солидная порция сажи. Закопчённые стены и потолок, чёрная мебель, бывшая, некогда, почти белая. В атмосфере помещения витает сажа в таком количестве, что это ограничивает видимость до полуметра. Она медленно оседает на белоснежные покрывала, цветастые ковры и, неосмотрительно оставленный открытым, свежесваренный борщ. А сосед только что сделал ремонт…»
— Да-а-а, — задумчиво протянул Жук. — Как же быть с защитой окружающей среды?
— Крот презрительно хмыкнул и ответил:
— Забота о зелёных насаждениях, выпуск качественных дизелей… Тягач везёт за собой такую ракету, которая внесёт такой вклад в экологическую ситуацию на планете, что все разговоры о чистоте самого двигателя, просто неуместны. Да и у самой ракеты движок, поди, работает на ядовитых компонентах, самый безобидный, из которых, окислитель — азотная кислота. В общем — топливо токсичное. едкое, в комнате соседа нечего было бы оттирать, а его самого, просто-напросто, испарило бы… Вместе с квартирой…
Заночевать решили перед входом в катакомбы, а утром, с новыми силами, двинуться дальше в неизвестность. Костерок не спеша разгорелся и согревал не только консервы, но и душу. Её согрело и кое-что другое, да так, что сон не шёл, а разговор очень даже клеился. Новые знакомые клевали носами, а вот Кота понесло в дальние дали — вспоминать весь бестиарий, когда-либо им услышанный. Он сладко зевнул и потянувшись, спросил Ларису:
— Лариск, а ты не боишься в подземельях бродить? Там, говорят, гномики попадаются…
— Вот ты и бойся! — огрызнулась Карамелька и отвернувшись, уставилась взглядом на огонь костра.
— Ты чего, Лар? — озабоченно спросил Ворон, при этом не забывая о переменчивом настроении подруги.
— А чего это Кот меня гомиками пугал?
— Не гомиками, Лариса, а гномиками, — пояснил суть вещей Ворон. — Расставляй приоритеты, а Вася просто букву «Н» плохо выговаривает. Иногда…
— А при чём тут сказочные персонажи в современных катакомбах? — встрял в разговор Жук.
Эту фразу он произнёс без расстановки знаков препинания и без интервалов между словами, будто в полёте, вместе с майским родственником. Кое-кто уже порывался достать сачок для ловли инсектоидов…
Вова незлобиво плюнул под себя и закончил начатую лекцию:
— По легенде, гномы под землёй, без устали, сокровища ищут.
Крот поморщился и, махнув рукой, опроверг всем известную мифологию:
— Да ну, действительно — фольклор, всё это.
— Что — не встречал? — расплываясь в улыбке, подколол его Лис.
Шмель опёрся рукой о плечо Бегемота и приподнялся. Размяв затёкшие ноги он, задумчиво посмотрев в кромешную темноту, окружавшую временный бивак странников, и загадочно сказал:
— Кто его знает… Есть или нет гномики и прочие гомики под землёй, но, чем дольше живу, тем больше не уверен, что это не так.
Разговор по этой теме больше не клеился и все замолчали. Костёр сгорал не спеша, без ярких смоляных вспышек и неожиданных протуберанцев, характерных для смолистых дров средней полосы России. Бегемот, смотря на таинственные пляски огня, неожиданно произнёс:
— Топливо расходуется равномерно, как в умном доме…
Все взоры обратились на него, но сказать было нечего: ни опровергнуть заявление, ни посмеяться над ним.
— Умный дом, умный дом! — недовольно проворчал Терминатор, вернувшийся из небытия. — Развлечение для одиноких и скучающих идиотов! Все его функции скоро так осточертеют, что компьютер, обеспечивающий программу всех функций «умного дома», большее время будет отключен. Если не постоянно…
— Точно, — поддакнул Лектор. — Дальше, чем пользование услугами автоответчика на телефоне, дело может не пойти. Ну, включит программа тебе стиральную машину ночью… Грузить в неё грязное бельё всё-равно придётся вручную!
— Точно! — подтвердил Мастодонт. — Нет ничего лучше умной домработницы.
— И сексапильной, — засмеялся Диплодок. — Да, Федь?
— Почему бы и нет. К тому же ещё если молодая…
Ворон усмехнулся и сказал:
— Приходишь с работы — хочется отдохнуть в тишине, а не общаться с механическим умником, а он к тебе с предложениями лезет…
— Или с проблемами, — подхватил Лис. — Например: «Хозяин — шухер! В шкафу нападение моли на меховое изделие!»
Шмель усмехнулся и вынес свою версию дальнейших разворачивающихся событий в умном доме:
— Суперпринтер уже завершил операцию по печатанию денег. Бумага в приёмном лотке закончилась, а заявление в полицию отправлено. Как честная программа, я не могла этого не сделать. В гараж можно не бежать — машина не поедет по двум причинам: запах алкоголя изо рта и ожидание приезда полицейских… Отхлебнуть с горя тоже не получится — холодильник не откроется ни за что, из за превышения дозировки на сегодняшний день. Этот факт был установлен входной дверью. Судя по красным глазам, зафиксированным дверным глазком, и выхлопом изо рта, прошедшим через идентификационный фильтр, норма превышена в несколько раз — сейчас ещё и спецмашина из вытрезвителя приедет. Скандалить не советую — скажи спасибо, скотина, что тебя вообще за порог пустили, с такой рожей! Приятного вам вечера…
Все посмеялись, а Кот поделился своими впечатлениями:
— Насчёт шубы… Мне понравилась реклама в одной газете, примерно следующего содержания и в стиле комикса. Разговор двух идиотов с такими же идиотскими рожами: «Где продать машину?» «Подай объявление на сайт XXХ. Я так уже шубу жены продал!» При этом нарисовано чистое лицо, без намёков на следы побоев — ни одного синячка или кровоподтёка. Нормально вроде бы выглядит… Значит жена ещё не узнала о продаже!