Однако этот путь кардинально сократил шансы найти хоть какое-нибудь укрытие. Вдоль дороги стоят дома, фермы и пивные, и в одном из этих мест можно было бы устроиться на ночь, а может быть, и на более долгий срок. Движение напрямую через безлюдную местность означало то, что наткнуться на какое-либо строение можно будет только по чистой случайности.
Подняв руку, Хью обернулся к своим близким.
Ему было не по себе от того, что он не мог говорить. Он хотел поделиться с близкими своими мыслями, обсудить их. Пусть им повезло чуть больше, чем остальным, – они могут общаться без слов, – Хью еще никогда раньше так остро не ощущал потребность говорить, издавать звуки. Ему нравились тишина и спокойствие, но сейчас он понимал, что еще больше ему приятны голоса его близких.
– Может быть, вернемся обратно? – показал знаками Хью.
– Только не туда! – возбужденно ответил Джуд.
Элли молча покачала головой. Линна вопросительно подняла бровь.
– Я боюсь, что мы до наступления темноты не найдем ничего подходящего, – сказал Хью.
Келли нахмурилась, и он понял, что она думала о том же самом.
– Мы плохо подготовлены к тому, чтобы ночевать под открытым небом, – сказала она.
«А что, если кто-нибудь говорит во сне?» – подумал Хью. Элли засыпает быстро и спит крепко, но Джуд нередко бормочет во сне, а в прошлом за ним даже замечали случаи лунатизма. Внутри какого-либо строения с этим еще можно будет как-нибудь справиться, но на открытом месте – никак, если веспы летают в нескольких метрах над головой, копошатся в кустах и сидят на ветках деревьев.
И двигаться в темноте невозможно. Они ослепнут, в то время как для веспов день ничем не отличается от ночи.
– Возвращаться назад слишком опасно, – сказала Келли. – Нам нужно взвесить риски. И поступить так, как лучше.
Линна начала было что-то показывать знаками, но затем махнула рукой, кивнула и указала вниз по склону.
Хью посмотрел на свою дочь. Та также кивнула.
«Взвесить риски, – подумал он. – Выбрать между плохим и ужасным. Замечательно. Возможно, впредь многие наши решения будут такими же».
Через пятнадцать минут Хью убедился в том, что они сделали неправильный выбор. Они вышли из леса и продолжали спускаться вниз по склону. Растительность вокруг состояла из засохших, мертвых папоротников, жесткого вереска и кустов умирающей ежевики. Надвигалась зима, и сухой шорох мертвых растений звучал подобно последнему вздоху.
Каждый шаг сопровождался новым негромким хрустом, и вскоре Хью поднял руку, призывая всех остановиться. Он осмотрелся вокруг в поисках веспов; вдалеке несколько желтых силуэтов восседали на каких-то кучках, которые могли быть опавшей листвой, а могли быть и чем-то еще. Другие твари нескончаемым потоком пролетали над головой. Некоторые делали круг над склоном и возвращались обратно, выписывая случайные фигуры, поодиночке или небольшими группами. Несколько веспов высоко в небе нападали на птиц, привлеченные их пением, и буквально разрывали их на части в воздухе – короткая трапеза, чтобы подкрепиться перед тем, как лететь дальше. Другие, казалось, были сосредоточены исключительно на том, чтобы добраться до какой-то цели. Эти летели быстрее, направляясь в основном на север и на запад, и Хью захотелось узнать, как они ориентируются в пространстве. Казалось, веспы сознательно распространяются по еще нетронутым районам, а это могло происходить только в том случае, если они каким-либо образом общались между собой.
Но разбираться в физиологии, привычках и инстинктах веспов придется как-нибудь потом. В настоящий момент первостепенная задача заключалась в том, как остаться в живых.
– Мы слишком сильно шумим, – показал знаками Хью. «И еще мы идем слишком плотной группой», – мысленно добавил он. Однако он даже подумать не мог о том, чтобы предложить остальным рассредоточиться. Чувство локтя приносило спокойствие, что в настоящий момент было крайне необходимо.
– Возвращаться назад нельзя, – уверенно заявила Элли. – Просто мы должны двигаться медленнее.
Смеркалось. Солнце уже скрылось за холмами на западе, раскрасив окружающую местность тусклыми зимними красками и предоставив теням занять свое место. Темнота сгущалась, затягивая небо, и воздух с каждой минутой становился тяжелее. Хью сознавал, что очень скоро они столкнутся с необходимостью заночевать прямо здесь. Под открытым небом, на холоде, когда любое движение может выдать их присутствие. Согреться нечем. Есть и пить почти нечего. Даже если они попытаются открыть консервные банки, это произведет шум.
Паника нарастала, и Хью чувствовал, что теряет контроль над ситуацией. С тех самых пор как он столкнул «Чероки» вниз по склону и сжег машину Гленна, Хью старался держать ситуацию под контролем. Но, сказать по правде, у него ничего не получалось. Он беспомощно барахтался с тех самых пор, как не стало его друга, и сейчас он был близок к тому, чтобы пойти ко дну.
– Смотрите! – прошептал Джуд.
Это было слишком громко, слишком внезапно, и Хью, затаив дыхание, присел, озираясь по сторонам, готовый увидеть мелькнувшую бледно-желтую тень. Но ничего не произошло. И через несколько проникнутых паникой мгновений он посмотрел в ту сторону, куда указывал Джуд.
Спохватившись, мальчик другой рукой зажимал себе рот, глаза у него округлились от страха. Но, вероятно, он только что спас всех.
За невысоким пригорком на северо-западе, там, где склон переходил в просторную долину, поднималась тонкая пелена дыма. Легкий ветерок поднял ее в воздух и размазал по небу, но внизу это был бледный столб, чуть наклоненный вбок.
«Вид у него совершенно нормальный», – подумал Хью, уверенный в том, что это дым из печной трубы, а не от пожара. Огонь разведен сознательно, а не полыхает из-за катастрофы. Хью сам не смог бы объяснить, откуда возникла такая уверенность, – быть может, ему просто было необходимо, чтобы все обстояло именно так, – но он крепко ухватился за эту мысль.
Помахав рукой, чтобы привлечь внимание остальных, Хью показал жестами:
– Идем туда!
Стараясь ступать осторожно, они обогнули груду валунов, скатившихся по склону еще в незапамятные времена. Проходя мимо камней, Хью увидел несколько веспов, сидящих наверху самых больших валунов, подняв в небо морды и растопырив в воздухе свои странные щупальца. Возможно, это были уши или какие-то другие органы, предназначенные для того, чтобы улавливать малейший звук. Хью пришла в голову безумная идея проверить эту теорию – можно было зашвырнуть как можно дальше камень и посмотреть, как отреагируют на это твари. Но мысль будоражить неподвижно застывших веспов явно была плохой.
Быть может, скоро, как только они освоятся с новым безмолвным существованием, можно будет начать собирать информацию. Потому что Хью был убежден в том, что обязательно придет время дать отпор.
Они поднялись на небольшой пригорок. В какой-то момент Элли застыла, уставившись на землю прямо перед собой. Хью поспешил к дочери, однако угроза, какой бы она ни была, уже миновала. На подстилке из мертвых папоротников лежала свернувшаяся клубком окровавленная кошка. Ее черно-белая шерсть была разорвана и забрызгана кровью. На шее сохранился ошейник, но у Хью не было ни малейшего желания узнавать, как звали бедное животное.
Элли часто заморгала. Взгляд ее наполнился тоской. Хью догадался, что она вспомнила Отиса.
Поднявшись на вершину, они увидели раскинувшуюся внизу долину. Там стоял дом, у подножия холма, на удивление близко. Это было симпатичное большое строение из красного кирпича с двускатной крышей и застекленными эркерами спереди и сзади. За каменной стеной был просторный двор со стоянкой и хозяйственными постройками, некоторые из которых живописно обветшали. На стоянке была одна машина, маленькая легковушка. Ухабистая дорожка, ведущая вниз к скрытой из виду дороге, исчезала за небольшой рощицей. В нескольких окнах горел свет, двери были закрыты, над одной из двух высоких печных труб поднималась струйка дыма. Те, кто находился в доме, даже не пытались скрыть свое присутствие.
– Дайте я сперва схожу туда один, – показал знаками Хью.
– Я пойду с тобой! – ответила Келли.
Хью покачал головой.
– Хью прав, – показала знаками Линна, после чего шагнула вперед и повторила это так, чтобы было видно всем. – Хью прав. Он должен посмотреть, как обстоят дела, прежде чем всем нам спускаться туда. Мы не знаем, кто в доме и как они отнесутся к нашему появлению.
Хью кивнул, радуясь тому, что теща его поддержала, но в то же время внезапно вдруг испугавшись идти один. Это было совершенно разумно, но он также остро прочувствовал свою беззащитность.
Келли протянула ему ружье. Хью сначала взял было его, поражаясь тому, какую тяжесть носила его жена на протяжении последнего часа. Но затем вернул ружье Келли. Ему хотелось предстать перед обитателями дома миролюбивым, а если возникнет причина воспользоваться оружием, можно считать, он уже обречен.
Обхватив Келли за талию, Хью привлек ее к себе, даже не шепча, а просто дыша ей в ухо и слыша в ответ ее дыхание. Почувствовав исходящий от нее знакомый запах, он проникся спокойствием. Легонько прикоснувшись поцелуем к шее жены, Хью оторвался от нее.
– Ждите здесь, – показал знаками он. – Ведите себя тихо, не высовывайтесь, а если случится что-либо плохое, не двигайтесь. Не бегите на помощь.
Покачав головой, Джуд отвернулся. Схватив брата за руку, Элли привлекла его к себе, красноречиво сверкнув взглядом: «Слушай папу!»
– За меня не беспокойтесь, все будет в порядке, – сказал Хью. – Я говорю это просто… на случай чего-то непредвиденного. Это как инструктаж в самолете, когда мы в прошлом году летали во Францию. Помните?
Джуд кивнул. Он все еще продолжал дуться, но уже смирился.
Хью помахал руками вправо и влево, как делала стюардесса, и обрадовался, увидев на лице у Джуда улыбку. Подняв руку, он растопырил пальцы. Пять минут. После чего развернулся и двинулся вниз по склону.