В воздухе над ними носились бледные тени. Они кружились, беспорядочно метались из стороны в сторону, падали вниз и взмывали вверх. Пойманные в ловушку люди тотчас же оказались захлестнуты волной веспов. Кто-то попытался бежать в поле, бросив машины и своих близких. Кровожадные твари устремились следом и, догнав свои жертвы, обрушились на них.
Мельтешение стрельбы среди военных машин – вспышки выстрелов, облачка дыма, и туча веспов быстро накрыла блокпост.
«У меня на глазах умирают люди», – подумала я, охваченная ужасом, безотчетным, парализующим.
Почувствовав за спиной какое-то движение, я инстинктивно пригнулась и, оглянувшись, вскинула руку, защищаясь от опасности. Но это ко мне подошел папа. Взяв за руку, он мягко увлек меня к «Чероки».
Мама, Джуд и Линна уже были внутри. Папа тоже забрался в машину. Я оглянулась, ища Отиса.
Он стоял на полпути между «Чероки» и опрокинутым «Ленд-ровером», смотря вверх по склону, ощетинившись, оскалив клыки.
– Отис! – шепотом позвала я, легонько топнув, как поступала всегда, когда подзывала его к себе.
Собака не обратила на меня никакого внимания. Я обернулась, ища взглядом, на кого он рычит.
Появившиеся из-за гребня бледные тени спускались к нам, рыская по сторонам.
– Отис! – окликнула я уже громче, и собака, пробежав мимо меня, запрыгнула в машину.
Я забралась следом за ней назад и, ухватившись обеими руками за ручку двери, потянула ее на себя, но в последний момент остановилась, не зная, захлопывать ли ее. Протянув руку, Линна хлопнула дверью. Я прочувствовала удар. Все мои близкие застыли.
Затем мы как один обернулись и посмотрели на «Ленд-ровер».
С этого места разглядеть Гленна было трудно. Я смогла увидеть только голову и руку, темный силуэт лежащего рядом ружья и лужицу крови, натекшую под ним на потолке перевернутой машины. Гленн застыл совершенно неподвижно. Мне очень хотелось надеяться на лучшее, потому что он знал, что происходит.
По-прежнему смотря в ту сторону, я схватила чью-то руку. Чью именно, я не могла сказать. Мама и папа сидели спереди, я, Джуд и Линна сидели сзади, а Отис, привыкший ездить в багажном отделении, уже запрыгнул туда.
Прилетели веспы. Их оказалось не так много, как я ожидала. Несколько тварей прилетели слева и, сделав круг над «Чероки» и «Ленд-ровером» в паре метров над землей, полетели дальше.
«Должно быть, они обладают эхолокацией, как летучие мыши», – подумала я; до сих пор эта мысль не приходила мне в голову. Если веспы слепые и охотятся на звук, они должны также каким-то образом ориентироваться в пространстве, определять, куда лететь.
И они были жуткими. Размером с крупного котенка, кожистые крылья размахом примерно вдвое больше тела, чешуя или шкура тошнотворного бледно-желтого цвета, длинный хвост, похожий на несколько расщепленных щупалец, огрызки ног в нижней части тела и зубы. Я разглядела зубы, еще когда твари пролетали мимо, потому что они были обнажены. Маленькие, но сверкающие, губы оттянуты назад, словно складки кожи, и разинутая пасть, готовая напасть, вцепиться, сожрать. И страшнее всего была их неестественность. Этих существ просто не должно было быть здесь. Они были похожи на оживший рисунок чудовища, сделанный ребенком: все причуды исчезли, остались только ужас и уродство. Веспы напомнили мне глубоководных рыб, безобразных, незрячих. Я всегда принимала природу такой, какая она есть; если мы смотрели по телевизору передачу о живой природе, в которой львы ловили зебру, и мама делала какое-то замечание насчет бедного существа, я отвечала, что львам тоже нужно жить. Но эти твари…
Они разбили вдребезги естественное равновесие. Это какие-то мутанты. Эпидемия чумы.
Вдоль «Чероки» не спеша пролетел весп, размерами крупнее остальных. Вероятно, сначала я увидела молодняк, но это определенно была взрослая особь. Задев крылом по стеклу, весп оставил на нем влажный размазанный след, и Отис оскалился.
Взяв его за голову, я шепнула, очень тихо:
– Отис, не надо!
Почувствовав рукой вибрацию рычания, я оглянулась на остальных.
Все в ужасе смотрели на нас с собакой, широко раскрыв глаза. Джуд плакал, втиснувшись в промежуток между передними сиденьями, чтобы мама могла его обнять. Наши родители сдержали свое обещание и развернулись на сиденьях, чтобы мы могли видеть друг друга. Линна сидела, распрямив спину, у противоположной двери, играя желваками. Она казалась сильной. Я всегда думала о ней так, и сейчас ее взгляд оставался холодным, на лице застыла решительность.
Мама держала ружье направленным вверх.
Папа перевел взгляд с меня на собаку, затем, поймав мой взгляд, беззвучно произнес:
– Уйми его!
Обернувшись к багажному отделению, я медленно, осторожно привлекла Отиса к себе. Сначала он сопротивлялся, затем сам отдался в мои объятия. Я почувствовала у него глубоко в груди рычание, но он больше не скалился.
Что-то ударилось в «Чероки». Ощутив, как содрогнулся кузов, я подняла взгляд и успела увидеть смазанное пятно на заднем стекле. Еще три или четыре веспа приземлились туда же, стараясь ухватиться за стекло своими странными выростами на брюшке. Не удержавшись, они упали и улетели прочь.
Это было подобно начавшемуся снежному бурану. Вниз по склону холма хлынули веспы, скользя из стороны в сторону, лавируя между торчащими из земли камнями и деревьями, время от времени останавливаясь, чтобы покружить над чем-то, что их заинтересовало, после чего двигаясь дальше. Я увидела, как некоторые из них ловят в полете птиц, повторяя их траекторию, после чего набрасываясь на них. Один весп спикировал на землю, и тотчас же еще несколько тварей устремились следом за ним к невидимой добыче.
Сначала это были лишь разрозненные группы, но буквально в какие-то считаные минуты налетели целые полчища.
Одно существо, подлетев к «Чероки», мягко ткнулось в стекло рядом с мордой Отиса.
Собака залаяла.
– Отис, не надо, не надо! – прошептала я, но было уже слишком поздно.
Отис словно обезумел, перестав обращать внимание на все кроме веспов. Не переставая лаять, он тыкался мордой в стекло, стараясь схватить зубами создание, висящее с противоположной стороны. Весп быстро взмахнул крыльями, скользя щупальцами по стеклу, затем нашел какую-то опору ниже. Затем его тело напряглось и изогнулось, повинуясь сильным мышцам, и он провел зубами по стеклу, оставляя глубокие царапины. Подоспели другие веспы.
Схватив за плечо, папа развернул меня лицом к себе.
– Сделай так, чтобы он умолк! – сказал он, и я увидела, что все страшно перепуганы. Джуд забрался на переднее сиденье к маме, Линна откинулась назад, схватившись за лицо. Позади нее три веспа ударили в стекло и принялись его царапать.
Я привлекла Отиса к себе и, перевесившись через спинку сиденья, прижалась губами ему к уху, повторяя: «Отис, не надо!» В эти слова я вложила столько повелительности, сколько смогла.
Вырвавшись, собака прыгнула на заднее стекло, к которому уже прилипли несколько веспов. Отлетев от стекла, она растянулась на полу багажного отделения и тряхнула головой, разбрызгивая слюну. Затем Отис вскочил и снова начал лаять, прыгая кругами.
Я увидела сквозь свору тварей, напавших на «Чероки», как со всех сторон к ним слетаются другие веспы. «Должно быть, они обмениваются какими-то сигналами, как пчелы», – мелькнула у меня мысль.
Кто-то начал колотить меня по спине. Неуклюже развернувшись на сиденье, я увидела, как Джуд машет кулаками. Заливаясь слезами, он сказал: «Пусть он замолчит!» Наверное, брат кричал во весь голос, потому что папа оттащил его назад и зажал ему ладонью рот, нашептывая какие-то ласковые слова.
– Отис, пожалуйста! – взмолилась я.
Но собака была возбуждена и в то же время перепугана. Шерсть у нее стояла дыбом, зрачки расширились, она бросалась на стекло, к которому прилипли веспы. Те царапали стекло своими мерзкими зубами, и в некоторых местах оно уже покрылось глубокими царапинами. Я не могла себе представить, как какое-либо живое существо прогрызет себе дорогу внутрь машины. Это же невозможно, правда? Но тут же я подумала, что возможно всё.
Все зависело от того, как долго веспы будут продолжать свою атаку. И как долго они будут помнить про шум, если мне все-таки удастся угомонить Отиса.
Я попыталась схватить его за ошейник и привлечь к себе. Отис собака большая, сильная, и только когда Линна, перегнувшись назад, помогла мне, нам вдвоем удалось прижать его к спинке заднего сиденья. Я попыталась зажать ему пасть правой рукой, но Отис дернул головой и снова залаял. Я попробовала снова схватить его за голову, но он лязгнул челюстями. Он промахнулся, но я отпрянула назад, потрясенная, в ужасе. Отис еще ни разу, никогда не пытался меня укусить.
Новые веспы уселись на машину, стуча по кузову и стеклам. Теперь их было уже так много, что в салоне «Чероки» стало темно, солнечный свет плясал и трясся, проникая между телами отвратительных тварей, ползающих по окнам. Мне захотелось кричать. Как и Джуду, я прочитала это по его глазам. Наверное, остальным было еще более жутко, поскольку они к тому же слышали удары веспов по кузову, скрежет зубов по стеклу и лай Отиса, неумолимо увлекающий нас к катастрофе.
Вдруг что-то произошло. Я почувствовала это по тому, как изменился характер напряжения в «Чероки». Все разом повернули головы вниз по склону, к «Ленд-роверу», и несколько веспов, оторвавшись от стекол, устремились в ту сторону. Стекло осталось перепачканным их выделениями, местами помутневшее от царапин, оставленных зубами, но теперь было очевидно, что «Ленд-ровер» стал новой, более привлекательной добычей.
– Что произошло? – шепотом спросила я.
На «Чероки» оставались лишь несколько веспов, и Отис просто часто дышал, прекратив лаять.
– Гленн, – беззвучно произнесла Линна, и я всё поняла.
– Только не это! – прошептала я.
Мама и папа прильнули к лобовому стеклу, затаив дыхание, чтобы стекло не запотевало. Я разглядела, как веспы со всех сторон слетаются к «Ленд-роверу». Многие уже уселись на опрокинутую машину и неуклюже заползали внутрь. Похоже, грациозно вели они себя только в полете. Одни падали на землю неподалеку и дальше ковыляли пешком, другие залетали прямо в салон сквозь выбитые окна.